…Это была просто встреча друзей, как Тим Кернер и хотел. Не панихида, не поминальная служба, но время для его ближайших друзей, чтобы пообщаться, и шепнуть, поднимая бокал: «Прощай!». Саманта Джексон улыбнулась, вспомнив его неприязнь ко всяческого рода церемониям и традициям: и если Тим смотрит сейчас на них оттуда, то он, несомненно, рад. Она волновалась, наблюдая за посетителями, входящими в бар, и её желудок скручивался узлом всякий раз, когда открывалась дверь, и свет снаружи ненадолго наполнял полутемное помещение. Саманта знала, что она придет. После двадцати с лишним лет, она хотела бы увидеть Дженнифер Таннер снова, и одна только мысль об этом делала кислым вкус бурбона, который она цедила.

— Как дела? — Саманта почувствовала, как рука Дэвида легла на её талию. Женщина встретилась взглядом с его покрасневшими от усталости глазами. - Я в порядке, — ответила она, коснувшись его щеки губами. — Ты точно не хочешь, чтобы я отвезла тебя в аэропорт? Дэвид покачал головой: - Нет. Я не знаю, как долго пробуду здесь. Мне нужно, чтобы ты закончила всё тут за меня. Сможешь? - Конечно. — Саманта отвела глаза, не в силах смотреть на его страдания. Она пыталась держать свои эмоции под контролем, но Дэвид сводил на нет все её усилия. Он тяжело вздохнул и кивком подбородка указал в сторону девушки, стоявшей особняком, и явно чувствовавшей себя не в своей тарелке: - Тим хотел устроить поминовение здесь, а не Майами, в надежде, что его семья соберется. Но только у его младшей сестры Сью хватило уважения… — мужчина покачал головой, его глаза наполнились слезами. — Он просил меня отдать тебе это… — и Дэвид сунул конверт в карман ее куртки. — Он хотел, чтобы вы с Дженнифер прочитали это вместе.

Саманта отхлебнула порядочный глоток, пока Дэвида обнимал другой приятель, так же охваченный горем. На секунду она задумалась, сможет ли она исполнить последнюю волю покойного? Увидеть Дженнифер уже было предостаточно, а уж читать что-то, что могло содержать мучительно личное, было едва ли не больше, чем она способна вынести.

С тех пор, как Саманта последний раз видела Дженнифер и разговаривала с ней, прошла целая вечность. И все же первая любовь оставила настолько неизгладимый след, что даже сейчас Саманта не могла вычеркнуть ее из жизни. Ей пришлось потратить уйму времени, чтобы примириться с болезненной гибелью их отношений, и сейчас, будучи уже взрослым человеком, она полагала, что сможет увидеться и даже нормально пообщаться со своей бывшей возлюбленной. Но не была уверена, что Дженнифер будет готова поступить так же. Неприятие, даже малейший отпор с её стороны могли пробудить в Саманте то чувство утраты, которое она столь остро переживала всю свою юность.

Саманта повернулась к барной стойке и заказала еще выпить. Боковым зрением она увидела полоску света, проникшую в зал снаружи, и поняла, что пришел еще кто-то. Даже не оборачиваясь, поняла, кто… Саманта почувствовала, как изменилась атмосфера, и ощутила на себе этот взгляд сзади. Минуты текли, словно часы… Она окаменела, не двигаясь, разве что ее силой заставили бы это сделать; замерла так, что у нее свело ноги. Не желая сесть на стул у стойки, Саманта стояла, потягивая напиток, и это немного её успокаивало. Краем глаза она увидела, как сбоку чья-то рука подала знак бармену. Её внимание привлекло золотое обручальное кольцо, тускло блеснувшее в неярком свете.

— Виски с лимонный соком, пожалуйста. Виски побольше, кислятины поменьше… Саманта молча уставилась на тающие кубики льда в стакане, полная решимости не позволить этому голосу высвободить воспоминания, которые она хранила в самых глубоких тайниках сознания. - Он и правда умер? — голос Дженнифер слегка дрожал. Саманта повернулась, и посмотрела в это лицо, которое давно стерла из своей памяти, — лицо, на которое, как она думала, никогда не взглянет снова. Не замечая морщинок, обрамляющих эти темные глаза, Саманта смотрела и чувствовала, как ее тянет к этим губам, которые она целовала когда-то с такой страстью, какой не было когда-либо после. Словно увидев призрак, она отшатнулась: - Да, он умер, — и мысленно прокляла тот клубок эмоций, что перехватил горло, почти лишив её дара речи. Дженнифер вытерла глаза платком и шмыгнула носом: - Он не говорил мне, что болен… до самого конца. Почему никто из вас не сообщил мне об этом? - Он не хотел, чтобы ты видела его в таком состоянии, — сказала Саманта. Слова вышли шепотом. — Он хотел, чтобы мы обе помнили его, таким, каким был он в юности. - Но ты же видела его, не так ли? — в обвинении Дженнифер прозвучала гневная нотка.  Саманту охватила скорбь. - Только один раз, сразу после того как он узнал диагноз. Я заявилась без приглашения, но думаю, со временем он простил меня.

Саманта почувствовала знакомое прикосновение: Дэвид слегка массировал ей плечо, снимая напряжение. Она взяла его за руку.  - Дженнифер, это партнер Тима, Дэвид Уэльс. Он легонько сжал ее ладонь, прежде чем отпустить её, и поцеловал Дженнифер в щеку: - Так приятно, наконец, встретиться с вами. Я привык слушать часами, как Тим рассказывал мне о времени, которое он провел с вами двумя.

Дженнифер не была искусна в сдерживании эмоций, и, зарыдав, утонула в его объятиях. Саманта слышала ее всхлипывания и слова соболезнования, которые она бубнила в плечо Дэвида. Они обнимались так некоторое время, сострадая друг другу. Держа ее за плечи, он обернулся к Саманте. Она поняла, чего он хочет, вытащила конверт из кармана, и протянула ему. - Не думаю, что смогу… — ее слова затихли, когда Дэвид кивнул в знак понимания. - Тим попросил, чтобы вы прочитали это вместе, — объяснил он Дженнифер, вскрывая письмо.

Саманта положила руку на его плечо, предвидя, что сейчас произойдет то, что окончательно выбьет ее из колеи. Она подняла пустой стакан, который был быстро наполнен снова. Пока она пила, Дэвид откашлялся и начал читать:

«Единственным женщинам, которых я когда-либо любил. Уверен, что именно Дэвид читает это сейчас, потому что Сэм спихнула это на него. Я всегда знал вас лучше, чем вы сами. И не закатывайте глаза! Всё, что люди говорят — правда. Вся твоя жизнь действительно проходит перед тобой перед смертью. Так как моя смерть была медленной, у меня было много времени, чтобы предаваться воспоминаниям. Мои самые сладкие воспоминания, не считая времени, проведенного с Дэвидом, были о нас троих, и тех переделках, в которые мы попадали. Помните Харикен Крик?»

Саманта и Дженнифер кивнули с печальной улыбкой.

«…Мы открылись там друг другу, и я никогда не чувствовал себя свободнее. Вы, двое, впервые поцеловались там, на песчаном пляже. Я так ревновал! Не потому, что я встречался с вами обеими. Мы все знали, что это было для прикрытия. Но я так сильно хотел иметь то, что было у вас тогда! Я знаю, что прошли годы, и время унесло всё так же, как волны смыли тот песчаный пляж, так что я больше ничего не скажу на эту тему. Но у меня есть просьба к вам обеим. Отвезите мой прах туда, и отпустите его по волнам. Пусть душа моя станет так же свободна, как тогда, когда я был юным. Ваш любящий друг Тим»

Саманта опешила: всё ли она правильно расслышала? И, будто предвосхищая её вопрос, Дэвид сказал:  - Тим и я говорили об этом, и я разделяю его пожелание. — Он положил руку на сердце: — Я сохраню его здесь. Я не нуждаюсь в урне с пеплом, чтобы помнить о нем. Сделаете ли вы это? Саманта посмотрела на Дженнифер, которая, казалось, была потрясена так же, как она. - Это очень много значило для него, иначе он не просил бы, — сказал Дэвид. - Мы сделаем это, — сказала Дженнифер, не глядя на Саманту. - Спасибо! — в порыве чувств Дэвид расцеловал каждую из женщин. — Мне пора…  Прерывисто дыша, он крепко обнял Саманту, и, задержав ее в объятиях, прошептал ей на ухо: - Я отправил урну в твой номер в отеле, — . Саманта чувствовала, как он сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем отпустить ее. После Дэвид легко обнял Дженнифер, коснулся губами ее виска, затем повернулся и ушел.