Он машинально поправил кобуру и, сделав несколько шагов, остановился перед проходом. Там было тихо и темно, и в такой ситуации весьма пригодились бы фонари, но фонари исчезли неизвестно где, как и когда вместе со шлемами.

– Осторожно, – посоветовал подошедший сзади Ральф Торенссен. – Сначала проверяй ногой, а потом уже делай шаг.

– Постараюсь, – ответил ареолог. – Я лицо в некотором роде заинтересованное.

Он еще немного постоял, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, а потом шагнул вперед.

– Не торопись, – еще раз предупредил Торенссен.

Медленно, со всеми предосторожностями, Уолтер Грэхем прошел несколько метров, слыша за спиной дыхание спутников и чувствуя, как пот стекает между лопаток. Ему было душно и жарко, и меньше всего на свете он хотел бы провалиться в разверзшуюся под ногами глубокую яму или оказаться под обрушившейся сверху многотонной плитой. Он остановился, обернулся – и увидел темные силуэты Ральфа и Элис на фоне казавшегося почему-то уже очень далеким слабого свечения.

«Все-таки хоть какой-то свет», – подумал он, смахивая пальцем капли пота с висков – и в тот же миг свет исчез и окружающее погрузилось в кромешную тьму.

– Ну все, – удрученно произнес Ральф Торенссен. – Пора молиться Лучезарному.

– Нет, не все! – с внезапной злостью одернул его ареолог. – Плевать я хотел на все эти меры предосторожности! В конце концов, от судьбы не уйдешь, и что кому суждено, то и свершится. Не намерен я больше за стенки держаться и каждый свой шаг прощупывать, а просто пойду да и все!

Он вознамерился было тут же сделать так, как сказал, но на его плечо легла рука Ральфа Торенссена.

– Не спеши, Уолтер. Теперь моя очередь возглавить наше шествие. Я по гороскопу Дева, а для них эта неделя чрезвычайно благоприятна.

– Дева! – фыркнул Уолтер Грэхем. – Кто бы мог подумать!

– А я Львица, – заявила Элис. – А у Львиц всегда все в полном порядке.

– А Тельцам вообще все нипочем, – немного остывая, сказал Уолтер Грэхем. – Прошибут любую преграду.

– Вот и славно, – Ральф Торенссен уже стоял рядом с ареологом. – В хорошенькой же я очутился компании – между львом и быком. Надеюсь, никаких посягательств не будет, как у лебедя по отношению к Леде?

– На такую деву, как ты, пожалуй, посягнешь! – усмехнулся Уолтер Грэхем. – Храни, Господи, от таких хрупких дев!

– Между прочим, впереди наблюдается свет, – сообщил Торенссен. – Кажется, нас приглашают куда-то еще. Хорошо бы – прямо к нашей «консервной банке».

В темноте отчетливо проступали несколько вертикальных световых полосок – хотя каждый из астронавтов с уверенностью мог сказать, что раньше этих полосок не было. Создавалось впечатление, что там, впереди, находится дверь, и свет извне проникает в щели между неплотно подогнанными одна к другой досками.

Так и оказалось на самом деле. Пройдя еще с десяток шагов по узкому проходу, астронавты остановились перед самой обыкновенной дверью. Уолтер Грэхем провел ладонью по ее поверхности и ощутил шероховатость древесины. Он нажал чуть сильнее – раздался легкий скрип и дверь начала открываться.

– Ничего себе! – сказал Ральф Торенссен, глядя на то, что оказалось за дверью.

Уолтер Грэхем с некоторой опаской отступил назад и наткнулся на Элис, которая тут же ухватилась за его руку.

– Если и это галлюцинация, то получше темного коридора, – заметил Торенссен.

– Как знать, получше ли… – пробормотал ареолог.

За ужином доктор Самопалов, как всегда, обменялся новостями с женой, а потом они вместе смотрели по телевизору информационную программу. Сын провел месяц в родительском доме и вновь уехал в столицу – он учился на выпускном курсе, – и в квартире было как-то тихо и пусто. Виктор Павлович оставил жену у телевизора – там началась очередная серия очередного кроваво-уголовного сериала, – а сам удалился в соседнюю комнату и, устроившись в кресле у окна, принялся просматривать газеты. Из расположенного наискосок от дома, через дорогу, кафе «Азалия» доносилась привычная разухабистая музыка, под окнами с визгом носилась между крышек погребов детвора.

Внезапно Виктор Павлович отложил газету, не дочитав и до середины статью о темных делишках в коридорах власти, и, встав, подошел к внушительному книжному стеллажу, доставшемуся ему в наследство от отца. Пробежав взглядом по разноцветным корешкам книг, он выудил с верхней полки монографию «Древнеиндийская цивилизация» чуть ли не тридцатилетней давности, которую он купил еще будучи студентом вместо пары бутылок портвейна для вечеринки в общаге. Полистал ее, нашел нужное место: «Мирские узы – порождение космической иллюзии, майи». Перевернул страницу и тут же обнаружил еще одну сделанную шариковой ручкой галочку на полях возле строки: «Абсолют творит мир силой иллюзии – майи».

Эти галочки когда-то ставил, вероятно, он сам.

Суждения Игоря Владимировича Ковалева были далеко не оригинальными. Но дело было не в этом. Дело было в том, соответствуют ли они действительности.

Виктор Павлович задумчиво покусал губу, потом вернул книгу на место и вышел в прихожую, где на столике возле трельяжа стоял телефон.

– Добрый вечер, Володя, – сказал психиатр, услышав в трубке голос давнего приятеля, с которым периодически выбирался на зимнюю рыбалку – правда, с каждым годом все реже и реже.

– А, Самопалыч! – сразу узнал его приятель. – И конечно же, нужна информация.

– Меня всегда поражала твоя сверхъестественная проницательность, – сообщил приятелю доктор Самопалов. – Да, нужна кое-какая информация.

Компьютера доктор Самопалов лишился с тех пор, как сын стал студентом и увез в свою столичную общагу и видик, и довольно приличный «пентиум». Приобрести новый комп до сих пор как-то не получалось – пребывание сына в стольном граде било по родительским карманам довольно ощутимо, и Виктор Павлович при необходимости прибегал к помощи приятеля-рыбака, которого в свое время устроил к себе в отделение для прохождения курса реабилитации – психические нагрузки у бизнесменов бывали похлеще, чем у представителей профессий повышенного риска, особенно при конфликтах с зубастыми конкурентами.

– Слушаю, Палыч-Самопалыч. Что посмотреть-то?

– «Арго», – сказал доктор Самопалов. – Андрей, Роман, Григорий, Олег. «Арго». Только набери не просто «Арго», в кавычках, а «межпланетная космическая станция» или просто «космический аппарат», а то пойдет древнегреческая мифология, аргонавты, или воровской жаргон. А мне нужен именно космический аппарат.

– Пациенты бредят космосом? Рвутся на Луну?

– На Марс. Посмотри, пожалуйста.

– Без проблем. Подождешь?

– Перезвоню минут через пять-семь.

– Хорошо, Виктор. Будет тебе и «Арго», и Марс, и «Звездные войны».

Через семь минут Виктор Павлович Самопалов узнал, что запущенный в ноябре прошлого года американский космический аппарат «Арго» является АМС – автоматической межпланетной станцией, предназначенной для исследования Марса, и на борту его находится такое-то и такое-то оборудование. Еще он узнал, что спускаемый аппарат космической станции уже совершил успешную посадку и передает информацию. Ни о каких астронавтах, якобы отправившихся к Марсу на «Арго», конечно же, не было и речи.

То есть – не было никаких астронавтов?..

Доктор Самопалов вернулся в комнату, вновь опустился в кресло и некоторое время сидел, разглядывая обои.

Потом продолжил читать газеты.

И все-таки на месте ему не сиделось, и мысли его невольно возвращались к Ковалеву. Интересный был случай. Интересный – и очень странный. Создавалось впечатление, что Ковалевым словно кто-то руководит, вкладывая в его голову определенную информацию – вкладывая целенаправленно, а не наобум. Вот только куда направлен вектор?.. Если, конечно, он есть…

Виктор Павлович вновь поднялся и извлек с полки еще одну книгу. Это был сборник материалов позапрошлогоднего симпозиума психиатров, психотерапевтов и психологов. Доктор Самопалов тоже ездил в Санкт-Петербург и получил массу удовольствия от общения с коллегами – особенно от ежевечерних разговоров в чьем-нибудь номере за стаканом отличного пива «Балтика» или чего-нибудь покрепче. Найдя нужную страницу, он начал читать: