Спать по соседству с импровизированным моргом было весьма сомнительным удовольствием, облегчало жизнь лишь то, что подвергшиеся воздействую Погонщика мертвецы переставали разлагаться и совершенно не пахли. Но самым ужасным для меня было не само наличие мертвяков, а то, что среди них было и тело Дэмиса.

— Это будет для тебя дополнительным стимулом, — заявил Погонщик, когда я впервые увидел тело мальчика и впал в ступор. — Видимо, ты был эмоционально привязан к этому ребенку?

Разумеется, все гофу из моих карманов были конфискованы, и теперь фигура в маске достала один из них и надорвала, выпустив призрака Дэмиса Норна.

— Видишь ли, этот мальчик обладал довольно редкой способностью, усиливающей мышцы тела. Поэтому он был мне очень интересен. Но если ты хорошо выполнишь работу, то я, так и быть, восстановлю целостность его души и вновь запущу сердце.

— Вот так просто? — не поверил я. — Его можно вернуть к жизни?

— Возможно, — без интонации ответил тип в маске, и я даже не понял, издевается он, или говорит совершенно серьезно. — Но если ты не сделаешь эту работу, то у мальчишки не будет даже этого шанса.

Опять же, мне хотелось верить, что он может воскресить мальчика. В конце концов, я еще слишком мало знал об этом мире, чтобы исключать эту возможность. Но интуиция буквально вопила, что он врет. Дэмис мертв, и его уже не вернуть. Причем убил его сам Погонщик, и я до сих пор совершенно не понимал зачем.

— Я пока не знаю, кто скрывается под этой маской, — медленно проговорил я, чувствуя, как во мне, наверное, впервые в жизни появляется настолько сильная ненависть. — И сейчас у меня недостаточно сил. Но если ты не сможешь вернуть мальчика, то рано или поздно найду тебя, заставлю страдать и потом убью.

Черт, я что, это вслух сказал? План втереться в доверие явно идет по очень дальней дороге. Правда, не похоже, что моё откровение особо напугало Погонщика.

— Мило. Но чтобы сделать это, тебе нужно для начала выбраться отсюда и выжить после проклятия мистического Существа первого класса опасности. И то и другое станет возможно только в том случае, если ты выполнишь нужную мне работу.

Сейчас, сидя рядом с капельницей, я старался даже не смотреть в сторону тела Дэмиса. Погонщик поместил бессловесного призрака мальчика в тело, но без его присутствия мертвяки все равно оставались неподвижны и говорить с ними было бесполезно, хотя я пытался. Словно Погонщик владел выключателем, позволяющим телам двигаться только с его разрешения, даже несмотря на то, что в них находились вселенные души. Он будто был помешан на тотальном контроле.

Чтобы отвлечься, я в очередной раз попытался разговорить женщину, берущую у меня кровь, но не получил ни единого слова в ответ. Похоже моя мистическая харизма дала сбой, и совершенно не действовала на призрака, вселенного в мертвое тело. С другой стороны, она так же не привлекала и других мертвяков в клинике. Видимо, что-то их отличало от полноценных призраков, но мне явно не хватало знаний, чтобы понять в чем именно разница.

Завершив процедуры, я вернулся в комнату. Огромный стол в центре был завален бумагой с рунами, с помощью которых я пытался создать так необходимый Погонщику узор. С этим вообще получилась довольно странная штука, я говорил своему пленителю, что руны одного медиума не обязательно сработают у другого. То, что я мог пользоваться всеми рунами Джеймса, было большой удачей, и далеко не факт, что мои узоры сможет повторить кто-то еще.

— Это не твои проблемы, — отмахнулся Погонщик. — Работай.

И я работал. Погонщик лично принес мне гору энергопроводящей бумаги, краску, и различную тематическую литературу. Если бы не ситуация в целом, я бы даже обрадовался подобному времяпровождению, эдакий Хогвартс на минималках. Джеймс мне предоставлял уже полностью готовые личные наработки и самые основы, а вот Погонщик умудрился накопать продвинутую теоретическую часть. Нет, личные наработки по теме тоже были: я получил в руки дневник с пробными вариантами рун и результатами экспериментов того, кто работал над этой задачей до меня. Мне предстояло завершить исследование, объединив мертвую марионетку с призраком, чтобы вновь заставить вырабатываться икс-тела в измененной крови. Да, кровь у мертвяков была, но какая-то черная и очень густая, имеющая очень мало чего общего с человеческой. Не знаю, сам Погонщик проводил все эти исследования, или с чьей-то помощью, но написано всё было языком, понятным даже мне. В целом процесс создания рун вообще во многом был схож с программированием, и сейчас мне достался чужой код, в котором нужно срочно найти ошибку. Такое со мной уже бывало на старой работе. Ты знаешь, что должно получиться в итоге, частично понимаешь отдельные фрагменты кода, и начинаешь перебирать разные варианты правок, ожидая какого-то положительного результата. Разумеется, я не специалист по рунам, и, если бы передо мной была только справочная литература, я бы вряд ли справился с задачей. А главное, от обычного программирования мои исследования отличали два факта: каждый раз руны рисовались моей кровью, и проверялся их эффект на трупах.

Зато благодаря записям в дневнике, я узнал, как именно работает способность Погонщика. Оказывается, ему для вселения в мертвые тела подходил далеко не каждый призрак, а лишь, скажем так, неполноценный и не привязанный к конкретному месту. То есть, вселить в мертвеца полностью осознающего себя призрака невозможно. Может, какая-то несовместимость, связанная с тем, что тело уже мертво, или полноценная душа, попав в подобное вместилище, попросту сойдет с ума. Или же Погонщик сам предпочитал именно такие души, так как их было легче контролировать.

В общем, лично он сейчас вселял только призраков, потерявших личность как таковую. Этим и обуславливалась некоторая отчужденность ночных медсестер, в их голове были какие-то остаточные воспоминания о жизни, но не о себе самих. Соответственно, перед Погонщиком стояла довольно непростая задача — найти подходящих призраков, затем подобрать им тела с соответствующими способностями, и объединить их в единого супер-мертвяка, исполняющего все его приказы. А дальше уже шло завоевание мира, или чем там он собирался заняться с помощью таких сильных зомби-магов.

Конечно, чтобы это сработало, душа должна была иметь ту же предрасположенность к способностям, что и тело. Бог его знает, чем именно это обуславливалось. Наверняка было какое-нибудь научное или псевдонаучное объяснение, но мне его никто не предоставил. Так я и тыкался как слепой котенок, то в одну сторону, то в другую, пробуя различные варианты начертания рун, день за днем.

За эти дни я привык к полной тишине. Трупы в морге не двигались, а иным звукам в подземелье взяться было неоткуда. Поэтому, когда в углу раздался тихий скрип, я сразу среагировал и вскочил из-за стола. Отодвинув в сторону тумбочку возле кровати, я с удивлением уставился на незваного гостя: мое подземное узилище посетила самая настоящая, живая крыса! И судя по дыре в каменной стене, пробивалась она сюда целенаправленно. Вот только зачем?

— Тут еды нет, — зачем-то сказал я, лихорадочно размышляя, откуда она могла сюда забраться. По крайней мере, теперь я был уверен, что вокруг не сплошные стены. Хотя, если грызун пролез по воздуховоду или канализации, то его путем я выбраться отсюда явно не смогу.

Тем временем крыса добежала до меня, остановилась возле ноги и встала на задние лапки.

— Кыш! — я попытался толкнуть её мыском, но грызун ловко увернулся и издал звук, подозрительно похожий на смех.

А в следующий момент рот крысы распахнулся на все сто восемьдесят градусов и из него полезла густая алая кровь. Но вместо того, чтобы пролиться на пол, она постепенно сформировалась в человеческий рот, оставшийся висеть прямо в воздухе.

— Ну, здравствуй, Роман, — тихо прошепелявил он.

Я едва смог удержаться от того, чтобы не попытаться пнуть крысу еще раз. Самое обидное, что мне тут даже деться не куда, между комнатами нет двери. Может мертвяка на помощь позвать? Но не считая сдачи крови, женщина на мои слова совершенно никак не реагировала.