Мертвяк привел нас в большой зал, очевидно, использующийся для работы с Существами или еще каких-то экспериментов. Вдоль стен по обе руки от нас стояли пустые клетки довольно крупных размеров, стальные столы и какое-то сложное электронное оборудование. А прямо напротив расположился с десяток неподвижно стоящих бледных мертвяков. К счастью, одетых, в отличие от нашего провожатого. Я сразу же вгляделся в их лица, но и среди них Дэмиса не было, хотя один невысокий японец и выглядел смутно знакомым. И я вновь вздохнул с облегчением, все еще лелея слабую надежду на то, что парнишка жив. В фильмах же бывает, когда дух покидает тело на время, например, в случае комы.

А потом появился он — Погонщик Трупов. Не как Хухлик, из воздуха, а выйдя из густой тени в углу, и готов поклясться, что еще секунду назад его там не было. Погонщика было узнать несложно: черный бесформенный балахон, белая маска и клювом-носом, полностью скрывающая лицо. Все соответствовало стилю человека, делающего всю работу руками мертвых кукол и скрывающего свою настоящую личность. Хотя, мы-то знали, кто скрывался за этой маской. Ну, с уверенность процентов в девяносто.

— Ну, здравствуйте, — поприветствовал нас Погонщик Трупов. — Роман Михайлов, Дженн Ларсон, Лора Палмер и Максимилиан Шефер.

Что ж, было бы странно, если бы он не знал имен пациентов своей клиники.

— Вы нас знаете, а как обращаться к вам? — поинтересовался Макс, выйдя вперед.

— Зовите меня Гудвином, Великим и Ужасным, — с легким смешком ответил Погонщик. — Кто из вас четверых страшила, а кто Тотошка, можете решить сами.

Мне хотелось сказать, что Тотошка тогда уж был бы не четвертым, а пятым, но фигура в белой маске не выглядела так, будто способна воспринимать здоровую критику.

— И вы готовы исполнить наши желания так же, как Волшебник страны Оз? — тут же поинтересовалась Лора.

Возможно, мне показалось, но воздух стал гуще из-за повисшего в зале напряжения. Я и сам постоянно мысленно прикидывал, что делать и какие гофу использовать первыми. А еще я чувствовал на себе взгляды стоящих вдоль стены мертвяков, в них явно были заселены чьи-то души, я видел их очертания в лицах.

— Как минимум, я могу их выслушать. — Маска направила свой длинный нос на меня. — Что тут делает этот мальчик я примерно представляю. Женщина с лицензией телохранителя тоже. А вы двое… зачем вы здесь?

— Нам нужно противоядие от яда Прокаженной Гончей. Ваша зверюшка отравила моего брата прошлой ночью.

— И всего-то? — удивился Гудвин. — Это не проблема. Я могу передать вам все имеющиеся у нас данные по Гончим и разработанные противоядия. Он же лежит в одной из местных клиник? Скажите в какой, и мы передадим туда все необходимое.

— Вот так просто? — удивился Макс.

— Конечно. Мы же все взрослые люди, зачем создавать конфликты на пустом месте? Но, разумеется, вам придется принести клятву о том, что вы никому не расскажете обо всем, что узнали о клинике.

И это сработает? Хотя, наверное, в этом мире есть какие-то средства, чтобы реализовать подобное.

— Мы согласны, — тут же сказала Лора. — Любые приемлемые условия и клятвы в обмен на лечение брата.

Вот так просто?! Она действительно готова пойти на это, или все-таки пудрит ему мозги?

— Вот и договорились. — Маска повернулась ко мне. — Я догадываюсь, зачем ты здесь, мальчик медиум, но исполнить твое желание будет гораздо сложнее.

Погонщик взмахнул рукой, и из-под балахона появилась фигура подростка. Освещения было более, чем достаточно, чтобы сразу разглядеть знакомое лицо.

— Дэмис? — настороженно спросил я, но мальчик промолчал в ответ.

— Он мертв, — спокойно сообщил мне Погонщик. — Но всё поправимо, если мы сможем договориться.

Я с силой сжал кулаки.

— Каким образом?

Погонщик погладил неподвижно стоящего мальчика по голове, и тут я заметил, что его пальцы заканчиваются острыми, явно не человеческими, когтями.

— Твоя жизнь в обмен на его.

— Каким это образом? — спросил я, не отрывая взгляда от мальчика.

Чем больше я вглядывался в его лицо, тем больше понимал, что мальчик мертв. Окончательно и бесповоротно. Бледное осунувшееся лицо, синие губы, полное отсутствие мимики… Может, я чего-то и не знаю об этом мире, но случаев волшебного воскрешения я в местных поисковиках не находил.

— Чтобы понять, как я могу вернуть мальчишку, мне придется пояснить, чем именно я тут занимаюсь.

— Вот так просто? — подозрительно спросила Лора. — Расскажете нам свои секреты?

— Конечно, я бы предпочел, чтобы вы все ушли, оставив нас с медиумом одних, но вы же не согласитесь. А мне нужна его добровольная помощь, — спокойно ответил Гудвин. — К тому же эта клиника уже привлекла слишком много лишнего внимания, поэтому лавочку всё равно пора закрывать.

Было очень странно говорить с темной фигурой в маске. Может, в фильмах это и кажется нормальным, но в жизни глухой голос из-за маски звучал не очень разборчиво и тихо. К тому же говорить о настолько серьезных вещах, не видя лица собеседника, то еще удовольствие. Вообще не факт, что под маской именно Погонщик, если уж на то пошло, явиться на разговор с нами лично для него было бы слишком рискованно.

— Вы же занимались выращиванием и изучением Существ? — решил я проявить осведомленность. — Я не очень понимаю, при чем здесь жизнь мальчика.

— Не-ет, всё, что связано с существами — остатки работы предыдущего директора клиники. Механизм был неплохо налажен, и таким я его и оставил. Мне это не интересно, — огорошил меня Гудвин. — Я всегда интересовался только людьми. Как нетрудно догадаться, это напрямую связано с моим даром.

— Существ выпускал в коридоры клиники Рональд Тумс? — переспросил я, не веря своим ушам.

Если Погонщик не врал, то голова-призрак даже под «детектором лжи» умудрилась нас конкретно так надуть. Придется с ним поговорить еще более жестко, когда мы окажемся в более безопасном месте.

— И неплохо на этом зарабатывал, должен заметить, — подтвердил Гудвин. — Я просто сохранил его схему, чтобы пополнять бюджет клиники за счет продажи выращенных Существ и их органов.

— А девочка из телевизора? — напряженно спросил я. — Она тоже появилась в клинике благодаря Тумсу? И какая может быть выгода от неё?

Гудвин кивнул.

— Понимаю, откуда такой интерес, ты же близко с ней пообщался. Никакой выгоды нет, жизнь людей — своеобразная дань этому Существу. Не знаю, что там произошло, но Рональд Тумс сунулся к девочке и разозлил её, схлопотав проклятие не только на свою голову, но и на клинику в целом.

Я невольно дернулся при упоминании головы Рональда, но не было похоже на то, что Погонщик Трупов знает о призрачной голове бывшего директора.

— Если Садако своевременно не покормить, то она придет в клинику за десертом, и тогда умрут десятки, а может быть и сотни людей.

— То есть, вы спасаете людей, господин Гудвин? — скептически переспросила Лора.

— Конечно. Зачем мне лишние жертвы и лишнее внимание, — согласился Погонщик Трупов. — Пусть кушает понемногу и живет себе где-то там в лесу. — Он указал на меня. — Ты же сам умрешь через несколько дней от её проклятия и должен понимать, насколько это сильное Существо.

Дженн, Лора и Макс удивленно уставились на меня.

— Что значит «ты умрешь»?! — переспросила Лора.

— Все-таки официальная статистика смертей медиумов сильно занижена, — пробормотал Макс, что в тишине пустого помещения прозвучало ничуть не тише, чем наши голоса. — Никакой страховки, никогда.

— Да он преувеличивает, — отмахнулся я. — Садако не настолько опасное Существо.

Если, конечно, Мисси меня не обманула.

— Ага. Первый класс опасности по классификации Существ, — хмыкнул Погонщик. — Я бы сказал, что проще справиться с драконом, Высшим Демоном или полубогом, чем с мистическим монстром вроде Садако. Ну-ну, удачи.