— Да мама занята. Там караван пришел, и она отправилась разговаривать с дядей Сулейманом.

— А как же охрана? Кто тебя выпустил?

— Сейчас дежурит Абдулла, а его легко обмануть. Вот я и убежала. Ты же вчера обещала научить меня ездить на лошади, — весело прощебетала девочка.

— Ладно, но сначала мне надо одеться и позавтракать. Кстати, ты-то завтракала?

— Нет еще. Тебя жду.

— Хорошо, сейчас я оденусь — и пойдем, — сказал я и снял ее с моего многострадального живота.

Быстро одевшись и умывшись, благо вода для умывания была принесена еще вечером, я с Ляман спустился в обеденный зал. Мы присели за столик, за которым обедали вчера, заказали завтрак и уделили ему достойное внимание. Не успели мы закончить, как в зал вошла Альфия в сопровождении весьма и весьма упитанного мужчины средних лет в шикарном восточном халате и черных лакированных сапогах. На голове у него был белый тюрбан.

— Уважаемый Сулейман, знакомьтесь. Это личная служанка моей дочери, Сузуми. Сузуми, это хозяин каравана, Сулейман, — представила нас друг другу Альфия.

— Рада встрече, уважаемый, — сказал я.

— Всегда рад познакомиться с красивой девушкой, — поджав губы, ответил караван-баши.

— Вы мне льстите, уважаемый. Уж кто-кто, а я-то знаю, что красота и я — вещи несовместимые, — улыбаясь, проговорил я.

— Все женщины красивы, каждая по-своему, — проговорил Сулейман. Похоже, он привык к светским беседам, а значит, он не простой караванщик. Да и не стала бы Альфия знакомить меня с обычным караван-баши, а судя по цепкому взгляду, которым одарил меня мужчина, она ему уже рассказала обо мне. Надо быть внимательнее с этим типом, а то еще невзначай продаст меня, как те два торгаша.

— Ладно, не будем мешать вам завтракать. Тем более что нам надо обсудить некоторые дела, — сказала аристократка и вместе с караванщиком покинула зал.

После завтрака я покатал Ляман на лошади, немного поучил стрелять из арбалета на заднем дворе гостиницы и, сдав ее на попечение Гюли, женщины лет пятидесяти, отправился на рынок.

В лавке, где торговали женской одеждой, я купил два плаща — белый и красный — и пополнил свой гардероб тремя костюмами разных цветов, а еще тремя юбками, пятью сорочками и двумя парами туфель. Дорога предстояла долгая, а возможность постирать одежду есть не всегда. Все удовольствие обошлось мне в семь золотых: эльфийская ткань в империи дроу дешевле, чем в Ардинии.

В гостинице я пообедал со своей подопечной и ее матерью. Оставшееся до вечера время весело пролетело в играх и развлечениях, затем был ужин и сказка на ночь. Уже когда я уходил к себе, меня остановила Альфия и сообщила, что караван отправляется после завтрака. В своей комнате я зарядил все амулеты, немного перенастроил сигналку и помедитировал перед сном. Завтра предстоял тяжелый день, и нужно было как следует выспаться.

Граница халифата. Суо

Прошло две недели с тех пор, как мы покинули Арнор. Караван неспешно двигался по дорогам, большей частью пролегающим по лесам и полям. Вся наша процессия состояла из двадцати фургонов и кареты, в которой ехали Альфия, Ляман и Гюли. Еще две служанки разместились в фургоне с вещами аристократки. Довольно внушительную охрану каравана возглавлял тролль Дериш, которому явно было не привыкать размахивать двуручным мечом. Тролли — лучшие наемники во всем Амадаре. Конечно, они уступают в воинском искусстве тем же дроу и вампирам, зато по силе их превосходят только тупые горные великаны.

Пару раз за время пути я засекал небольшие группы разумных, прятавшихся в лесу, но нападений не было. Видимо, на разбойников производило впечатление количество охраны. Один раз я даже предупредил караван-баши о засаде на дороге, но к моим словам отнеслись скептически, а когда мы проехали засаду и на нас никто не напал, так и вообще стали поглядывать с недоверием. Тогда я спешился и скрылся в лесу, а через пять минут вытащил на дорогу двух горе-разбойников, которым не посчастливилось сидеть в секрете, и предъявил их троллю. Дериш сначала допросил их, а потом повесил. После этого случая начальник охраны начал относиться ко мне с уважением, но во взгляде караван-баши по-прежнему сквозило недоверие.

Каждый день я уезжал подальше от каравана, якобы затем, чтобы поохотиться, и два часа уделял тренировкам в воинском искусстве или магии. Затем еще часа два я действительно охотился и к обеду догонял караван с добычей. Потом около часа я занимался с Ляман, и караван снова трогался в путь. Иногда с разрешения Альфии я катал девочку на лошади и показывал ей окрестности. Наше путешествие было вполне спокойным. Потом мы пересекли границу империи дроу, а через два дня на нас напали кочевники.

Мое утро началось, как и всегда, с тренировки. Так как вокруг лесов уже не было, только степь и холмы, мне пришлось отъехать от лагеря намного дальше. Позанимавшись, я отправился на поиски дичи. Через полчаса я увидел стадо сайгаков, одного из которых я и подстрелил. Добычу сдал повару, с которым мы нашли общий язык на почве кулинарных пристрастий, и подъехал к карете.

Солнце пекло немилосердно, не спасал даже белый плащ. Некоторое время я ехал рядом с охраной Альфии, благо за время пути мы успели подружиться, а потом ощутил тревожный сигнал от браслетов. На самой границе чувствительности амулетов находилось большое скопление людей, а так как никаких городов поблизости нет, то вывод напрашивался сам собой — это кочевники.

Я быстро поскакал к Деришу. Разговор вышел не совсем приятный, но тролль все же выслал разведчиков. Наши худшие опасения подтвердились, и мы начали спешно готовиться к обороне. Поставили фургоны так, чтобы они образовывали круг, лошадей согнали внутрь круга, туда же поставили и карету. Наемники Альфии остались рядом с экипажем, а охрана каравана, достав ростовые щиты, рассредоточилась по периметру, пытаясь перекрыть все бреши. Я слямзил один ростовой щит и забрался на фургон, расположенный ближе всех к вероятному месту подхода степняков, сплел простенький кокон, защищающий от физических атак, и приготовился к нападению.

Кочевники не заставили себя ждать. Не прошло и пяти минут, как они выскочили на вершину дальнего холма и, немного потоптавшись там, с криками ринулись на нас. Я, конечно, слышал об их стиле ведения боя, но мне это оказалось только на руку: я успел убить два десятка степняков еще на подходе к каравану, в первую очередь целился в самых разодетых и хорошо экипированных всадников — наверняка среди них были командиры. Потом я окликнул двух ближайших охранников, чтобы они поднялись ко мне со стрелами и щитами.

Не успели они взобраться, как одна из групп кочевников обстреляла именно мой фургон. Видно, один из командиров оказался довольно наблюдательным и понял, кто выбивает их лучших воинов. Последующие десять минут были чередой атак, при которых я прятался за щит, и моих ответных выстрелов, от которых погибло еще три десятка кочевников. Когда степняки поняли, что проигрывают дистанционную войну, то отошли и приготовились атаковать врукопашную. Рассредоточившись в одну линию, они напали вновь, в упор расстреливая охранников, а полтора десятка самых отчаянных рубак попытались пробиться за линию обороны и залезть на фургоны.

Когда с фургонов полетели первые убитые охранники, в бой вступили наемники, охранявшие карету, нашпиговавшие выживших кочевников стрелами. На мой фургон попытались залезть сразу несколько степняков, троих из которых вскоре невозможно было отличить от дикобразов. Попытки двоих увенчались успехом, и кочевники развязали бой с охранниками, которые прикрывали меня щитами. Недолго думая, я вытащил чинкуэду и пару раз полоснул ближайшего ко мне нападавшего по руке и ноге. Это дало возможность охраннику проделать дыру в груди противника. Наемник кинулся помогать товарищу, а я, уже не обращая на них внимания, вновь начал осыпать кочевников стрелами.