Родина и смерть или мизерный шанс на успех и жизнь изгоя? Поттер зажег свечу и начал медленно спускаться в подвал своего особняка.

19 сентября 1615 г.

Империя Великих Моголов, г. Агра,

Двор Джахангира[29]

Абуль-Фатх Нур ад-дин Мухаммад Джахангир восседал на золотом троне и готовился принять заморского посла из страны Ангельтерры[30]. В руке у него был инкрустированный сапфирами и изумрудами золотой кубок, который заботливые слуги постоянно наполняли живительной рубиновой влагой.

У Джахангира, правителя Великих Моголов, несмотря на строжайшие исламские запреты, была репутация заправского пьяницы. Его день начинался с вина и вином же заканчивался. Также, случалось, в дополнение к вину Джахангир курил опиум. Однако у каждой медали есть две стороны. Часто бывая в измененном состоянии сознания, Джахангир научился ценить прекрасное и превратился в ревностного покровителя искусств.

Вся эта информация была куплена сэром Томасом Ро у местных вельмож для того, чтобы понять, как следует построить ведение переговоров, конечной целью которых были торговые преференции, строительство мануфактуры, а впоследствии и совместная разработка полезных ископаемых в районе Агры.

Два смуглых парня распахнули огромные двери, и Томас со своим переводчиком Джоном, лопоухим пареньком из Йоркшира, обладавшим невероятными способностями к языкам, вошел в просторное светлое помещение. В этом помещении было множество ковров и подушек, а в центре, ближе к дальней стене, стоял настоящий золотой трон. Томас вытер пот со лба и сделал шаг вперед. Слуги, телохранители и носильщики остались далеко позади под бдительным присмотром стражников, так что теперь можно было рассчитывать только на себя. Ну и на переводчика, конечно.

– Желаю великому падишаху Джахангиру, да умножит Аллах годы его, крепкого здоровья и вселенского благополучия, – церемонно заявил Томас. Джон быстро перевел его слова. Мутный взгляд Джахангира, блуждающий по залу, остановился на английских посланниках. Он постарался сфокусироваться на гостях и в результате нечеловеческих усилий ему это удалось.

– Благословит Аллах страну вашу, ибо он над каждой вещью мощен и каждой душой повелевает! – ответил правитель и жестом пригласил Томаса и Джона присесть на подушки перед троном. Те сели. – Я рад видеть посланцев из-за дальних морей. Чем обязан вашему визиту?

– О великий падишах, прежде чем мы начнем говорить о делах, позвольте преподнести вам первый из наших даров. Зная, что вы цените вино, я попросил нашего властителя, короля Ангельтерры, найти ящик лучшего вина и отправить вам в дар вместе с моей экспедицией. Если вы позволите… – тут он умолк и дал Джону возможность перевести. Тот справился, умница, и даже сделал такую же интонационную паузу в конце. Далеко пойдет, лопоухий.

– С большим удовольствием, драгоценные гости, – молвил падишах и дважды хлопнул в ладони. Через минуту в зале появился слуга с бутылкой Бордо из французских виноградников. Несмотря на то, что по результатам Столетней войны[31] провинция Бордо отошла Франции, с Англией ее связывало многое (в том числе и поставки вин).

Вино было налито в царский кубок. Правитель понюхал его, остался удовлетворен. Сделал глоток. Еще один. Оба англичанина внимательно следили за ним и ловили каждое его движение. Джахангир поморщился и выплюнул вино прямо на роскошный ковер под ногами.

– Вот что я вам скажу, любезные ангельтеррцы… Вино у вас, конечно, неплохое. Но моим любимым напитком оно явно не станет, – сэр Томас Ро опешил после этих слов. Его козырь провалился. Ящик великолепного Бордо можно смело списывать в утиль. А падишах тем временем продолжал. – Мы здесь делаем вино больше пяти тысяч лет, так что опыта у нас побольше, уж не обижайтесь. Позвольте мне угостить вас настоящим вином.

Джахангир отдал несколько кратких приказов слугам, которые быстро, но без суеты, вынесли гостям серебряные кубки с кроваво-красной жидкостью. Англичане церемонно поклонились и взяли кубки. Томас хлебнул из кубка. Теперь уже падишах наблюдал за ним с интересом. Только многолетний опыт дипломатической работы и стальная выдержка позволили английскому посланнику не выдать своих мыслей, на его лице не дрогнул ни один мускул. Однако то, что творилось у него внутри, было подобно извержению вулкана.

«Что этот ублюдок творит? Это же чудовищная бормотуха! Я бы не налил такого вина и портовой шлюхе! Выплюнуть Бордо десятилетней выдержки и предложить это?! Сукин сын! Или это он нас так испытывает? Что мы сделаем, как себя поведем? Черт, как бы я себя ни повел, будет глупо. Или у этого шакала отсутствует вкус и ему действительно нравится это красное дерьмо?»

– Вижу, вашему помощнику не очень понравилось, – прервал его внутренний монолог падишах. Ро посмотрел на Джона, который, краснея, переводил реплику. У него искривилось лицо и начал подергиваться левый глаз. Вот тебе и юный дипломат. Дурак лопоухий. Сложно было немного подыграть? Томас никак не мог понять, что же делать дальше. Однако его сомнения быстро развеяли слуги. Они поднесли Джахангиру кувшин с тем же вином и наполнили его кубок до краев. Похоже, у могольского падишаха действительно был дерьмовый вкус.

– Мой помощник еще молод и не может отличить благородный терпкий вкус. А вино и правда великолепное.

– Как приятно наконец-то найти заморского гостя, который разбирается в вине! Позвольте моим слугам налить вам еще.

Томас обреченно протянул бокал смуглым юношам в белых одеждах. Похоже, провал с Бордо был успешно ликвидирован, хоть и так нелепо. Надо было брать быка за рога.

– Великий Джахангир, позвольте преподнести вам еще два дара. Первый – пятьсот фунтов[32] английской шерсти высочайшего качества. Наши носильщики передали их вашим слугам…

– Благодарю вас, любезный посол, – церемонно наклонил голову падишах.

– …а также вам как истинному ценителю искусства, надеюсь, будет особенно приятно получить в дар наш третий презент.

Падишах нетерпеливо наклонился, чтобы поближе разглядеть вещицу, которую достал из-под полы сэр Томас Ро. Это было нечто, обернутое в золотистую шаль. Посол встал с подушек, медленно подошел к падишаху и, поклонившись, передал ему предмет. Тот быстро размотал шаль, и его взгляду предстала… инкрустированная рубинами золотая чаша. Она была искусно сделана и узоры на ней были безупречны. Но, похоже, великого правителя великого народа интересовали отнюдь не узоры. Он сравнивал эту чашу со своей, причем сравнивал по объему. В новую чашу явно поместилось бы больше вина. Широко улыбнувшись, падишах легко выкинул свой драгоценный предмет. Тот упал где-то позади трона, жалобно звякнув. Вышколенные слуги быстро наполнили вином новую игрушку Джахангира.

– Что ж, видит Аллах, вам удалось меня порадовать, ангельтеррцы! Теперь, пока я не напился, давайте перейдем к делам. Что там вы говорили о мануфактуре в своем письме?

Сэр Томас Ро, новый раб статуэтки, с облегчением принялся излагать падишаху Великих Моголов свои предложения. Тот благосклонно и немного вальяжно кивал, не забывая прикладываться к сияющему золотому кубку.

12 декабря 2077 г.

Россия, Нижегородская область, г. Богородск

Двадцать два… Двадцать три…. Двадцать…четы…ре…Двадцааааать…пять. Все! Артем спрыгнул на пол тренажерного зала. Двадцать пять подтягиваний – вполне достаточно. Шесть лет назад он не сделал бы и одного. Что дальше? А дальше приседания со штангой. Где там эти блины?

Каждый раз во время тренировки Артем размышлял. Чаще всего его посещали мысли о будущем: о том, каким оно будет для России и для мира. Перспективы были не то чтобы радужные. Даже ресурсы уже были не такой страшной проблемой. Самой страшной проблемой было перенаселение и проистекающие из него столкновения национальных интересов. Что могло бы решить эту проблему? Только колонизация других планет. В шестидесятых годах прошлого века человечеству были вручены ключи от космоса. И чего оно добилось за более чем сто лет? Лунный городок, методично разрушающий естественный спутник земли, и две неудачные экспедиции к Марсу – как в известном анекдоте, одну сломали, другую потеряли. Стыдоба!