— Я не могу рассказать об этом своим детям, — сказала Джеки. — Не хочу… Они слишком маленькие, чтобы понять, почему вдруг какая-то тетка заменила их дядю Эйвери. И тебе нужно держаться от них подальше.

И этот выстрел попал Джен в самое сердце: она почувствовала, как воздух уходит из легких, будто они пробиты настоящей пулей.  - Ты действительно не дашь мне общаться с детьми?.. — едва слышно прошептала Джен.

— А что? Ты ведь приняла свое решение, не думая ни о ком. Ты хоть на секунду задумалась, как это отразится на них?

Дженнифер зажмурилась — слезы набежали на глаза. - Но…так не должно быть…

— Да… — ответила сестра. — Не должно. Но будет, если твоя крыша не встанет на место.

— Это просто гадко! — Джен встала со своего места. — Ты используешь детей в качестве разменной монеты!

— Ха!.. — с чувством превосходства усмехнулась сестрица. — Как я уже сказала, выбор за тобой.

— Да пошла ты!.. — и Джен направилась к выходу.

— Подожди минутку! — окликнул ее отец. Но Дженнифер не остановилась. Она не собиралась больше ничего выслушивать. Все уже сказано.

Захлопнув за собой двери, она разрыдалась. Рубикон перейден…

…Перевалило за полдень, но от Джен так и не было вестей, и это не давало Сэм покоя. Она отправила Джен несколько сообщений, но не получила ответа. Сэм металась по веранде, прислушиваясь, не хрустнет ли гравий на подъездной дороге?.. Но слышно было только птиц и белок, да шелест болотной травы. Дженнифер не приедет…

Саманта все еще сидела на веранде, когда уже в сумерках раздался писк сотового. Она тяжело сглотнула, прежде чем прочитать сообщение: "Сегодня неудачный день. Мне нужно побыть одной и подумать обо всем." Лучше бы Джен вообще ничего не написала.

Сэм вздохнула и отправила смс-ку: "Я все понимаю. Я с тобой. Если передумаешь и захочешь поговорить, я приеду"

Ответа она не получила.

— Хреново выглядишь! — приветствовал ее Алан, встретив на парковке на следующее утро. — Ужасная, должно быть, выдалась поездочка?

Ей не хотелось вдаваться в подробности, поэтому она улыбнулась и притворилась, что все нормально. - Так и есть. Устала…

Алан бросил на нее изучающий взгляд, при этом его брови поползли вверх, но потом он успокоился: - Я хочу, чтобы ты мне рассказала все, как есть. Но потом… А сейчас "Саванна" на подходе, она тащит шесть барж… Будем сегодня весь день стоять раком…

Сэм пошла вслед за Аланом в док, понимая, что это — временная передышка. - Они установили здесь лестницу и мостик, пока тебя не было. И ты пропустила встречу с начальством по технике безопасности. Кстати, нам всем выдали классные куртки в качестве подарка. Твоя — у меня дома…В этом квартале никто не облажался, — и ты увидишь бонус к следующей зарплате за ТБ в своей платежной ведомости.

— Мило… — Саманта постаралась добавить оживления в голос. — Пожалуй, я прикуплю тогда новый мотор на лодку. А ты что собираешься делать со своими денежками?

— Я прошлую премию растрынькал на себя. Теперь — очередь Алеты. Она, скорее всего, потратит все на рождественские подарки, хотя ей мечталось заполучить новую швейную машинку. Возьму несколько дополнительных смен и в любом случае куплю ей эту штуковину.

Пока они шагали к пристани, Саманта увидела "Саванну", пришвартованную в ближайшем доке. У каждого причала стояли баржи. Две из них сидели высоко в воде — их разгрузка была почти завершена, но Саманте все равно предстояло в этот день много работы. Докер, которого она сменила, подписал ей все бумаги, и зевая на ходу, пожелал удачи. Саманта прошлась по причалу, проверяя, чтобы все швартовы были закреплены надлежащим образом. Увидела Алана на другой стороне, помахала ему рукой: вдвоем они наблюдали за перекачкой продукции с двух нефтеналивных барж. Насосы, соединяющие эти суда с терминалом, качали без передышки, и не дай бог, если хоть самая малость нефти попадет в воду! — тогда здесь будет большой аврал. Сэм скрестила пальцы наудачу, загадав, что все пройдет отлично.

После нескольких часов беспокойного сна, Сэм проверила телефон. Ни одного нового сообщения… Она спала в той же футболке, что дала ей Джен, когда она ночевала у нее. Саманта все еще носила эту вещь под рабочим комбинезоном — как напоминание о том, что прошедшая неделя была взаправду. "Интересно," — подумала она, уныло бредя по причалу, — "Эта футболка останется единственным доказательством произошедшего?"

У Алана была любимая присказка: "…как мартышка с пригоршней лезвий…" Это сравнение наилучшим образом описывало состояние Сэм. Она чувствовала себя точно дикое, неконтролируемое животное, вырвавшееся на волю, нарушившее все запреты… Сэм была не в состоянии справиться с собой. И самая ужасная истина состояла в том, что она и не хотела с этим бороться.

Джен стояла под горячим душем, позволяя его струям смывать слезы, что катились из ее глаз с той минуты, как она открыла их утром. Накануне, когда ей удалось, наконец, заснуть, ее сон был полон видений. Она видела себя стоящей в одиночестве на берегу, и прямо на нее неслась огромная, выше ее роста, волна… Джен застыла на месте, а волна становилась все выше и выше! Вот она уже нависла над ней… И тогда Джен проснулась, задыхаясь, прежде чем стена воды успела накрыть ее…

Когда она снова провалилась в сон, то увидела их с Самантой в каком-то отеле. Держась за руки, они бежали по коридорам, а сзади их опять нагоняла волна. Джен оглянулась на бегу: она видела мебель, людей, барахтающихся в прибывающей воде… Саманта втолкнула ее в какой-то проход и крепко прижала. Водяной вал прокатился мимо, даже не замочив их ног.

Вода в душе стала остывать. Джен выключила воду, и потянулась за полотенцем. В этот момент она услышала телефон: наверное, пришло очередное язвительное сообщение от Джеки. После первого такого, в котором сестрица заявила, что она позорит репутацию семьи, Дженнифер удаляла остальные, не читая.

Саманта же написала: "Я с тобой…" И это только усугубляло боль. Поэтому-то она и не нашла в себе сил ответить ей.

Одевшись, Джен отправилась на кухню сварить себе кофе. Только один-единственный человек мог привнести покой в ее сердце — и именно с ним она не хотела говорить: ведь как объяснить Саманте свое состояние, чтобы у той при этом не возникло чувство вины? У Джен настолько изболелась душа, что она непременно сорвется во время такого разговора. А Саманта отступит, чтобы Джен смогла воссоединиться с близкими, если поймет, как же ей на самом деле хреново… Черт, вот если бы все было наоборот! И Джен чувствовала себя эгоисткой и манипулятором, не давая Саманте подобного шанса.

Мишель, однако, совершенно не разделяла убежденности Джен в том, что нужно держать Сэм в неведении. Когда Джен позвонила ей, чтобы сообщить, что она в порядке, Мишель, выслушав ее, сказала: - Саманте просто необходимо быть рядом с тобой. Это нужно вам обеим! Джен понимала, что Мишель права. Но раненая часть ее существа желала только одного: уйти и исчезнуть куда-нибудь, до тех пор, пока снова не ощутит опору под ногами.

Сварив кофе, Джен уселась за стол и принялась изучать записку, которую Дэвид перед отъездом сунул ей в сумочку. "На всякий случай…" — сказал он тогда. На этой бумажке он второпях накарябал цифры своего сотового. Когда Джен набрала этот номер и услышала его голос, у нее снова слезы хлынули ручьем.

— Ты нужен мне… — шмыгнула носом Джен.

— Я весь твой… Давай-ка только дойду до офиса, а там уж смогу поговорить с тобой без помех.

Она услышала в трубке его шаги, потом — скрип открывающейся двери. - Я знаю, что ты на работе, но если тебе нужно уже уходить, то скажи мне об этом, не стесняйся, ладно?

— Я буду здесь столько, сколько тебе нужно. Поэтому давай, сладкая, выкладывай…

Джен забарабанила пальцами по столу, борясь с искушением начать грызть ногти. Под эту дробь она выложила ему все, начиная с того момента, как переступила порог родительского дома.