Четыре дня... Именно столько прошло с момента, как мы покинули Крашг. Скучное, однообразное путешествие по тракту, без особых событий, зато наполненное ожидание пакости в любое мгновение. Это пусть Роолг с Бархом ушами хлопают в надеждах на спокойную дорогу. Я же, уважаемые, знаю всю подноготную охотников за караванами. Детство и юность, проведенные в том самом Рииге, дают о себе знать даже теперь, спустя много лет.

Лето сейчас. Время года, что в этой части мира неразрывно связано с жарой, сухим воздухом, отсутствием дождей и прочими сомнительными прелестями. Конечно, поток караванов подобной мелочью не остановить, спору нет. Зато погода вносит определенные коррективы в тактику господ с большой дороги. Им банальным образом лень выдвигаться в дальние участки. Там поблизости нет трактиров, шлюх, да и отдохнуть собственно негде. Гораздо легче на время сузить зону разбоя, сделав опорными пунктами точки, относительно близкие к центрам цивилизации. Разумеется, это не самодеятельность отдельных вожаков, а согласованные действия. Все тракты поделены на зоны влияние, время промысла тоже распилено, как и подобает в кругах серьезных специалистов в разбойном ремесле.

Не спорю, есть и работающие по полному беспределу, но таких выводят из обращения сами лидеры крупных банд. Или сами, или давая наводку стражам Риига, охране крупных караванов и прочим заинтересованным лицам. Возмутители спокойствия в этой среде долго не живут, так издревле заведено.

Только все вышесказанное относится к крупным, серьезным структурам. Помимо них имеется и множество более мелких, обращать внимание на коих никто и не стремится. Ограбить крупный, охраняемый караван им не под силу, вот на них и махнули ракой, вывели за пределы контролируемых. Дескать, пусть резвятся детки. Большинство рано или поздно исчезает тем или иным образом: уничтожаются в схватках или в междоусобицах, разваливаются по причине некомпетентности вожаков, вливаются в более крупные банды. Оставшиеся... Иногда им везет, под компетентным руководством мелкая шайка подрастает, обзаводится крепкими мускулами и переходит в иной разряд. Вот тут уже есть выбор — или новый лидер, которого соизволили заметить, будет подчиняться установленным правилам игры, или же его уничтожают.

Так было раньше. Наверняка что-то подобное действует и в настоящее время. Меняется ведь только внешняя оболочка, истинная суть остается практически неизменной.

Все это вспомнилось мне не просто так. Мы до сего момента двигались именно по временно покинутому крупными структурами участку тракта. Но ничто не вечно под луной, сейчас начинается иной сектор. Яркое тому свидетельство — вот этот дорожный указатель, на котором указано расстояние до трактира с кратким описание оного. Сразу видно — это не дыра, где верх сервиса — кислятина, продаваемая под видом пива, да кусок мяса из скотины, помершей от старости.

— Наконец! У меня эта пыль уже поперек горла встала. А тут хоть выспаться в нормальных условиях, да вымыться тоже можно будет, — мечтательно улыбнулась суккуба, особенно тяжело переносившая действительно неприятные погодные выкрутасы. — Как представлю себя ванну, да еще и ужин с вином...

— Ты у командира сначала поинтересуйся. Вот возьмет, да и не разрешит тебе в ванне поблаженствовать. Будем снова в пыли тащиться, ожидая пакостей на дороге. Хотя... Я и сам не уверен, стоит ли нам светиться во всяким придорожных заведениях. Мы ж не на прогулке, а излишнее внимание к себе привлекать не хотелось бы.

— Ты становишься осторожен, Роолг. Это хорошо. Зато ты забыл, кто мы теперь. Точнее, кого именно изображаем. Посуди сам, какой отряд наемников откажется от еды, выпивки, комфортного ночлега. Особенно после нескольких дней пути по пыльному тракту, под палящими солнечными лучами? Заметь, почти в каждом, самом замызганном трактире сидит наблюдатель от той или иной службы. Или сам трактирщик подрабатывает еще и осведомителем, указывая на подозрительных личностей. Проедем мимо — могут послать весточку о подозрительных вооруженных типах. Будем огибать трактир... Скорее всего удастся, но излишние сложности нам ни к чему, да и небольшой процент риска все равно есть. Спасибо, лучше уж будем соответствовать поведению классических наемников.

Сочетание полезного с приятным, против чего протестовать никто не намеревался. Всем хотелось отдохнуть от пыли и жары, получить нормальный ужин, вымыться. Да, демоны могут долго не есть, спокойно переносить такие условия, по сравнению с которыми пыль и жара так, мелкие неприятности. Но это не значит, что нам это нравится.

Возле любого трактира возникает зона повышенного оживления. Ну а если это заведение расположено на таком важном для торговцев тракте, то и вовсе говорить не о чем. Определить местоположение трактира по звуку удалось значительно раньше. чем он показался на глаза. Ржание лошадей, чьи-то возмущенные вопли, иные, покамест не опознанные звуки — типичное явление, свидетельствующее о наплыве посетителей.

А вот, собственно, и он. Двухэтажное, сложенное из бревен здание, а рядом с ним сараи, конюшни, какие-то пристройки. Хм, действительно неплохо хозяйство, рассчитанное на множество посетителей. Да и отсидеться при налете каких-нибудь особо беспредельных шаек тоже можно. Дерево наверняка пропитано одним из алхимических составов, что делает его несгораемым. Окна довольно узкие, больше похожи на бойницы. На крыше просматриваются два «ежа» — многозарядных арбалета сложной конструкции. Если одна из последних моделей, то каждое такое устройство способно выпустить до двадцати болтов увеличенного в сравнении с обычными размера. Правда, перезаряжать их — занятие крайне муторное. Но в целом для обороны все приготовлено, отдаю должное. Мелкая шайка кровью умоется, ну а против крупной...

— Трактир «Свин на вертеле», — прочитал вывеску Барх. — Хорошее название, говорящее. И материал для вертела поблизости крутится.

Действительно, за небольшой оградой крутились вышеупомянутые живности. Правда, выглядели не слишком аппетитно в своем исходном виде. Теоретически розоватая шкура сейчас была покрыта неравномерным слоем грязи. Странная живность — при первой же возможности с блаженным хрюком зароются в ближайшую лужу. Ну да не мои проблемы, я со свинами дело имею лишь в уже приготовленном виде. В том числе и на вертеле.

А вот клиентов в этом заведении, как я понимаю, вполне прилично. Об этом факте наглядно свидетельствовали лошади у коновязи.

Так, и что мы имеем? Люди, естественно, пара эльфов, потому как такие седла только они, пижоны, использовать могут. Всего десятка полтора, а вот если прислушаться к доносящимся из трактира голосам, то, судя по интенсивности шума, малость поболее будет. Ну да, отнюдь не все пользуются лошадьми, а также иными верховыми тварями. Можно и пешком путешествовать. Медленнее в большинстве случаев, но и преимущества есть. Хотя бы не стертая до мозолей задница.

— Милости просим, гости дорогие, — из распахнувшейся двери выкатилось нечто маленькое и шарообразное, при внимательном рассмотрении оказавшееся лысоватым коротышкой с ну очень большим пузом. — Поужинать, комнату снять, выпить?

— Всего этого, да побольше, побольше. Но сначала ужин, а насчет остального еще уточним. Там у тебя как, места свободные есть?

Трактирщик до того усердно закивал, что я стал всерьез беспокоиться, не отвалится ли у него голова... Пока я думал эту мысль, коротышка уже унесся внутрь, только его и видели. Ладно, столики как-нибудь и сами найдет. В конце концов, тут не подземные лабиринты кобольдов.

— Милое местечко, — одобрительно промурлыкала Лиад, оказавшись в весьма просторной комнате. Прохладненько, солнце в глаза не так бьет, да и места свободные есть, не обманул человечек. И пахнет... завораживающе.

— После дорожных «деликатесов» обычный кусок свежезажаренного со специями мяса роскошным блюдом покажется, — подтвердил Пустотник, устремляясь к одному из наиболее комфортных и к тому же больших столов. — Вот мы сейчас это и проверим.