- У вас есть дети? Дженнифер покачала головой.  - Нет, как — то не сложилось. Саманта подметила печальные нотки в голосе Дженнифер и решила не продолжать эту тему.

— А что насчет тебя? — Дженнифер в упор посмотрела на Саманту. — Ты обзавелась семьей? - Нет, я никогда не была в браке, хотя у некоторых женщин, с которыми я встречалась, и были дети. Но из этого никогда не выходило ничего путного. — Саманта испытующе посмотрела на Дженнифер, пытаясь оценить ее реакцию. - Значит… Ты реально — лесби? — уточнила Дженнифер, ничуть ни смутившись. — Это ты имела в виду, сказав сегодня ранее, что примирилась с тем, кто ты есть? - Да. Как бы ни старалась моя мамуля убедить меня в обратном при каждом удобном случае, но это действительно так. - Какие же у вас с ней отношения сейчас? — Дженнифер снова сняла пылинку со своих штанов. - Никакие. Маман прикидывается, будто я на деле вся из себя такая натуралка, просто не встретила еще достойного парня. Предпочитает никому не говорить, что я — гей, даже своему новому муженьку.

Саманта вытянула ноги, пытаясь ослабить напряжение, которое свивалось в тугой клубок где-то в самой ее глубине. Она любила свою мать, но понимала, что они никогда не договорятся о том, кто она есть на самом деле.

- Отец относится к этому немного лучше. Он ни разу не сказал мне ни одного грубого слова насчет моего увлечения девчонками.

Саманта как раз почти созрела, чтобы поинтересоваться у собеседницы, как она сама-то мирится со своим прошлым и ее нынешним положением, но тут раздался стук в дверь. Принесли заказ. Саманта, невзирая на протесты Дженнифер, велела записать всё на свой счет. Когда же они снова остались одни, у нее уже не хватило смелости спросить у Дженнифер что-нибудь еще о ее браке.

Дженнифер помешала ложкой дымящееся варево в своей тарелке:  -Тим не одобрил бы наш ужин. Он терпеть не мог морепродукты.  Это замечание заставило Саманту улыбнуться. Попробовав свой салат, она добавила: - Он ненавидел все, кроме мяса и картошки. Дэвид постоянно ныл по поводу их скудного рациона. В их доме ели только жаркое или стейк с подливкой. - Должно быть, он действительно любил Тима… — Дженнифер отодвинула дымящуюся тарелку подальше и принялась за салат. - Да… Тим постоянно говорил, что нашел, наконец, свою любовь, так же как мы… — Саманта запнулась на полуслове, встретившись с пристальным взглядом Дженнифер. — Э-э… Они были очень счастливы, — неловко закончила она.

Дженнифер положила вилку и, открыв бутылочку с водкой, вылила всю прозрачную жидкость в бокал с соком. Саманта мысленно казнила себя за слова, что ненароком сорвались с языка. Между ними сгустилось такое напряжение, что казалось, его можно было потрогать рукой.

Дженнифер чуть пригубила из бокала и тяжело выдохнула: - Были времена, когда я чувствовала, что ты любила меня по-настоящему. Не похоже, что это была просто подростковая влюбленность.

Саманта уставилась в тарелку, внезапно потеряв интерес к еде. - Уверена, все случившееся потом заставило тебя поверить в обратное. - Да, я говорила себе, что это неправда, особенно после того, как ты послала меня подальше… — Дженнифер сделала большой глоток. - Ты… — Саманта колебалась, не зная, хочет ли она услышать ответ: — А ты любила меня?

- Похоже, вся та травка, которую мы выкурили с тобой, отшибла тебе память? — с обидой поинтересовалась женщина. — Я и дня не могла прожить, не слыша твой голос! — Она прижала руки к груди. — Это я не хотела возвращаться обратно, когда мы убежали! Это я хотела провести с тобой остаток моих дней, даже если для этого пришлось бы жить где-нибудь в трущобах!

Саманта почувствовала, что у нее дрожат губы, и сжала челюсти так крепко, что лицо свело судорогой. - Ты разрушила меня, Сэм. Я никогда не чувствовала такой боли, как тогда… - Почему ты не последовала за мной? - Как?! Ты просто исчезла, оставив мне кучу вопросов и ни одного ответа. Если бы не Тим, я бы рехнулась! И даже он не мог понять, зачем ты так поступила! — Дженнифер схватила салфетку и, чертыхаясь, вытерла ею глаза. - Но после этого ты вышла замуж! — перешла в наступление Саманта. — За мужчину. Это что, эксперимент?

- Я любила и люблю Эйвери, но это не то же самое. Он никогда не сможет заставить меня страдать так же сильно, как это сделала ты. Может, я просто слишком любила тебя? — Дженнифер смотрела на нее с таким напряжением, что сердце Саманты бешено заколотилось.

Саманта отодвинулась назад и швырнула салфетку на стол, не в силах отвести взгляд. «Что, получила ответ?.. Готова была к такому?!» Уж лучше бы ей было оставаться в неведении, как все эти годы, чем узнать, что Дженнифер по-настоящему любила ее. Это откровение сорвало завесу лжи, которую она соткала сама для себя, и Саманте пришлось признать, что, несмотря на то, как ужасно они расстались, ее сердце всегда хранило нежную привязанность к Дженнифер.

И Саманте так мучительно снова захотелось попробовать эти губы! Узнать, по-прежнему ли так сладок их поцелуй?..

Но ее взгляд упал на простое золотое колечко на пальце Дженнифер, и, похолодев, она волевым усилием заставила себя вернуться в реальность.

— Скажи что-нибудь… — тихо, почти умоляюще, попросила Дженнифер. Но Саманта лишь подняла руки вверх и тут же уронила их на колени.  - Прости… — только и сумела выдавить она. — Прости, за то, что я была такой идиоткой и не смогла справиться со всем этим. Я сожалею, что причинила тебе столько боли! Я все испортила… — она терла лицо, едва сдерживая слезы разочарования. — Знаю, ты не поверишь, если скажу, как я жалела о том, что сделала с тобой много лет назад, и как я тосковала по тебе. Мне потребовалось много времени, Джен, чтобы справиться с этим… — Саманта вскочила с места. — Я любила тебя больше, чем кого-либо… Искала тебя в каждой женщине, с которой я встречалась…

- Пожалуйста, не уходи! — взмолилась Дженнифер, видя, что она поднялась на ноги.

Но Саманта отступила к двери.  - Просто все это — слишком много для меня. Мы разбередили старые раны… Да ещё смерть Тима… Я чувствую себя сейчас точно как та семнадцатилетняя девчонка. Запутавшаяся и злая.  - Но ты — не она! — возразила Дженнифер. — Ты знаешь, кто ты, и тебе не нужно с этим бороться. Почему же ты злишься? — Дженнифер приблизилась к Саманте, но та отшатнулась назад.

- А как насчет тебя? — Саманта указала на кольцо на левой руке Дженнифер. — Ты замужем, у тебя все в порядке. Ты — нормальная! - Пожалуйста, не упрекай меня! Говорю же тебе, что жалею об этом!

Саманта почувствовала ладонью холодный металл дверной ручки: - Я потратила годы, убеждая себя, что у тебя никогда не было настоящих чувств ко мне. А теперь… — взгляд Саманты снова зацепился за кольцо на ее руке. Тогда она зажмурилась. — Теперь, все, чем я оправдывалась, исчезло… — Она снова открыла глаза, и ее взгляд опять как назло сфокусировался на кольце — крошечном напоминании о том, что этот разговор зашел слишком далеко. — Мне пора. Прости меня…

Вернувшись в номер, Саманта лихорадочно запихала вещи в чемодан, и выехала из отеля. Быстро, чтобы не дай бог не передумать… Вырулив на трассу, она продолжала сдерживать рыдания, которые душили ее с самого момента расставания. Врубив максимальную скорость, Саманта рванула вперед, стремясь увеличить расстояние между ней и Дженнифер настолько, насколько это вообще возможно.

Не надо было ей соглашаться на чертов ужин. Не стоило заводить разговоры о прошлом. Надо было сразу сказать «прощай», не открывая этот ящик Пандоры…

… Дженнифер вела машину словно в трансе: накануне, одолеваемая бессонницей, она лежала, перебирая в уме каждое сказанное слово, восстанавливая в памяти мельчайшие подробности тех отношений, которые не давали ей покоя. Теперь она возвращалась обратно в свою обыденную жизнь, такая же растерянная и измученная, как и в тот день, когда согласилась выйти замуж за Эйвери. Для нее это стало тогда уходом от реальности, своего рода безумием, для ее родителей — наградой за их молитвы. Но обман продлился недолго.