…Не справишься… Не справишься… Нас слишком много… Ты обречен… Сестра обречена… Старик обманывает тебя… Он залез к тебе в голову… Это его выдумка…

— Это мой разум! — крикнул я. — И я здесь единственный правитель!

Тени расступились и набросились с новой силой. Им не было ни конца, ни края.

— Это что сейчас было, малец? — старик навис надо мной.

Я почувствовал, что тело затекло и замерзло. Прошло несколько часов, не меньше. Старик ровным счётом ничего не предпринял. Всё это время так и наблюдал, как я валяюсь на досках.

— Разбирался с внутренними демонами.

— Тенями?

Я дернулся, услышав это слово.

— Почему вы спрашиваете?

— Внутренние демоны, тени — это всё часть жизни паразитов. Правда, мало кто из подобных тебе наводит порядок внутри себя. Большинство как раз наоборот. Копят грязь.

— Что такое тени?

— Малец, ты бы сейчас видел себя. Да вокруг столько крови натекло, что я удивлен, что ты вообще жив.

— А вы, я смотрю, не особо беспокоились.

— Так ты мне не родственник, чтобы я переживал. Всего лишь ненадежный инструмент.

От которого можно и избавиться. Тем более если он сам умрет.

Как там сказал старик ранее. Все паразиты враги другу другу. Иначе не бывает.

Что же… Я это запомню.

На этой мысли я сообразил, что вокруг темно. Достал телефон и глянул на время. Черт!

— Почему не растолкали? — раздраженно бросил я. С сестрой за это время могло случиться что угодно.

— Я тебе что, мама? Учись отвечать за свои действия.

Экран показывал пропущенный от отца. Всего один. А ещё сообщение с вопросом “Где ты?”. Перестав обращать внимания на старика, ответил отцу. Сказал, что у Дина.

“Тебя сегодня ждать?”

Время показывало за полночь.

— Мне нужно домой, — посмотрел я на старика.

— Город в той стороне, — указал он, но увидел мой взгляд и добавил. — Я тебя не повезу.

Урод. Напоминать про сестру не стал. Это мои проблемы. Если выйду сейчас, то до ближайшей оживленной дороги минут двадцать ходьбы. Сколько-то времени уйдет, чтобы поймать машину. Если они ещё ездят в это время. С час добираться до дома. Мы слишком далеко уехали.

“Как сестра?” — написал отцу.

“Всё хорошо. Спит уже”

Я вздохнул и медленно выдохнул сквозь зубы. У отца в голове было две мои закладки. Не беспокоиться, когда я остаюсь у друзей, и рассказывать, в каком состоянии сестра. Если с ней что-то случится, то он тоже должен будет сообщить мне.

Раз не сообщил, значит всё и правда в порядке.

Во мне боролись противоречивые чувства. Стоило подняться, как закружилась голова. А раз так, на свою силу лучше не рассчитывать, и дорога домой может занять куда больше времени. Если уйду и с сестрой что-то случится, то не факт, что доберусь быстрее, чем если останусь. В крайнем случае можно потребовать от старика отвезти меня или самому забрать машину. Не совсем же он сволочь, чтобы отказывать в критической ситуации. Или сволочь?

— Если надумал остаться, вот ключи от машины. Заночуешь там. Не вздумай угнать тачку. Расстроюсь.

Его расстроюсь прозвучало как выстрел в колено.

— Научите меня стрелять.

— Хм… — он почесал подбородок. — Зачем это тебе, я догадываюсь. Но зачем это мне?

— А вдруг сложится так, что Еретик уйдет только потому, что я промахнусь?

— Если дойдет до того, что тебе придётся стрелять, значит мы уже давно проиграли. Эта ситуация невозможна.

— Если он настолько крут, то любые ваши старания бессмысленны. Ради чего тогда трепыхаетесь?

Старик от этого вопроса сдулся. Опустил плечи, уставился себе под ноги. Длилось это с минуту, а потом он сжал кулаки и посмотрел на меня с тихой ненавистью.

— У тебя хватит сил продолжить тренировку?

— Не проверим — не узнаем.

Сил не было. Меня трясло и шатало, но я не мог иначе. Раз решил остаться, мне требовалось хорошее оправдание. Стрельба для этого подходит. Возможно, обычный пистолет станет моим главным козырем. А я не хочу, имея оружие, погибнуть так же глупо, как и Иосиф.

— Идем.

Старик отвёл меня в дом, в одну из комнат, где лежали коробки. Внутри оказались патроны, взрывчатка, а рядом, на столе, лежало несколько пистолетов и штурмовая винтовка. Я подобное только в компьютерных играх видел.

— Никогда не пытайся взять что-то у меня без спроса, — предупредил он. — Покажи свой пистолет.

Я достал оружие, передал старику. Тот осмотрел его.

— Глок-19. Распространенная модель. За которой не следят. Почему он грязный?

— Потому что я забрал его в бою.

— Кого убил?

— Паразита, который хотел меня запугать до смерти, чтобы собрать страх.

— Бывает. Правило первое — не доставай оружие, если не готов выстрелить. Правило второе — не направляй оружие на тех, в кого не надо стрелять. Постреляешь сегодня из моего. Позже научу, как разбирать и чистить.

Вышли на улицу. Старик начал обучение с правильной стойки. Потом объяснил, как обращаться с оружием, чтобы не пристрелить себя. Следующие полчаса я отрабатывал одно движение. Доставал и прятал пистолет.

В какой-то момент старику стало любопытно, сколько я продержусь. Я же просто делал одно и то же, игнорируя боль в теле и фокусируясь на поставленной задаче. К концу первого часа он сдался. Выделил две обоймы и дал пострелять.

— Ты почему дыхание задержал, малец? — спросил он, когда на расстоянии десяти шагов я смог попасть всего один раз.

— Потому что Паук умеет блокировать тело.

— Так он и руку тебе заблокирует тогда, чтобы не выстрелил.

— Надо с чего-то начинать.

— Ну… Тогда ладно, — задумался он. — Но если будешь слишком много концентрироваться на подготовке против него, то он быстро это заметит. Думай о другой цели. Внешне безобидной.

Безобидной?

— Тогда буду учиться плавать под водой.

— Так-то лучше.

Тренироваться я продолжил, пока руки не отказались подниматься.

— Старик, — позвал я, когда мы закончили и он почти зашёл в дом. — Как тебя зовут?

— Марк Гроссен. Это имя уже давно ничего не значит. Иди спать, Курт. На сон осталось не так много времени.

Марк Гроссен смотрел на то, как тот отправился к машине.

Юноша, стоит признать, оказался упорным. Гроссен скептически относился к их сотрудничеству, но то, что за три года так и не удалось сделать задуманное, толкало его хвататься за любые соломинки. Неожиданный союзник как раз был такой соломинкой, он мог изменить расклады и переломить череду неудач.

При условии, если окажется достаточно сильным и решительным.

“Яйца у него есть. — подумал старик. — Посмотрим, что из него получится выжать”.

7 октября, четверг

По стеклу постучали, выдергивая из беспокойного сна.

— Вставай, малец! У нас сегодня много дел!

Я заозирался и увидел рядом с машиной старика. Он махнул рукой, чтобы я выходил и шёл за ним.

Первое же движение вызвало вспышку боли. Я замерз. Околел в машине за ночь. Печка не работала, а одной лишь верхней одежды не хватило, как бы я ни пытался согреться. От неудобной позы мышцы затекли и, выбравшись наружу, я почувствовал себя древней развалиной. Если старик ещё раз предложит ночевать здесь, плюну ему в лицо.

Сам-то старик выглядел вполне свежим и отдохнувшим. Воображение живо нарисовало, как он спал в тепле, под одеялом, с полным комфортом. Потом взгляд скользнул на покосившийся дом, который вот-вот рухнет, и эта мысль ушла.

— По тебе видно, что ты не рад, — сказал старик.

Он сел в кресло, на веранде и взялся разогревать консервы прямо в банках над газовой горелкой.

— Любое твоё недовольство — это всего лишь ещё один враг, которого надо победить.

— Теплой постелью и одеялом?

— Неженка, — старик оскалился, приподнял верхнюю губу и показал желтые, кривые зубы. — Ты вышел на войну, малец. Самую настоящую войну, где проливается кровь. Да чего уж там, ты успел убить! При этом жалуешься и ноешь о том, что ночка выдалась не такой комфортной, как ты привык.