— Эм… Бри? Ты нормальная? — недоумённо поинтересовалась Кэйтилин, поднявшись со стула. — Ты же сама всё время твердила, что Джастин удобен тебе и полезен, держала его возле себя, будто преданного пса, а сейчас так легко прогоняешь? Вы серьёзно с Дэреком не вместе или ты просто с нами делиться этой новостью не хочешь? Думаешь, всем разболтаем? Мне же можно рассказать, — произнесла с намёков, глянув на затихшую рыжую.  

— Не в этом дело, — судорожно заправила волосы за уши и сглотнула. — Отец хочет выдать меня замуж. По расчёту. Если хочу избежать этого… В общем, я хочу хорошо сдать практику, чтобы быть готовой… в общем, ко всему, кроме замужества, — решила выдать долю правду, чтобы приятельницы Бриджит наконец перестали удивляться переменам в моём поведении. 

— Тогда тебе наоборот выгодно быть с Дэреком, — философски заметила Фабиана. Странно, но её замечание меня нисколько не задело. Чувство, что она просто констатировала факт. — Его семья очень влиятельна и, если одобрит твою кандидатуру, то сможет защитить от отца и навязанного брака. 

— Нет, — потрясла я головой, вздохнув. — Я не хочу никого использовать и вовлекать в это дело. 

— Да, Бри… — причмокнула губами Кэйтилин. — Столько сил вкладывала. Всего одна ночь в заброшенных казармах, а чувство, будто другой человек, — она укоризненно покачала головой, словно осуждает меня и покинула комнату первой. 

— Пойдём? — осторожно спросила Фабиана. 

— Пойдём, — кивнула и улыбнулась. — Ты отлично выглядишь, очень миленько и совсем не нищенка, — я намереваюсь прикидываться Бриджит, но не собираюсь быть стервой как она. Это не моя стезя. 

Девушка на мгновение ошеломлённо замерла, а потом несмело мне улыбнулась, смущённо покраснев. 

— Спасибо, — буркнула она.

Чтобы попасть к ректору, пришлось выйти на улицу. На время практики он жил и принимал адептов в отдельном домике, который служил ему и кабинетом, и спальней. Это я узнала из разговора приятельниц Бриджит. Напрямую не спрашивала, они сами были рады обсудить ректора и его незавидное положение. 

Небо затягивали мрачные тучи, ветер швырял под ноги золотую листву и настырно трепал волосы. И резинки нет, чтобы стянуть их в хвост… 

Я опасливо озиралась по сторонам, но не явно, чтобы не привлекать к себе внимание. 

Кладбищенская ограда пугала зловещим зеленоватым свечением, пробегающими по ней искорками, а мраморные надгробья и монументальные склепы смотрелись устрашающе. Вход на кладбище охраняли каменные пегасы, стоящие на задних копытах и раскинувшие свои бронзовые крылья. Жуть… 

— Эх, будь я постарше… — мечтательно протянула Кэйтилин. Похоже ни её, ни Фабиану не пугал вид и близость кладбища. А меня — очень даже… — Я бы вышла замуж за нашего ректора. 

— Если бы он взял тебя, — тихо, но иронично заметила Фабиана и поправила рыжие волосы. 

— В отличие от тебя, моя семья на хорошем счету у Императора, — язвительно парировала неугомонная шатенка, а я закатила глаза и выставила ладонь. 

— Стоп. Никаких ссор и взаимных оскорблений, пожалуйста. У меня и так проблем хватает, — и демонстративно потёрла виски. 

Девчонки притихли. Кажется, они обе привыкли слушаться Бриджит и потакать ей во всём. Что ж, это может сыграть мне на руку. 

Мы замешкались на пороге, никто не спешил стучать в дверь, но это и не понадобилось, она распахнулась сама. 

В проходе появился босой мужчина в небрежно застёгнутой рубашке, демонстрирующей мускулистую грудь. Он небрежно вытирал влажные чёрные волосы средней длины полосатым коротким полотенцем. А я ожидала увидеть сморщенного старика. Не удивительно, что шатенка хотела за него замуж...

— А, пришли, — протянул он и отошёл, пропуская нас в дом. 

— Господин Лайс, — кокетливо улыбнулась Кэйтилин, а я хоть узнала фамилию ректора, правда, пока с трудом понимала как запомнить все эти причудливые и непривычные мне имена и фамилии. 

— Доброе утро, — потупив взгляд, пробормотала Фабиана, пытаясь скрыть лицо за волосами. 

— Господин Лайс, — я быстро поклонилась, уперев ладони в колени, не зная, что ещё должна сделать, и быстро выпалила: — Прошу прощения, за то, что нарушила режим, но девочки не виноваты. Не наказывайте их, — попросила тихо и виновато улыбнулась. 

Лицо ректора недоумённо вытянулось. В стальных, серых глазах промелькнуло непонимание. Он отбросил полотенце на старое потёртое кресло и прислонил ладонь к моему лбу. 

— Вроде, температуры нет… — произнёс задумчиво. 

Приятельницы растерянно переглядывались, а я отстранилась и произнесла. 

— Я в порядке. Просто с этого дня решила жить по-другому, хочу многого добиться и в учёбе, и в жизни. Рассчитываю на вашу поддержку, — и ещё раз быстро поклонилась. 

— Да, ладно-ладно, — отмахнулся ректор и указал на заваленный хламом стол. — Приберитесь здесь по шустрому и можете идти на свою практику. Я подойду позже. Но!.. В заброшенные казармы больше ни ногой. Ясно? Там не установлена магическая защита и защита от нежити. В следующий раз может не повезти. И станете кормом гулей. 

Я судорожно сглотнула, представляя, что со мной могло произойти на самом деле. Нежить?  

Ой мамочки… 

На мгновение я зажмурилась, но раздался пронзительный «гав» и с другого конца комнаты ко мне навстречу понёсся невероятно весёлый бигль, тряся длинными ушами. 

Собака принялась крутиться вокруг меня и радостно лаять, пытаясь схватить за штанину. 

— Вильгельм, не приставай к девушке, — попросил ректор смягчившимся тоном. 

Похоже, собаку он любил, не то, что своих адептов. Бигль раздосадованно проскулил, но всё же напоследок подскочил и облобызал мои пальцы, видимо, слюняво-сладко выражая своё расположение. Я криво улыбнулась ему, вытерев ладонь о штанину, и недовольно зыркнула на хихикающих девчонок. Они тут же затихли и отвернулись. Видимо, я права, и Бриджит главная в их компании. 

— Адептки, за работу, — меланхолично напомнил ректор, прежде чем скрыться за метами истлевшей от времени дверью.

Бигль, активно мотая хвостом и ушами, унёсся за ним. 

— Пользуйся, Бри. Путь к сердцу мужчины можно проложить через его собаку, — язвительно заявила шатенка, скривив пухлые губы. 

— Я на твоего ректора не претендую, — ответила, стараясь придать словам едкости.

Пусть стерва из меня не выйдет, но полностью выходить из образа не стоит. Пока что девушки мои единственные союзницы. 

— Давайте работать, — напомнила самая сознательная Фабиана.

Рыжая уже приступила к разбору хлама с секретера. Переглянувшись с шатенкой, мы поспешили к ней присоединиться. А потом чихали и кашляли, разбирая истлевшие тряпки, бумаги и прочий мусор.  

— Из-за этого кладбища здесь всё гниёт на глазах, — брезгливо скривилась Кэйтилин. — Чтобы не рисковать, пришлось оставить все свои любимые вещи в академии. Хожу теперь в этом нищенском одеянии.

Нищенской её одежду можно было назвать с натяжкой. Не скажу, что я разбиралась в местных брендах, но вещи Кэйтилин и Фабианы сильно отличались, качеством пошива и тканью. Если подумать, и гардероб Бриджит выглядел дорого.

— Это практика, — заметила я. — От слова «практичный».

Шутка прозвучала совсем криво, но девушки рассмеялись. 

— Смотри-ка, что здесь есть, — Кэйтилин вытянула из ящика секретера чёрную перчатку без пальцев, украшенную прозрачными камнями, расположенными в странном вышитом узоре. — Концентратор. 

— Верни на место, — шикнула испуганная Фабиана.

— Щас, когда тут гули разгуливают, — шатенка бросила перчатку мне. Я от неожиданности чуть не выпустила её из рук. — Спрячь. У тебя есть карманы.

— Зачем?

Только утихшая паника вновь защекотала нервы. Руки задрожали. Меня снова втравливали в неприятности. 

Скрип двери пробежался дрожью по телу. Я сама не заметила, как сунула перчатку в карман и отвернулась к стопке хлама, чтобы перекинуть его в мусорное ведро.