Ленара понурила голову.

 - Мда-а... - протянул полковник. - Не ожидал от тебя... Вот от кого угодно ожидал, но только не от тебя. Так пoшло и непрофессионально втрескаться в объект... Ты разочаровала меня, Ленара. Очень разочаровала.

 - Этот человек... Седвик... может быть опасен, - тихо сказала Сабитова и облизнула пересохшие губы. Пить хотелось неимоверно. В животе противно тянуло, к горлу подкатывала тошнота. - Очень опасен.

 - Ну так сторожи своего контуженого героя как следует, - развёл руками Котов. - Глаз не спускай. Вспомни, наконец, что ты - агент, а не сопливая соска. Да и Степан у тебя в усилении останется до нашего отбытия.

 - До... отбытия? - Ленара нахмурилась и непонимающе уставилась на шефа. - До какого отбытия?

По обветренным губам полковника снова скользнула змеиная полуулыбка.

 - До отбытия на Кавказ, - заявил он, как ни в чём не бывало. - Через три дня вылетаем в Моздок [2], а уж оттуда двинем в горы. Разведка проанализировала показания Тихонова, и они затребовали парня, чтобы...

 - Вы что, хотите, чтобы Женя вернулся в Чечню? - хрипло спросила Сабитова, отказываясь верить ушам.

 - Это необходимо для успешного завершения операции, - кивнул полковник и сцепил пальцы в замок. - Тихонов отыщет базу, даже не сомневаюсь. На местности он сориентируется гораздо быстрее. Ну а ты... дырявь погоны под капитанские звёзды, пока генерал не передумал. Хотя, за выходки твои тебя бы лучше розгой отодрать, а не в звании повысить.

Последних двух фраз Ленара уже не слышала.

 - Ему нельзя, - выпалила она. - Нельзя ему туда возвращаться!

 - С чего бы? - Николай Степанович вытащил из ящика стола пачку Парламента. Сунул сигарету в рот.

 - Он же... - Сабитова сглотнула, вспоминая еженощные Женины приступы. Крики, слёзы, мольбы... - Да он же...

 - Он уже согласился, Ленара. - Котов выпустил дым носом. Курить шеф бросал каждые полгода и всякий раз успешно.

 - Я не позволю, - хрипло выцедила она, забывая, кто перед ней. - Я не пущу его никуда.

 - Х-ха! - хохотнул Николай Степанович. - Тоже мне, нашлась наседка. Ты ему кто? Жена?

Сабитова скрежетнула зубами. Расцарапать бы наглую рожу! Эх, зря отец спас этого ядовитого гада. Зря.

 - Приди в себя, Ленара. - Котов докурил и раздавил окурок в пепельнице. - Тихонов - твоя работа. И больше ничего. Заруби это себе на носу. А если попытаешься саботировать его отъезд - пиком твоей карьеры станет должность поломойки в СИЗО. Уяснила?

 - Так точно, - выдавила она, последним усилием сдерживая вихрь ярости и негодования. - Разрешите идти?

1. Совок - СССР, имеется в виду советская система в целом. Гэбист - сотрудник органов государственной безопасности.

2. Моздок - город в Северной Осетии, где расположен военный аэродром стратегической авиации РФ.

Левый локоть в окне, правая ладонь на рычаге коробки, Пикник в магнитоле... Всё вроде бы как всегда, но... Что-то в устремлённом на дорогу внимательном взгляде смущало. Напрягало и даже тревожило.

Игнорируя сплошную, Лена лихо обошла здоровенный тягач по встречке, а когда вознамерилась вернуться в свой ряд, бочка чуть не протаранила старенький Фольксваген.

 - Вот мудак! - прорычала Лена, жахнув по сигналу.

Женя внимательно посмотрел на неё. Нахмурился.

 - Там знак был, - спокойно сказал он. - Уступи дорогу. У него главная, Лен.

 - Вижу, - последовал ответ.

 - Хорошо, - согласился Евгений от греха подальше. Он хотел погладить её пальцы, но Лена отдёрнула руку. - Что не так?

 - Всё. - Варина подруга вырулила на проспект, и Ауди тут же встала: пробка без конца и края упиралась в горизонт и гудела на все лады. Пройти оставшееся до больницы расстояние пешком было бы в разы быстрее, да только машину разве бросишь... - Всё не так.

Женя напрягся. Ссориться не хотелось совсем, но... Ясно уже, к чему всё идёт. Как белый день ясно...

 - И когда ты собирался сказать? - выпалила Лена, сжав руль так, что пальцы побелели.

Ну вот... Неизбежный вопрос, которого он ждал.

 - Дядя Коля проболтался? - Евгений угрюмо уставился на серебристую задницу ползущей впереди девятки.

 - Проболтался, - буркнула Варина подруга, повернулась и прожгла насквозь серыми глазищами, которые как-то уж слишком подозрительно блестели. - Если тебя хоть немного волнует моё мнение, знай - я против. Категорически.

 - Но... Ты же сама предложила, чтобы я помог разведке с данными, - осторожно заметил он.

 - Ткнуть пальцем в карту - это одно. - Она выключила магнитолу и подняла стёкла. - А валандаться по горам с автоматом наперевес, шкурой своей рискуя - совсем другое.

 - Я в курсе, - хмуро отозвался Женя.

 - Ты чудом уцелел в этом аду, а теперь собираешься вернуться туда снова. Причём, в самое пекло. Это же идиотизм полный!

И вдруг душу накрыло горячей волной.

Евгений мельком взглянул на свою женщину и улыбнулся краешком губ.

 - Ты что... переживаешь за меня? - спросил он и всё-таки коснулся узкой ладони. На этот раз вырываться Лена не стала.

 - А сам-то как думаешь?

 - Не знаю, - честно признался Женя.

 - Ну и дурак, - резюмировала она, и Евгений расцвёл. - Может, не поздно ещё отказаться?

 - Я уже договор подписал.

 - Что за договор? - Варина подруга нахмурила тонкие брови, и на лбу обозначилась морщинка. Самая очаровательная морщинка из всех возможных.

 - Что-то вроде контракта, - пояснил Женя. - Мне заплатят, Лен. Хорошо заплатят. Николай Степанович говорит, эти деньги станут неплохим стартом в жизни.

В нашей с тобой жизни...

 - Ох уж этот Николай Степанович... - выцедила Лена сквозь зубы.

Евгений улыбнулся и погладил любимую по коленке. В последние дни стояла жара, и вместо узких джинсовых штанов Лена надевала юбочки. Это жутко радовало и... дико возбуждало.

 - Я получу деньги и куплю тебе что-нибудь приятное, - сказал он ласково. - Кефирный завод к примеру.

Ну, или, скажем, кольцо. Обручальное...

 - Глупый, - Варина подруга зыркнула на него, как завуч на хулигана. - А вдруг тебя убьют? Или...

 - Ничего не случится, Лен, обещаю. Я же не воевать еду. Просто помогу найти нужное направление, только и всего.

 - Только и всего? - она как-то странно посмотрела на него. Прямо в самую душу заглянула.

Вот ведь чёрт! Насквозь видит. Да уж... От такой жены заначку не спрячешь.

 - Понимаешь... - вздохнул Евгений. - Для меня это важно. Очень важно. Не могу я больше оставаться таким... ну, не знаю... никчёмным, что ли. А уж в твоих глазах особенно.

 - В моих глазах? - она сморщила лоб. - Никчёмным? Ты о чём, Женя?

 - О том, что с тобой рядом должен быть... должен быть настоящий мужчина. Сильный, смелый. А не тот, которого... который...

Он осёкся, отвернулся и нервно сглотнул. Выразить мысль оказалось сложнее, чем он думал. Гораздо сложнее.

Пробка чуть рассосалась, и они проехали грандиозное расстояние - пару метров.

Лена угрюмо молчала, хмуро пялясь на дорогу, а Евгений никак не решался нарушить корявую неуютную тишину.

Прошла целая вечность, прежде чем грёбаная фраза худо-бедно сложилась в контуженой башке.

 - Мне важно знать, что я тебя достоин, понимаешь? - сказал он, сжимая руку в кулак. - Иначе свихнусь.

 - Ты меня достоин, - сдержанно ответила она, но тихий голос, вроде бы, чуть дрогнул. - И при всех возможных раскладах я предпочту любить тебя живого, чем оплакивать мёртвого.

Любить?...

Евгению почудилось, будто Аудюха воспарила высоко-высоко в майское небо и на полном ходу врезалась в пушистое розовое облако. Все звуки разом исчезли, и несколько секунд он слышал лишь стук собственного сердца.

Она любит его.

Она его любит.

Любит.

Его.

Она.

Женя хотел что-нибудь сказать, но слова ломались во рту, точно стекло, и вставали поперёк горла. На какое-то мгновение он решил, что опять разучился говорить, и стало страшно.