С тех пор как Суо себя помнил, в кабинете отца ничего не менялось: письменный стол, кресла у камина и невысокий столик, как обычно, заставленный фруктами и вином. Правитель асуров сидел в левом кресле. Рио сразу же устроилась справа, по традиции оставив среднее кресло для брата. Поздоровавшись, принц сел и вопросительно глянул на владыку. Заговаривать первым он не решался и приготовился выслушать нескончаемые нравоучения о своем недостойном поведении.

Отец отхлебнул вина и посмотрел Суо в глаза. Этот насквозь пронизывающий взгляд, не обещавший ничего хорошего, не мог выдержать никто. Обычно владыка смотрел так на каких-нибудь послов или сильно провинившихся подчиненных. Сердце Суо ушло в пятки.

— Мальчик мой, похоже, ты не хочешь взрослеть и принимать участие в делах семьи. Тебе уже двадцать пять лет, а ты все бегаешь по лесам. Когда тебя вылавливают и привозят домой, то ты своими выходками ставишь весь дворец на уши и сбегаешь опять. Такое поведение не просто недостойно принца, оно неприемлемо, ведь подобные поступки сильно подрывают наш авторитет. Неужели ты этого не понимаешь? Единственное, что можно поставить тебе в плюс, так это твои успехи в обучении, твои сестры в твоем возрасте не знали и половины того, что знаешь и умеешь ты. Поэтому я принял решение, что тебе пора заняться взрослыми делами. Рио, как ты на это смотришь?

— Согласна с тобой, отец. Суо всегда доводит до конца все, за что берется. Но какое дело ты хочешь ему поручить? Внешней политикой у нас занимается Ронна, в финансах Суо не силен, хоть и умеет хорошо считать. Внутренними делами ты заведуешь сам, оборона на мне. Так что же еще? — поинтересовалась Рио.

— О, я хочу поручить ему дело государственной важности, — улыбнувшись, сказал владыка.

От этой улыбки принцу стало плохо. Все-таки его хотят к чему-то припахать. Надо было занижать свои успехи в учебе. Хотя куда еще занижать, если ему и так приходится проходить с учителями то, что он уже самостоятельно выучил лет пять назад.

Суо в очередной раз порадовался, что нашел способ проводить время на скучных уроках с пользой. С помощью одной методики, которую он отыскал в книге из секретной библиотеки, он натренировался мыслить параллельно двумя потоками. Жаль, что освоить три потока пока не получается, ну да ничего, потихоньку справится и с этим. Пока же он выслушивал одним потоком лекции учителей, а другим просчитывал различные варианты заклинаний, способы их применения и модификации. Правда, после такого расхода умственных сил зверски хотелось есть.

— И что же это за дело? — удивленно спросила Рио.

— Как вы знаете, наследование титула владыки у нас происходит в основном по мужской линии, хотя были в нашей истории и такие случаи, когда у владык не было сыновей и власть наследовала женщина, как ваша прапрапрабабка например. Вот я и решил, что тебе, Суо, как наследнику, нужно почувствовать, что значит отвечать не только за себя, но и за других. В общем, пора тебе жениться.

— Как — жениться? — выдохнул принц.

— Отец, ему только двадцать пять, он совсем ребенок. Ты же сам первый раз женился в сто семьдесят три. Ты даже нас с Ронной еще замуж не выдал, — вскочив, взорвалась градом слов Рио.

— Сядь, девочка. Я не вижу в этом ничего страшного: ваш прадед тоже рано женился и был счастлив. Я уже подыскал несколько достойных кандидаток. Их семьи оповещены, и девушки скоро прибудут во дворец. Как только все соберутся, я устрою большой прием, и Суо сможет сам выбрать себе невесту.

— А если мне ни одна не понравится? — уточнил побледневший принц.

— Тогда я сам выберу для тебя достойную, и ты все равно женишься. Имей в виду — отвертеться не получится, — припечатал владыка.

— Но как же так?! Ведь мне еще учиться надо! Да и с девушками у меня не очень… — пролепетало бледное подобие юноши.

— Учиться сможешь и после женитьбы. А про девушек мне лапшу на уши не вешай: можно подумать, я не знаю, что по тебе сохнут все служанки и фрейлины во дворце. Даже кухарки меняют наше меню, как только ты оказываешься дома. В общем, не вижу никаких препятствий.

— Отец, ты уверен, что это необходимо? И что скажет Ронна и твои супруги? — спросила погрустневшая Рио.

— С Ронной я уже переговорил по амулету, так что она знает о моем решении. Мириэль и Таавейн тоже в курсе и ничего не имеют против. А пока, Суо, отправишься на месяц к деду. Надеюсь, он выбьет из тебя хоть немного дури и вложит в твою голову несколько умных мыслей. Завтра с утра тебя переправят через портал в храм. Если вопросов больше нет, то вы свободны.

Брат и сестра встали, поклонились владыке и вышли из кабинета. Всю дорогу до своих покоев Суо не поднимал глаз от пола. Когда он открыл дверь, Рио заговорила:

— Смирись. Веди себя достойно и не пытайся сбежать, я тебя все равно найду.

— Не беспокойся, сестренка, не сбегу, — проговорил принц, заходя в комнату. При этом он даже не обернулся, чтобы посмотреть на сестру.

«Да уж, такого даже я не ожидала, что уж говорить про беднягу. Вон какой подавленный. Это же надо! Так подрезать крылья братцу… Интересно, когда отец успел переговорить с Ронной? Хотела бы я знать, что они обсуждали и почему сестренка согласилась с этим нелепым решением», — думала принцесса.

Дворец владыки. Покои принца Катсуо

Суо специально не обернулся, услышав слова сестры. Пусть считает, что он не в себе после разговора с отцом. Принц надеялся, что и отец повелся на его игру, хотя провести владыку вряд ли возможно.

Подобного наказания Суо, конечно, не ожидал. Да и зачем ему жениться? Ему и дворцовых девушек хватает. Правда, принцу уже порядком надоело, что все они заглядывают ему в рот и ловят каждое слово. И потом, у этих девушек вечно какие-то проблемы, которые они так и норовят спихнуть на своего дорогого Суо. Разумеется, если принц мог помочь, он всегда помогал, и, наверное, поэтому его начинали обожать еще больше.

Постоянной любовницы у Суо не было. В его постели перебывало немало девушек: надо же как-то сбрасывать сексуальное напряжение, да и потренироваться в постельных утехах тоже не помешает. Все-таки он уже не маленький, хоть и будет считаться несовершеннолетним до семидесяти пяти лет. Со всеми своими девушками принц был предельно нежен и осторожен. А чтобы избежать неприятных последствий, он всегда угощал бывавших у него красавиц соком, в который было подмешано специальное зелье, предохранявшее от беременности.

Пожалуй, только женщины в возрасте не надоедали Суо своим глупым обожанием. Например, Клари и другие кухарки, которые до сих пор относились к нему, как к ребенку. Одно особое меню чего стоит! Да и как может надоесть материнская забота тому, кто не знал собственной матери?

Как только стемнеет и все заснут, надо будет пойти в тайную комнату и приготовить все необходимое для следующего побега, который просто обязан стать удачным. Столько лет практики и подготовки, куча изученной литературы, наконец-то найденный маячок на магической татуировке — и все ради решающей попытки. Естественно, бежать завтра бессмысленно, еще не все готово. К тому же сейчас за ним будут усиленно наблюдать, даже охрану увеличили.

По дороге из кабинета отца Суо просканировал окружающее пространство и обнаружил, что во всех коридорах на его этаже полно магов и темных эльфов из дворцовой стражи. А в его покоях, точнее, в стенах комнаты, под полом и за потолком, за то короткое время, что он отсутствовал, установили огромное количество следящих плетений.

Завтра он отправляется к деду, и это только на руку. В запасе есть целый месяц, чтобы заблокировать маячок и подготовиться к побегу. Да и получше овладеть боевыми искусствами не помешает, ведь пока что Суо не хватает умений и опыта, чтобы на равных сражаться с сестрами.

С такими мыслями принц лег на кровать и уснул. Впереди была бессонная ночь, а значит, сейчас надо было как следует отдохнуть.