…Спустя месяц ее добровольной ссылки, раздался телефонный звонок, и на определителе высветился номер Дэвида. Саманта уже отвечала на его мейлы, искусно обходя вопросы о Дженнифер. Она понимала, что он снова спросит, когда будет говорить с ней по телефону, и она не сможет скрыть свою боль, которая все еще была так очевидна.

— Привет, Дэвид, как ты? — она старалась говорить так бодро, как только могла. - Я в порядке, обустроился на новом месте, и для полного счастья мне не хватает только твоего визита. Саманта задумалась. Она могла бы взять отгулы после следующей смены и провести с ним пару дней. Но это будет напоминать ей о Тиме, и сделает ее страдания по Дженнифер еще более острыми.

Она слышала, как Дэвид перевел дух: - Сэм, мы с тобой никогда не ездили друг другу по ушам… Но ты так ни разу и не ответила толком, когда я спрашивал в своих письмах про Дженнифер. Что происходит?

Она закусила губу, бросив взгляд на болото, подсвеченное угасающим солнцем. - Давай лучше о твоих делах… - О моих?.. Ну, слушай, — зачастил он, — Я только что потратил больше, чем мог себе позволить, на картину маслом с видом озера Пончартрейн* (*озеро возле Нового Орлеана), она навевает мне мысли о Тиме, ну и, разумеется, о тебе… А вчера обнаружил у себя седые волосы на груди. Было так чертовски больно выдирать их! … Итак, я подозреваю, что между тобой и Дженнифер не все гладко? - Ты словно ищейка, взявшая след! — Саманта рассмеялась, наверное, первый раз за последнюю неделю. - Давай, колись!

Саманта поведала ему обо всем, что случилось, вплоть до того момента, как она сбежала из гостиницы. Дэвид слушал внимательно, лишь иногда вставляя междометия по ходу повествования. - Ты не общалась с ней больше после этого? - Зачем? Все в прошлом. А я собираюсь жить дальше…

Дэвид снова вздохнул. Саманта приготовилась услышать, что же он скажет дальше. - Можешь себе представить, каково это: годами жить с одним человеком, испытывая при этом чувства к другому? - О, да-а!.. И могу не просто представить! Я сама так жила, — огрызнулась Саманта, тут же пожалев о собственной резкости.

— Ты сказала, что у нее была куча вопросов, и как по мне, это похоже на то, что она находится на распутье. Возможно, ей нужно надежное плечо, чтобы опереться… - Но я не могу стать ей опорой! Пойми, какое бы решение она не приняла, это должен быть ее собственный выбор. Я не могу указывать ей, куда двигаться. На распутье она или нет, но девочка-то двадцать с лишним лет замужем, и я не хочу вмешиваться в это.

— Возможно, у нее нет друзей-геев, с кем она могла бы посоветоваться - Почему ты давишь на меня? - И вовсе я не давлю, я только хочу показать, как это выглядит с ее стороны. Я увидел ее живьем только на проводах Тима, но я столько слышал о ней за долгое время, что мне кажется, будто я знаю ее. — Дэвид сделал паузу. Саманта услышала, как звякнул лед в стакане, и как он сделал глоток. — Вы двое так пялились друг на друга, что просто доконали меня! Вы, конечно, о-очень старались выглядеть равнодушными, отчужденными, но я — то исподтишка наблюдал за вами, ребята. И каждая из вас выбирала такие моменты, когда другая не смотрела… Между вами до сих пор еще что-то есть.

— Я люблю ее. И всегда любила, — призналась Саманта. — И потому-то я не могу сейчас быть рядом с ней. Я не доверяю сама себе, поскольку не могу быть беспристрастной. Я думаю, это лучше всего доказывает, что я действительно желаю ей счастья. - Мы еще вернемся к этому, — безропотно согласился Дэвид, — и я думаю, ты скоро услышишь о ней. - Посмотрим. Я буду решать проблемы по мере их поступления.

Они долго еще говорили: о ее работе, о новом местожительстве Дэвида. Но она чувствовала за всем этим, что Дэвид вряд ли угомонится в ближайшее время. Он ни словом больше не обмолвился насчет Дженнифер, но Саманта знала, что когда она позвонит ему снова, у него будут наготове новые доводы в пользу Дженнифер.

Солнце уже село, когда они закончили телефонный разговор. Сэм расположилась на веранде и слушала хор сверчков и лягушек, приветствующих наступление темноты.

Интересно, Дженнифер по-прежнему нравится их пение, как когда-то?.. Эта музыка всегда аккомпанировала тем ночам, когда они тайком сбегали из дома и гуляли по парку в паре кварталов от того места, где Саманта жила в детстве. Они бродили, держась за руки, и время от времени Дженнифер останавливалась, привлекала Саманту в свои объятия, и целовала с такой страстью, что ее сердце трепетало… Они занимались любовью в парке на скамейках, укрытых в тени старых дубов, не в силах дотерпеть до возвращения в спальню Саманты. Тело Дженнифер так чутко отзывалось на каждый поцелуй, на каждое прикосновение. Ее руки и рот разожгли в Саманте такую огненную жажду, утолить которую она так и не сумела до сих пор.

Саманта так и не поняла, как Джен могла испытывать такие же чувства по отношению к мужчине? Она же не смогла.

Для нее осталось загадкой, как Дженнифер прожила все эти годы с мужчиной, после того, как так самозабвенно любила ее. Из их разговора Саманта заключила, что, возможно, Джен стремится к чему-то, чего Саманта никогда не сможет найти.

Дженнифер со стоном водрузила на стойку последнюю коробку с пометкой «кухня». Ночь, проведенная на диване, давала о себе знать: у нее жутко болела спина. Поэтому наутро она первым делом перерыла весь свой скарб в поисках инструментов, а потом собрала каркас кровати. Несмотря на телесные страдания, сердце ее пело: это была первая ночь в новом жилище!

— … и что, ты ни разу за все время не испытала оргазма? — недоверчиво переспросила Джеки. Она даже перестала распаковывать коробку с посудой. — То-то ты такая унылая!

Дженнифер вспыхнула: - Ничего подобного! — и ее лицо покраснело, когда она призналась: — Но это было не с Эйвери… - Мужчину нужно научить давать тебе то, чего ты хочешь. Они ведь понятия не имеют обо всех этих волшебных кнопочках, на которых стоит поиграть… Неужели Эйвери был таким неумехой? — Джеки так увлеклась пикантной темой, что окончательно забила на распаковку барахла.

Дженнифер пожалела, что ответила на вопрос сестрицы о своей интимной жизни. - Нет, он не был неопытным… Просто я не могла расслабиться. Как-то так… - Ну, возможно, если ты научишься, как ты сказала, расслабляться, вы сохраните свой брак? Вы в принципе вообще когда — нибудь обсуждали это? - Мы стали чужими! Вот причина нашего развода, а вовсе не отсутствие оргазмов.

Да, она лежала в постели с Эйвери, а мечтала совсем о другом человеке. И даже представляя самые страстные моменты их близости с Самантой, вспоминая запах ее кожи, ее стоны и вздохи, она не могла получить наслаждения. Потому что чувство вины вытесняло все остальные эмоции…

Джеки продолжала бубнить свое, а Джен, задумавшись, раскладывала по местам столовое серебро. И тут маленькая ручонка дернула ее за штанину спортивных брюк. Дженнифер посмотрела вниз и улыбнулась: - Что это у тебя там, Келси? - Я нашла кошечку! — с ликующей улыбкой объявила девочка. — Ее зовут Петунья!

Дженнифер посмотрела на потрепанного плюшевого кота. Саманта как-то выиграла его на ярмарке. Единственная вещь, которая еще оставалась свидетелем самых чудесных времен в ее жизни. Кроме ее воспоминаний, конечно…

-… Ну, что ты хочешь? — спросила Саманта, широко улыбаясь. Она тогда так метнула тяжелые дротики, что полопала все шарики, в которые метила. Дженнифер рассматривала выставленные призы, пока ее взгляд не наткнулся на маленькую черную кошку с белой мордочкой. Она напомнила ей кота Саманты по кличке Андерфут.  - Я хочу вот это! — сказала она тогда.

Джен надушила подарок мускусным одеколоном, которым в ту пору пользовалась Саманта. В те ночи, когда Саманты не было рядом, она спала в обнимку с этой игрушкой. А когда Саманта бросила ее, кошке достались ее слезы.

— Можно я оставлю это себе? — попросила Келси, и карие глазенки умоляюще уставились на Дженнифер. - Нет, Келси! Это вещь тети Джен, — вмешалась Джеки. Дженнифер, не обращая внимания на сестру, опустилась на колени перед девочкой. - Эта кошечка — особенная. Ты будешь заботиться о ней? Племянница с энтузиазмом закивала, сжимая трофей в руках. - А ты будешь давать мне играть с ней, когда я буду приходить к вам в гости? - Да, мэм… Я буду брать ее с собой в ванну. - О, нет, не стоит… — Дженнифер пригладила темные кудри малышки. — Она очень старая, да и вообще кошки не любят купаться. Она развалится, если ты засунешь ее в воду. — Джен щелкнула кошку по носу и вздохнула. — Никаких купаний, обещаешь?  - Хорошо, — согласилась девочка.