— Пять минут и опять бегом...

— Ты что, Огар? — попытался было возникнуть Роолг — Хотя бы пятнадцать, надо же отдышаться после боя.

— Может тебе еще массаж и горячую ванну? Если да, то ты эльфиков подожди, они тебе это мигом устроят. Только ванная будет из концентрированной кислоты, ну а массаж шипованными хлыстами сделают.

— Не, ну что ты так сразу по душе коваными сапогами... Понял, все понял. Я вообще уже готов бежать резвым бегом.

— А раз так, то держись около Дхаарга.

Хамелеон недовольно покривился, но возражать все же не попытался. Ему, как и всем прочим, было ясно — без наблюдения его рана может выкинуть любой неприятный сюрприз. Алхимические составы — с ними шутки плохи, а опытного целителя у нас в группе как не было, так и нет.

Эх, Некронов бы сейчас сюда, хотя бы одного! Они очень уж хорошо создают неживое из когда-то бывшего живым. И не простеньких зомби, а созданий гораздо более сложных и боеспособных. Переплавили бы без малого два десятка трупов в нечто монструозное и опасное именно для эльфов... Тогда и уходить от погони было бы на порядок легче. Увы, это сейчас нереально, поэтому придется обойтись тем, что в наших силах.

Недаром Хенна и Барх подходят к каждому трупу, помещая внутрь тел маленькие, но удаленькие амулеты. Простые, спору нет, но вполне могут сработать. Скажем так, обычные колдовские ловушки, срабатывающие или от прикосновения к трупу или от самого факта приближения кого-то эльфийской породы. Расчет на то, что для эльфа немыслимо не похоронить собрата, павшего в бою. Вместе с тем опытные бойцы из Ночных Орхидей на столь стандартные хитрости не клюнут. Тогда на кой все эти сложности? А чтобы отсечь от погони менее опытных. Вполне может случиться, что именно добровольные формирования энтузиастов первыми наткнутся на эту область леса, усеянную трупами. Вот тогда все и сработает в должном виде.

— Все, двинулись! Время ждать не будет.

Время... Оно постоянно подгоняет нас, заставляет бежать с ним наперегонки. Грифонья кавалерия — вот основная пакость. Наверняка они уже знают о гибели своих собратьев, такое незамеченным не проходит. И что теперь? Концентрировать ударные кулаки вряд ли будут — долгое это дело, да к тому же не столь и надежное. Зато пустить их сплошной линией, загоняя нас, словно добычу... Это будет самым удачным решением. Да, неприятно. Атак сверху ожидать теперь не придется, обожглись уже ушастые, рисковать своими зверюшками не захотят. Но засечь и передать сигнал... И противопоставить этому нечего, помимо скорости.

Бежим. В таком, несколько сниженном из-за ранения Дхаарга темпе, нам двигаться еще около двух часов. Только тогда мы выйдем в зону, которую держат под относительным контролем отряды легкой пехоты из Крашга. Это понимаем мы, но понимают и эльфы. Раз уж они устроили такую масштабную операцию, но приложат все силы, чтобы нас выловить. И, сдается мне, нужны им не мы, а та интересная коробочка, переданная нам ныне уж покойным информатором. Вот и будут они лес наизнанку выворачивать, стремясь найти, уничтожить. Сохранность вещи им не столь важна, сколь сам факт недопущения ценных сведений в наши демонические загребущие лапы.

Мерзкое, утробное шипение откуда-то из густого подлеска. Барх и Лиад не обращают никакого внимания, зато остальные очень уж недобрые взгляды бросили в ту сторону. И я их понимаю — неприятности наши перешли в новую, весьма омерзительную фазу. Эртайлы пожаловали.

Что это за напасть такая? Вроде как обычная живность, одна из многих, которых эльфы умеют контролировать, используя в собственных интересах. Не слишком и большая, высотой со средних размеров ищейку, но гораздо более поганая по возможностям доставлять неприятности. Казалось бы, ну ящерица, хотя и солидных габаритов, так что с того. Ан нет! Из-за простой рептилии ушастые не стали бы перерывать все болота я-гродов и с превеликими ухищрениями вывозить этих долбаных эртайлов под усиленной охраной.

Да, именно под охраной, поскольку самим я-гродам, этим разумным ящерам, очень не нравилось подобное самоуправство. Они ведь и сами использовали как этих, так и других существ для различных, но крайне полезных надобностей. Если быть совсем точным — как ловчих псов, но гораздо более опасных, да к тому же управляемых ментальными командами. Но как бы то ни было, а эльфы все же сумели вывезти достаточное количество «материала», над которым потом и поизвращались экзотическим образом. Маги среди деток Эрландаэля хорошие, тут не отнимешь. Главное — заставить их работать, а то усядутся медитировать с кубком вина в одной руке и наложницей, купленной в каком-то отдаленном краю земли, в другой. И все, только весомым пинком их отвлечь от сего увлекательного занятия можно.

Впрочем, визиты персон из ближнего окружения Князя Вечности — этого правителя Клаорона, несменяемого вот уже более тысячи лет — они обладали воистину мистическим действием. Приказали преобразовать заготовку под данную местность, так сразу работа и закипела.

Получившееся в результате создание оказалось очень и очень эффективным. Это была та же самая рептилия-эртайл, но вот ее «прикованность» к болотам исчезла напрочь. Теперь создание эльфийских трансмутаторов могло, как у себя дома, перемещаться по лесу, не утратив вместе с тем и способности плавать, пусть и в тех же болотах. Возможности плеваться ядом, кусаться и выслеживать цели по тепловидению тоже никуда не делись. Ну и о полном ментальном контроле забывать не след. Совсем не след! Ведь кому-то другому, кроме эльфа, перехватить управление было практически нереально. Что там да как — это я с ходу не скажу, не специалист. Зато те из наших демонов, кто специализировался как раз на изучении боевых созданий врагов, они четко представляли себе все заложенные в основу управления чары. А раз они сказали, что ломать их — дело дохлое... ну, так тому и быть.

И вот сейчас как раз те самые эртайлы и набрели на нас, ведомые кем-то из эльфийской братии. Шипение — это их отличительный знак, а по совместительству и уязвимое место. Ну никак не могут эти твари передвигаться тихо, обязательно им нужно шипением показывать то, что они видят свою добычу. Да, именно добычу. Эртайлы травку не кушают, живность исключительно плотоядная. От ЭТОГО отучить их эльфийские Мастера Зверей так и не сумели.

— Роолг! — рявкаю командным голосом. — На тебе поводырь. Хенна — огненная завеса. Остальные — бежим, прикрывая друг друга.

Единственный, пожалуй, реально возможный план. Останавливаться и уничтожать ручных рептилий, мягко скажем, глупо. Эльфы могут сколько угодно разливаться соловьиными трелями относительно великих боевых возможностей своих питомцев, вот только цена этим речам не более медного гроша. Да и то в базарный день. Это русалки Трока могут зачаровать одним лишь голосом... чтобы потом сожрать доверчивых идиотов. К счастью, эльфам подобное не по плечу.

Но я что-то не о том. Эртайлы как собственно боевая единица хороши против людей, кобольдов, ну и, пожалуй, цвергов. Некронам неприятности серьезные доставить способны, хотя яд на них никакой не подействует. С нами же, демонами, все сложнее будет. Казалось бы, взмыть на метр над землей и все, эртайлы могут шипеть от возмущения столько угодно. Ан нет, не совсем так. Замучаешься от их ядовитых плевков уворачиваться или поддерживать защитные чары. Да и Мастер Зверей, он тоже не просто так приставлен. Не только управлять ими способен, но и учинить магическую заварушку не преминет при первой же удачной ситуации. А если не один? То-то же.

Бушующее пламя, упругими, обжигающими кольцами расходящееся от нашего маленького отряда. Хенна, красавица, выкачивала сырую магию воздушной стихии, перегоняла его через собственные каналы. И после этого, уже трансформированная в пламя, она исторгалась вовне, нарушая естественную гармонию эльфийского леса. Кустарник занимался ярким, почти прозрачным пламенем, высвечивая тех, кто прятался под его прикрытием. Много, очень много эртайлов, как минимум три ловчих стаи.