После такого впору не радоваться победам, а запивать горечь поражения.
Но больше всего его бесило, что он поверил в гибель Сильвары. Как же, Герои ведь такие ограниченные и прямолинейные, они не способны на подобное коварство. Любую их придумку всегда можно просчитать… Не просчитал, ошибся.
Даже если всё произошло случайно и Ястреб ничего такого заранее не планировала и всего лишь воспользовалась подвернувшейся возможностью, это никак не оправдывало самого Лиграна. Теперь вот приходится расплачиваться за собственную доверчивость.
Древо, да если бы не Марик, дело было бы совсем швах! У Железного Песка до сих пор стояла перед глазами картина, как тот с непонятным выражением на лице предлагает себя на роль Героя. Сам, по доброй воле, из одного лишь желания служить своему лорду. Прекрасно зная, какую цену придётся заплатить за могущество, чего лишиться. Железный Песок от неожиданности даже отговаривать его начал, напомнил про то, сколь много людей гибнет, не вынеся перерождения, однако Лерой стоял на своём. И таки добился своего.
Сам сходил — даже несмотря на раны — за очищенным от примесей праймом, немалый запас которого находился в соседнем зале. Показал Лиграну объёмную склянку, полную источающей голубой свет жидкости, поболтал и залпом опрокинул в рот. Словно пил не смертельный для многих яд, а крепкий самогон доктских горцев. Затем постоял пару мгновений, прислушиваясь к чему-то внутри, с каким-то испугом глянул на Железного Песка и… издав душераздирающий хрип, свалился на пол. Где и забился в припадке.
Честно говоря, в тот момент Лигран решил, что на этом в истории его самого верного бойца можно поставить точку. Уж больно жутко тот выглядел: весь синюшный, глаза закатились, изо рта пена идёт, руки-ноги по камням молотят, под повязкой на ране словно жуки бегают. А какие вопли он периодически издавал… Такое даже в пыточной не услышишь. На эти крики половина солдат сбежалась: решили, что их с Мариком демоны за грань утащить пытаются. Когда же Лероя увидели, замерли, точно бараны, да так до самого конца молча и простояли. Лишь один попытался бормотать что-то про яд, но поймав взгляд Лиграна, быстро заткнулся…
Вся эта жуть продолжалась около получаса. Как Лерой её выдержал, до сих пор непонятно, но ведь выдержал. И мало того, едва припадок закончился, быстро пришёл в сознание и самостоятельно встал. Отмахнулся от помощи товарищей, как-то неуверенно повёл плечами и, покачнувшись, с целеустремлённостью боевого кабана во время атаки двинул к стойке с талантами.
— Марик, ты как? — спросил Лигран, в некотором обалдении. — И чего там хочешь…
— Проклятье, мне всегда нравились Ведьмаки, — невпопад ответил тот и сграбастал самую невзрачную на вид призму.
После чего медленно развернулся и вразвалочку направился к Лиграну. Не доходя шага, припал на одно колено, протянул руку и рявкнул:
— Прими это как символ моей службы, мой лорд! В конце концов, именно с неё всё и началось.
Лигран немного заторможено протянул ладонь, и Марик вложил в неё сморщенный кусочек свинца на цепочке. Та самая пуля, от которой Лерой спас своего будущего лорда и которую заботливо хранил до сего дня. Его каталист.
— Служи — верно, умри — достойно! — вырвалась у Лиграна читанная когда-то фраза.
И пусть она пафосно звучала, однако была удивительно к месту. Во всяком случае, солдатам и самому Марику явно понравилось. Мнение же Железного Песка не имело ровным счётом никакого значения…
Так у Лиграна появился первый присягнувший лично ему Герой. Пока ещё неопытный, но всё-таки Герой. И единственное, о чём ему оставалось сожалеть, так это об отсутствии в потайном убежище отца Итералии прайма. Где он мог бы возродить второго, самого могущественного своего воителя — Дейрика.
Он даже позволил себе недолго помечтать, как вытянулось бы лицо Джока при виде нелюбимого брата во главе собственного отряда из принявших прайм. Точно бы на изжогу изошёл! Однако, увы, фантазии сильно разнились с реальностью. В тайном схроне лорда Лучаня было что угодно: мастерская, хранилища талантов, прайма и ценных артефактов, зал для медитаций и занятий Искусством; не было лишь одного — Итералии. И ничего с этим не поделать.
Впрочем, тут нет ничего удивительного: и император доктов, и королева Адорнии с редкостным единодушием особо жёстко контролировали оборот двух вещей: прайма и устройств для возрождения Героев. И одно лишь желание провинциального лорда приобрести вторую Итералию могло спровоцировать если не карательную акцию правительственной армии, то уж пристальный интерес менторов наверняка. А этого Лучань Непобедимый определённо не хотел…
В Одинокую Башню Лигран в компании с Мариком отправился на следующее утро после боя. Похоронил павших, устроил раненых в бывшем лагере доктов и лишь затем двинул обратно в замок. Убежище со всеми его сокровищами осталось под охраной уцелевших бойцов. И пусть далеко не все из них присягали Железному Песку на верность, других у него не было. От разбойников и прочих воров защитят — и ладно, с братцем же и Сильварой следовало решать вопрос без привлечения простых вояк. Хотя, если Лигран сможет воскресить Душелова, разве ему понадобятся простые солдаты?!
Его боевой настрой немного подпортил лишь Марик, который вдруг предположил, что на месте Сильвары обязательно угнал бы лошадей — тех самых, что они оставили на опушке леса перед началом всей этой проклятой операции. Из обычной вредности и чтобы отсрочить их прибытие в замок на сутки, а то и на двое. Ну а так как сам Лигран поступил бы точно так же, из леса они выходили в самом мрачном расположении духа.
Однако обошлось. Кони как и стороживший их боец были на месте. Мало того, даже сбруя оказалась в порядке. Аж удивительно! Неужто у Сильвары закончился запас подлости? И ведь ладно бы она здесь не появлялась, но нет, заявилась ещё вечером, забрала свою кобылу и ускакала в сторону Одинокой Башни. Чудеса!
Но долго удивляться времени не было. Оседлали коней и погнали следом за Амазонкой: уже не надеясь прийти первыми, но рассчитывая хотя бы свести к минимуму тот срок, что Ястреб будет хозяйничать в замке. Вот только опасаться следовало совсем другого…
О том, что в замке творится неладное, узнали в деревне, километрах в десяти от города. Какой-то крестьянин рассказывал о «сиятельном господине, прибывшем в Одинокую Башню», который «наводит там свои порядки». Сначала решили, что это шутка, но когда Лигран не увидел на донжоне своего флага, стало понятно: деревенщина не врал.
— Не понял, это что за демонщина тут творится, мой лорд? — воскликнул Марик. Несмотря на то что после перерождения он стал заметно серьёзнее и ответственнее, черты себя прежнего в нём всё-таки нет-нет и проскакивали. Чему Лигран был несказанно рад.
Жаль только, времени порадоваться у него как раз и не было.
— Да ничего особенного. Просто у нас отняли Одинокую Башню, — ответил он, чувствуя, как в душе поднимается волна тёмной злобы. — Ничего, зайдём, поздороваемся…
Появление «незваного гостя, что хуже докта» ни капли Лиграна не удивило. Да, разозлило, да, взбесило, да, заставило испытать жутчайшее разочарование, но точно не удивило. Подсознательно он ждал чего-то подобного с того момента, как узнал о скором прибытии Джока. Заявиться в Одинокую Башню в самое неподходящее для Железного Песка время вполне в духе братца, такая уж у него натура. К этому следовало быть готовым всегда.
…Как ни странно, внутрь замка их пустили без проблем. Хоть на воротах и стояли парни из тех, что подчинялись Посоху Грома и Сильваре, Лиграна они встретили как-то… растерянно, что ли? Словно не понимая, что происходит и как себя вести. Даже Марика проигнорировали. А уж его-то сами боги велели остановить и как следует расспросить о судьбе остальных солдат. Уезжали-то три десятка, а вернулись лишь двое… ну или трое, если считать Героиню.
— Эй, боец, что здесь творится? Что за гусь тут свои порядки наводит?! — спросил Лигран у самого молодого на вид солдата, придержав коня.
