– Хорошо, – кивнула Салли.

Спустя два часа после того, как последний сотрудник покинул лабораторию, темная фигура прошмыгнула с парковки к главной двери. Приложив карточку к сканеру и прочитав «Добро пожаловать, Салли Уильямс», девушка вошла в коридор. Удивленный охранник привстал со своего места, но Салли жестом усадила его обратно.

– Не волнуйся, Пит, я ненадолго. Через часок уйду, надо кое-что перепроверить.

– Конечно, миссис Уильямс, я не буду вам мешать.

Переодевшись в костюм биозащиты, Салли взяла двух крыс и прошла в тестовую лабораторию. Запечатав за собой дверь и убедившись в том, что герметичность соблюдена, она поместила подопытных в клетку и ввела одной из них остатки штамма.

Прошло тридцать секунд. Крыса начала слабеть и вяло подергивать лапками. Еще через десять секунд она упала на бок, нижняя челюсть ее задрожала. Еще десять секунд, и из пасти потекла жидкость. Вторая крыса забилась в угол, с ужасом наблюдая за своей «сестрой». Глаза первой крысы закрылись. Вторая подошла к ней и начала слизывать со дна клетки ее выделения. Салли скривилась, вытащила живую крысу и поместила в другую клетку на полу у себя за спиной.

Развернувшись, Салли вскрикнула. Зараженная крыса нетвердо стояла в углу клетки и смотрела на нее мутными белесыми глазами. Зрачок посветлел настолько, что был практически неотличим от белка. Преодолев отвращение, Салли, соблюдая все меры предосторожности, взяла щипцы и перенесла с их помощью «околомертвого» грызуна в «отсек для вивисекции», как его называли ученые. Разумеется, живые организмы там не вскрывались, однако Салли сейчас собиралась сделать сомнительную с точки зрения гуманизма операцию: вскрыть животное, не умерщвляя его.

Закрепив голову и лапы грызуна в тисках, Салли сделала надрез скальпелем… Кишечник несчастной крысы был покрыт зеленой слизью, которую сканирование Эйвери было не в состоянии зафиксировать. Победно вскинув руки, Салли взяла мазок и положила его в отдельную пробирку. Второй надрез, на сей раз головы. Взглянув на крысиную морду, ученая невольно отшатнулась. Хвостатое чудовище смотрело прямо ей в душу, не моргая и не сводя глаз. Кишечник, покрытый зеленой слизью, медленно сползал из ее брюха на стол, из разреза между ушами сочилась кровь, но все это, казалось, мало волновало зажатое в тисках животное…

Взяв себя в руки, Салли вновь шагнула со скальпелем к столу, но вдруг почувствовала резкую боль в лодыжке. Посмотрев вниз, она увидела под ногами вторую крысу, которую перенесла в другую клетку, и поняла, что забыла закрыть ее. Вторая крыса тоже смотрела на нее белесыми глазами. После слизывания желудочного сока первой крысы, вторая трансформировалась и укусила вирусолога. Снизу на нее смотрели те же белесые глаза. Талантливый двадцативосьмилетний ученый Салли Уильямс поняла, что выделения зараженной штаммом крысы оказались ядовитыми, и ее охватила жуткая паника. Взвизгнув и отбросив крысу ногой, она бросилась к двери. Дверь была запечатана. Салли начала барабанить по ней руками. Бесстрастный голос сообщил: «В среде тестовой камеры обнаружены незарегистрированные организмы. Дверь не может быть открыта. Вы хотите прервать эксперимент?»

– Да! Да! – крикнула Салли, в панике забыв, что означало прерывание эксперимента для тестовой камеры.

– Код доступа?

– Четыре. Шесть. Восемь. Один.

– Код подтвержден. Эксперимент прерван. Начинаю очистку тестовой камеры.

У Салли округлились глаза. Она поняла, что натворила. Ей придется свариться заживо в этой камере! Лихорадочно соображая, она вскрикнула: «Отменить очистку тестовой камеры!»

– У вас недостаточно прав для отмены очистки тестовой камеры.

– Код доступа

– Ноль. Восемь. Восемь. Пять! – этот код она назвала наугад, Уильямс несколько раз видела его в записях профессора Эйвери.

– Код подтвержден. Ждите…

Дверь с шипением отъехала в сторону. Не выдержав, Салли расплакалась. Спустя минуту она выбралась из камеры и, отерев слезы, отдала приказ запечатать дверь в тестовую камеру и начать процедуру очистки.

Затем, переодевшись, она быстро прошла мимо охранника, ничего не ответив на его прощание, и села в машину.

Недоумевающий охранник пожал плечами, вернулся к просмотру новой серии интернет-шоу и поэтому не заметил, как к его стулу, неуклюже переваливаясь, семенила крыса с неестественно белесыми глазами…

В это время Салли уже ехала по автостраде в сторону дома. Почувствовав, что силы покидают ее, она остановилась у ближайшего «Бургер Кинга» купить кофе. Подойдя к кассе и вымученно улыбнувшись сотруднику, она почувствовала тошноту.

– Что будете заказывать, мэм?

Отмахнувшись от кассира, она побежала в туалет и заперлась в кабинке. Согнувшись над унитазом, Салли обдала его зловонной зеленой струей. Не веря своим глазам и давясь слезами, она свернулась калачиком на полу. Ее угасающее сознание твердило одну мысль: «Ты нулевой пациент, и ты станешь причиной гибели человечества».

Спустя десять минут Салли, пошатываясь, вышла из туалетной комнаты. С опущенной головой она медленно подошла к кассе.

– С вами все в порядке, мэм? – спросил ее семнадцатилетний кассир Боб. Он подрабатывал в ресторане быстрого питания, чтобы купить себе на день рождения новый велосипед. – Мэм?

Салли подняла голову, посмотрела ему прямо в глаза, и Боб испытал первобытный ужас. На него смотрели два абсолютно белых зрачка. Разум подсказывал ему, что надо бежать, прятаться, но он не мог пошевелиться, страх сковал его. Салли протянула руку, подтащила Боба к себе и укусила его в шею, вырвав целый кусок. Парень рухнул за стойку, из его шеи фонтаном хлестала кровь. Салли обернулась.

Среди посетителей были четверо дальнобойщиков, двое из которых, увидев эту картину, быстро ретировались. Оставшиеся двое, что посмелее, подбежали к ней. Та бросилась на них и успела укусить каждого до того, как ее скрутили.

Никто даже не подозревал, каким станет Австралийский континент спустя каких-то семь дней.

De mortius aut bene, aut nihil[68]

10 сентября 2078 г.

Мексика, г. Мехико

– Смотрел новое видео оттуда? – спросил Артема Руслан.

– Нет, больше не могу на это смотреть…

Они находились в мексиканском мотеле и были готовы выдвинуться на место с минуты на минуту. А пока им только и оставалось, что смотреть новости про Австралию и ужасаться. Примерно через два дня после трансформации Салли, огромного количества панических призывов о помощи и выложенного в интернет видео мир как будто сошел с ума.

Были приняты жесточайшие меры безопасности со стороны всех стран. ООН исключительно хорошо сыграла свою роль и обязала все страны не впускать австралийские корабли и самолеты на свою территорию. Все быстро согласились, и даже полупиратское государство Сомали сообщило о том, что будет уничтожать любые корабли, прибывающие из Австралии. Несколько самолетов развернули прямо в воздухе, несколько – сбили. Эти меры сработали, ни одного заражения вне Зеленого континента не зарегистрировали.

Отряд «Слепень-13» уже второй день находился в Мехико – документы, раскопанные в казанской «избушке», привели их именно сюда. Когда техники «Слепня» расшифровали все оставшиеся на жестких дисках данные, руководство страны занервничало. На следующей после успешно проведенного штурма неделе Голицын с мрачным видом (впрочем, это ничего не означало, его лицо практически всегда было таким) собрал свой отряд в Москве и сообщил им новости.

– Меня не посвятили во все детали, – сказал он, – дело там очень темное. Похоже, мы обнаружили влиятельную международную преступную организацию, у которой очень сильный религиозный уклон.

– Исламский? – спросил Чуйко, одним залпом вливая в себя кружку пива.

– Нет, с чего ты взял?

– Ну как, они же перечисляли деньги для медресе.