— Не сказал бы. У Наруто ужасная память на имена. Он даже Хирузена называет «стариком» да «дедулей» лишь потому, что никак не запомнит его имени. А уж вспомнить имя человека, погибшего за долгие годы до его рождения… К тому же, он слишком хорошо увернулся.

— Вот как… Это может оказаться забавнее, чем я предполагал. — Противник развеял хенге, и снял свою идиотскую шляпу, открывая протектор на лбу. Трава?! И кто мне говорил, что это слабое селение? Или… этот тип, похоже, не тот, за кого себя выдаёт.

Внезапно раздался страшный треск, и мы увидели Наруто. Узумаки держал один из самых мощных своих барьеров, и сейчас напоминал мошку, застывшую в огранённом рубине. Сейчас он проломился сквозь плотные ветви, и покатился прямо в барьере. В следующий миг показалась гигантских размеров змея, которая стремительно бросилась, и вновь ударила барьер. Наруто полетел дальше, и жуткое пресмыкающееся помчалось за ним. Увлёкшаяся змея проползла в считанных шагах от нас, и своей скоростью и размерами здорово напоминала проходящий скоростной поезд.

— Наруто! — Испуганно вскрикнула Сакура. Но нам не дали времени беспокоиться о товарище, на нас самих обрушилась мощнейшая Ки.

Забуза, Морино Ибики… Эти, без всякого сомнения, сильные и жестокие Шиноби способны вывести из равновесия своего противника, а мирного человека и вовсе довести до инфаркта. Но Ки, что обрушилось на нас сейчас, больше соответствовала биджу, чем самому безжалостному человеку.

Сакура сбоку рухнула на колени, мне и самому с трудом удавалось держаться на ногах, каждый вздох давался с трудом, как будто мы оказались на впечатляющей глубине под водой, а не попали под пресс убийственного намерения.

Наш противник неотвратимо приближался, а всё, на что были способны мы — лишь глядеть на его гнусную ухмылку. Неужели так всё и закончится? Так глупо и нелепо будет потерян второй шанс? Сейчас липовый Травник подойдёт в упор, и спокойно перережет нам глотки — если, в добавок ко всему, не окажется ещё и садистом.

Внезапно мне стало жарко. Волна за волной, ненависть поднималась из глубины души, обжигая, как огонь. То чувство, что так долго не давало Саске нормально жить, то, с чем я не один год безуспешно боролся, сейчас пробудилось вновь. И, как не удивительно, я ненавидел не врага. Кто бы это ни был, он просто шиноби, сильный, опытный, умелый, и пусть его намерения не вызывали у меня восторга, но он был в своём праве. В этом мире сильные убивают слабых. Здесь нет правозащитников и адвокатов, лишь право силы. И я сейчас отчаянно ненавидел собственную слабость. Слабость детского тела, слабость духа человека, так и не сумевшего стать воином, слабость воли, не способной справиться с чужим давлением… Слабость человека, имевшего наглость считать себя мужчиной, но не способного защитить даже маленькую девочку!

Враг приближался, неторопливо перехватывая пару кунаев, медленно поднимая руку для броска. Он издевается, или даёт шанс? Или просто собирается метать кунаи с расстояния, с которого не промажет даже старый слепой безрукий шиноби, бросающий задней левой?

— Всё закончится быстро, и почти безболезненно… Хех, я рассчитывал, что вы доставите мне большее удовольствие, но… Я разочарован.

Нечеловеческим усилием я всё же смог вытянуть кунай из ножен на бедре, и ткнуть себя в ногу. Смысла в этом не было никакого, Ки — не Гендзюцу, от боли не развеется. Но боль всё же помогла. Тело, хоть и с некоторым трудом, всё же начало повиноваться. Я увернулся от пары кунаев (оба мне? Какая честь!), схватил Сакуру на руки, и рванул вверх по ближайшему стволу. Без особого смысла и без задней мысли. Главное — убраться подальше от жуткого врага!

Уже сидя верхом на толстенной ветке, я выдрал кунай из бедра. Надо же было так вогнать с перепугу! Почти до кости. Хорошо хоть, что поблизости нет артерий и крупных вен, не придётся накладывать тугую повязку, сковывающую движения.

Мы вновь упустили противника из виду, что мне решительно не нравилось. Опытный, и очень опасный. Мне пришлось отвести взгляд на пару мгновений, а его уже нет. И откуда сейчас нападёт, непонятно, честно говоря, я бы на его месте атаковал снизу. Разнести ветку какой-нибудь техникой, и падающие, цепляющиеся за всё подряд противники будут пару секунд беспомощны…

— Сзади, Саске! — Взвизгнула Сакура, я развернулся и лишь в последний миг сумел уйти от атаки огромнейшей змеи, практически не уступающей тому ползучему поезду, что играл в футбол Наруто.

Но гадина не успокоилась, а ринулась в новую атаку, её длина позволяла дотянуться до меня, не меняя опоры. В следующую секунду я побил все свои рекорды по скоростному метанию. Шурикены, кунаи и даже отравленные сенбоны (у Хаку научился), вот только эффект против такой громадины — что об стенку горохом. Против такого гада нужен дьявольский шурикен, который весит, как пол меня, или тесак Забузы.

И тем поразительнее было зрелище бессильно падающей змеи. Неужели умудрился попасть в уязвимое место? Нет, в пасть я тоже кидал, но этого было явно мало. Неужели яд подействовал? Вроде бы, змеи к яду почти не чувствительны…

Тут чешуя на спине змеи раздалась в стороны, и прямо изнутри дохлого гада поднялся всё тот же тип, вполне довольный собой и жизнью, и облизал своё заляпанное слизью лицо неимоверно длинным языком.

— Не теряете бдительности? Это правильно, добыча должна быть начеку, чтобы убежать от хищника!

Я не стал вступать в дискуссию, а просто и незатейливо плюнул в языкастого огненным шаром. Уклоняться на ветке некуда, уроду придётся либо спрыгивать, либо защищаться каким-либо дзюцу. К сожалению, мой противник ещё не исчерпал свои сюрпризы.

Он вдруг пригнулся, и обвился вокруг ветки, как будто его тело лишилось большей части костей. Мало того, крутясь вокруг ветки он полз с такой скоростью, с какой не каждый шиноби бегает! И, не то из-за непривычного способа перемещения, не то из-за того, что он постоянно менял скорость и угол, даже Шаринган не позволял мне подловить мерзавца. Шурикены и кунаи проходили мимо, лишь пару раз мне удалось наградить его царапинами.

В определённый момент я вдруг обнаружил, что метать мне больше нечего. В руке был судорожно зажат последний кунай, специально утяжелённый и заточенный для рукопашной. Конечно, мы предусмотрели всё. И запас оружия у нас был очень даже приличным. К сожалению, этот запас был запечатан в один из свитков Наруто, а где сейчас мой приятель, могла подсказать лишь змея — любительница футбола.

Враг чуть приподнялся на ветке, готовясь к броску. Похоже, сейчас будет больно…

В ветку между нами внезапно вонзился кунай. За ним — ещё один, и тут же, несколько шурикенов. Метал явно не мастер, разброс даже не позволил определить, в кого именно кидают метательные железки, в меня или в языкастого. В любом случае, мы оба сделали по паре шагов назад.

— Эй ты, не смей трогать Саске, он мой друг и союзник!

Наруто?! Нет, я был рад, что он всё же разобрался с той змеёй, но подошёл не совсем вовремя. Им бы лучше вместе с Сакурой смыться подальше, тогда и у меня был бы шанс на бегство. В победу над змееподобным врагом я не верил совершенно. Вот были бы мы постарше, да лучше владели бы чакрой и геномами, но врагу не скажешь — «зайди через пару годков»!

Хотя… можно попытаться договориться. Не знаю, что этому типу здесь нужно, и зачем он прикидывается Генином, но, может, сейчас он просто проходит экзамен. Тогда можно попробовать откупиться. Я на ощупь, не рискуя отводить взгляд, нашёл в поясной сумке нужный предмет, и продемонстрировал его врагу.

— Послушай, тебе ведь нужен наш свиток? У нас «земля», если у тебя «небо», забирай, и оставь нас в покое!

Противник потянулся, и наконец, принял относительно человекоподобную форму:

— Добыча часто пытается отвлечь хищника, или пожертвовать ему что-то, в надежде, что хищник не станет их преследовать. Но жить добыче, или умереть, зависит лишь от хищника, от его настроения, и того, сумел ли он уже пообедать!