Соня оттирала кровь, слушая, как в дом прошёл отец.

Воду она выключила, что он не сразу понял, что она уже вернулась. Его тяжелые шаги она всегда узнавала. По ним было определить, насколько всё плохо. Иногда шаги были такими, что лучше уйти из дома и не попадаться отцу на глаза.

— София! — позвал он. — Ты дома?

— Я в ванной!

— Ты там надолго? Мне нужно в туалет!

— Минуту!

Девушка включила воду, смыла красные разводы и проверила, не осталось ли пятен. Глянула на себя, поправила волосы и брызнула холодной водой на лицо. Щёки алели, а руки помнили, как касались Курта.

Убедившись, что не оставила следов, Соня вышла. Отец сидел на кухне и пустым взглядом смотрел в окно.

— Случилось чего? — спросила она.

— Пока нет. Пошли слухи о сокращениях. У меня плохое предчувствие.

— Всё будет хорошо, — машинально сказала Соня.

Про себя она отметила, что когда у отца плохие предчувствия, то он срывался на ней. Но сейчас мужчина выглядел спокойным.

Ещё одна странность в шкатулку этого дня.

— Ага, — тихо сказал отец и отправился в ванную, совмещенную с туалетом.

Соня же пошла к себе в комнату. Она знала, что должна испытывать ужас, но не испытывала. А ещё из головы не выходили слова Курта. Он точно что-то знал.

И это нужно было записать к себе в блокнот. Девушка не помнила, почему это важно, но всё равно взялась за дело.

Старик встретил меня, сидя на том же самом кресле, на той же самой веранде, точно с такой же банкой пива, какую распивал вчера.

— Ты задержался, — сказал он мне безэмоционально.

— Заскочил домой.

— Под ручку со своей подружкой?

— Вы следили за мной?

— А ты думал, я оставлю тебя одного? — усмехнулся старик и добавил пренебрежительно, — малец.

— Тогда вы знаете, что случилось.

— Ты показал свою тупость во всей красе. Что же ещё. Я-то думал, для тебя эта охота важна, а ты по девчонкам бегаешь.

Если он это так называет, то пусть подавится своими нравоучениями.

— Думай что хочешь, но я отношусь серьёзно. Что дальше с тренировками? Чем сегодня займёмся?

— Тем же, чем и вчера, — ответил старик, подавшись вперед. — Задача не изменилась. Ты должен научиться контролировать свои мысли, эмоции и чувства. Если хочешь выжить.

— Будут какие-то ценные наставления или мне опять на кулаках стоять?

— Могу тебя подвесить за цепь и избивать, — предложил старик. — Это будет наглядная демонстрация того, с чем ты можешь столкнуться.

— А цепь есть?

Старик нахмурился, свёл высохшие брови, посмотрел на меня недовольно и сердито. Цепи у него не было. Он блефовал.

— Становись на кулаки, малец. Разберись хотя бы с этим.

Я встал. Руки прострелило огненной спицей. Тупая, ноющая боль распространилась от места укуса вдоль, проникла в спину и отдала в ноги. Я поморщился, но промолчал. Уж старику я свою слабость не покажу.

— Принцип тот же, малец. Я буду выводить тебя из себя, а ты должен держать чувства под контролем. Но если бы этого было достаточно, мы бы здесь с тобой не развлекались. Если полностью закроешься от Паука, то он заподозрит неладное и прибегнет к более сильным методам, сам знаешь каким. Поэтому перед тобой стоит задача куда сложнее. Ты должен не просто подавить чувства и мысли, а показать ему что-то, что его удовлетворит. Для этого тебе надо его изучить, понять, что именно он от тебя ждёт. А потом дать ему это таким образом, чтобы он поверил. Главная же сложность в том, что он заранее знает, что ты хочешь его обмануть.

— Что с этим делать? — процедил я сквозь плотно сжатые зубы.

— Убей в себе всё лишнее. Потом создай новое. То, во что Паук поверит.

Что в этом случае останется от меня самого?

Старик не выглядел как тот, кто расскажет о всех подводных камнях. Скорее наоборот. Специально заманит в ловушку, чтобы я самоубился. Да и с чего я взял, что он сильно лучше разбирается в вопросе? Судя по его оговоркам, наши триггерные события случились приблизительно в одно и тоже время, три года назад. Чтобы он там ни думал, я не сидел на месте и пытался разобраться в том, что со мной произошло. Мне не удалось найти ни одной книги по психологии или чему-то похожему. Максимум — пустые рассуждения о саморазвитии, типа стань лучшей версией себя. Ни слова о том, что делать, если твою силу хочет отобрать другой повелитель разума. Так с чего я решил, что старик разбирается лучше?

Потому что он старше? Так это не делает его умным, мудрым и добрым.

Поэтому единственный, на кого могу рассчитывать, это я сам.

Но, надо признать, старик всё же что-то понимает и пару дельных советов в его словах промелькнули. Хотя не исключено, что он решит избавиться от меня после выполнения миссии. А раз так, я обязан думать своей головою и осторожно относиться к любым его словам. Попытаться извлечь из них максимум пользы, узнать как можно больше про повелителей и паразитов, а потом, когда наступит финал этой истории, разыграть её так, чтобы добиться желаемого и выжить.

Обмануть придётся не только Паука. Ещё придётся обмануть старика.

Чувствуя, как внутри крепнет решимость, как что-то ломается и переправляется в уверенность, я погрузился во внутренний мир и начал очередную дуэль с самим собой.

На этот раз пространство с тенями выглядело совсем иначе. В прошлый раз это была сырая пещера, где тени ждали по всем углам. Сейчас же это пещера, внутри которой находилась крепость. Я оказался посередине двора, окруженный стенами. Тени стояли на этих стенах, словно древние воины приготовившееся к осаде.

На некоторых из них я заметил доспехи. У других в руках было оружие. Мечи и копья, у кого-то луки. В прошлый раз я дрался против них с помощью физического оружия и на этот раз они подготовились. Тогда я научился различать, кто из них сильнее и опаснее. Вооружены были самые опасные.

— Вы думаете, меня это остановит? — крикнул я. — Я разнесу всю вашу крепость, если понадобится!

— Ты не понимаешь, куда пришёл! — закричал со стены Злой я.

Я был готов поклясться, что в прошлый раз его убил. Но он вернулся, и что-то мне подсказывало, что именно эта тень ответственна за изменения вокруг. Если он способен возрождаться и адаптироваться к моим атакам, это всё осложняет. Но я не отступлю. Если только…

— Я могу продолжить вас убивать, пока здесь никого не останется! — мой голос эхом разнесся по пещере, унёсся куда-то вглубь разума. — Но вы мне не враги! Перестаньте мешать, встаньте на мою сторону, и не придется вас уничтожать!

— Слова труса! Мы захватим твой разум, и это тело станет нашим! Сжечь его! — приказал Злой.

Сверху что-то щёлкнуло, и на меня обрушилась горящая смола. За миг до этого я призвал герметичную броню и прыгнул вперёд, прямо на стену.

Посмотрим кто кого.

— Эй, малец, — позвал старик. — Ты опять сражался с тенями? Что-то надолго пропал. Пропустил мимо ушей то, что я тебе говорил?

— А там было что-то полезное? Или опять попытки задеть и унизить?

— Зависит от того, чего ты добился. Взял мысли под контроль?

— В процессе.

На этот раз битва свелась к тому, кто лучше подготовился. Я учёл прошлый опыт и придумал новые трюки. Удалось перебить около сотни теней. Но что-то шло не так. В чём-то я ошибался. Тени, которые можно было назвать особенными и уникальными, то и дело возвращались. Где-то внутри меня находилось место, которое позволяло им возрождаться.

Пришло интуитивное понимание, как награда за победы, что мысли действуют не сами по себе, а связаны с другими частями меня, такими, как чувства и эмоции. Быть может, всё намного глубже, и тени как деревья, за которыми скрывается мощная корневая система, пронизывающая многие аспекты моего разума. Если так, мне предстоит большая работа по наведению порядка внутри себя.