Пхет слушал очень внимательно и время от времени кивал.

— Но ведь твой тигр не есть всегда тигр. Не прав ли я в этом речении?

Я посмотрела на Рена.

— Да, вы правы.

— И ты хочешь помочь этому тигру?

— Да, я хочу ему помочь. Я все еще злюсь из-за того, что он меня обманул, но понимаю, почему он так поступил. — Я потупилась и пожала плечами: — Да, я хочу, чтобы он был свободен!

В тот же миг маленькая красная птичка вдруг залилась красивой песней и не умолкала несколько минут. Пхет закрыл глаза и слушал, тихонько напевая про себя, лицо его светилось благоговейным восторгом. Когда птичка смолкла, он открыл глаза и со счастливой улыбкой посмотрел на меня.

— Каль-си! Ты очень совсем особенная! О, радость заполняет меня! Пхет удостоен слушать песню Дурги! — Он радостно вскочил и засуетился среди своих банок и горшочков. — А сейчас ты должна совершить временную передышку. Завтра наступит наиболее важный рассвет. Пхет будет молиться в глухие часы ночи, а твоя необходимость — спать. Завтра ты начинать твой переход. Очень тяжелый и трудный. С первым светом Пхет поможет Каль-си и тигру. Открывать секрет Дурги. А теперь иди уснуть.

— Но я только что хорошо выспалась, у меня сна ни в одном глазу! Можно я посшку с вами? У меня к вам столько вопросов!

— Нет. Пхет берется за моления. Срочно необходимо поблагодарить Дургу за нежданную милость. А тебе жизненно важный покой. Травяной сбор Пхета приведет Каль-си сон.

Шаман бросил в чашку несколько листочков и залил их кипятком. Через минуту он протянул мне напиток и велел выпить все до капли. По запаху питье напоминало мятный чай с примесью какой-то пряности, похожей на гвоздику. Я с удовольствием осушила чашку, и Пхет тут же погнал меня в кровать, отослав Рена следом. Пригасив лампу, он закинул на плечо сумку, улыбнулся мне и ушел, бесшумно прикрыв за собой дверь.

Я легла, твердо зная, что ни за что не усну, но не успела опомниться, как провалилась в дремоту — уютную, серенькую, без сновидений.

Рано утром Пхет разбудил меня громкими хлопками в ладоши.

— Эй-эй, Каль-си и злосчастливый Дирен! Пхет молить Дургу даже хотя вы спали. И потому Дурга сотворяет чудо! Нужно просыпаться! Соберитесь и будем иметь беседу.

— Сейчас, Пхет, я быстро!

Я задернула занавеску и поспешно оделась.

На кухне Пхет уже наварил яиц и высыпал их в большую миску для Рена. Умывшись травяным мылом, я села за стол, расплела косы и стала пальцами расчесывать волнистые пряди.

Рен прекратил есть, с шумом проглотил полную пасть яиц и стал смотреть, как я причесываюсь.

— Рен, прекрати на меня пялиться! Ешь свои яйца. Ты, наверное, голодный, как тигр.

Но он вернулся к еде только после того, как я убрала волосы в хвост. Оказалось, что Пхет приготовил тарелку и для меня. На ней было немного зелени с его огорода и чудесный омлет. Покончив с делами, шаман уселся и заговорил:

— Каль-си, сегодня я очень благоприятный человек. Дурга воззвать голосом ко мне. Она поможет вам! В очень давний год Аник Кадам пришел ко мне искать средство помочь Дирену. Я дал ему совет понять, что Дурга особенно доброжелательствует тиграм, но ничто не помогало утешить Кадама. Он спрашивал, что ему делать? Той ночью Пхету пришел сон про двух тигров — одного светлого, как луна, второго черного, как ночь. Дурга тихо говорила ко мне. Она произнесла, что только особенная девушка может нарушить проклятие. Пхет постиг, что эта девушка — любимица Дурги. Она сразится за тигра. Я говорил Анику: ищи девушку, избранную богиней. Я дал ему указания про девушку: одинокая, темные волосы, темные глаза. Она будет предана тигру, а слова ее могучи, как музыка богини. Поможет тигру снова стать свободным. Я так проговорил Анику: найди избранницу Дурги и приведи ко мне.

Он положил на стол свои коричневые, скрюченные старостью руки и всем телом наклонился ко мне.

— Каль-си, Пхет постиг: ты — многожданная избранница Дурги.

— Что вы такое говорите, Пхет!

— Ты сильная, красивая воительница, как Дурга.

— Я? Сильная? Красивая воительница? О нет, вам точно нужна другая девушка.

Рен низко зарычал, а Пхет поцокал языком.

— Нет. Птенец Дурги пропел для тебя. Ты — правильная девушка! Не отталкивай свою судьбу, не выпалывай ее, как сорняк. Это бесценный, очень дорогой цветок. Терпение. Жди свое время, и цветок раскроется.

— Хорошо, Пхет. Я постараюсь. Но что я должна делать? Как мне разрушить проклятие?

— Дурга поможет тебе в пещере Канхери. С подмогой ключа открой комнату.

— Какого ключа?

— Ключ распознается в печати Муджулайнской империи. Тигр знает. Найди подземное место в пещере. Печать — это ключ. Дурга приведет тебя в ответ. Освободишь тигра.

Меня забила дрожь. Я просто не могла вместить в себя столько всего разом. Потайные пещеры, таинственные послания, роль избранницы какой-то индийской богини, путешествие через джунгли в обществе тигра… Нет, это было слишком для моего бедного разума. Я была оглушена и раздавлена. В голове у меня кричало: «Нет, неправда! Это невозможно! Невозможно! Как я умудрилась влипнуть в эту безумную историю? Ах да, чуть не забыла! Я же сделала это по собственной воле!»

Пхет с любопытством наблюдал за мной. Потом молча накрыл мою ладонь своей. Рука у него оказалась теплая и сухая, как бумага, и почему-то мне сразу стало спокойнее.

— Каль-си, имей веру в свою сущность. Ты сильная женщина. Тигр защитит тебя.

Я посмотрела на Рена, который сидел на бамбуковом полу и с тревогой заглядывал мне в лицо.

— Да, я знаю, он обо мне позаботится. Я хочу помочь ему снять проклятие. Просто это все оказалось немного… страшновато.

Пхет сжал мою руку, а Рен положил лапу мне на колено. Я проглотила комок страха и загнала его поглубже на дно сознания.

— И куда нам сейчас идти? В пещеру?

— Тигр знает, куда идти. Следуй за тигром. Раздобудь печать. Нужно торопиться ускорить отправление. Но раньше чем ты уйдешь, Каль-си, Пхет подарит тебе молитву и знак богини.

Он поднял со стола небольшую связку листьев, которые мы с ним ощипывали накануне ночью. Негромко напевая, шаман помахал листочками в воздухе вокруг моей головы, потом спустился ниже к рукам. Вытащив из пучка один листочек, он провел им по моим глазам, носу, губам и лбу. Затем Пхет повернулся к Рену и проделал с ним то же самое.

После этого он встал и достал небольшую банку, наполненную какой-то коричневатой жидкостью. Взяв тоненький стебелек, очищенный от листьев, Пхет окунул его в банку и стал чертить на моей правой руке какой-то замысловатый геометрический орнамент. Жидкость пахла очень резко, а кружевные спирали, которые выводил Пхет, напоминали традиционную роспись хной.

Когда все было закончено, я повертела рукой во все стороны, любуясь сложным узором. Рисунок целиком покрывал тыльную сторону моей правой руки, ладонь и кончики пальцев.

— Для чего это? — спросила я.

— Такой символ могущественный. Останется на много-много дней.

Пхет собрал все листья и стебли, бросил их в старую чугунную дровяную плиту и быстро наклонился над ней, вдыхая дым. Потом с поклоном повернулся ко мне.

— Каль-си, теперь время расстаться. — Рен тут же двинулся к двери. Я тоже поклонилась Пхету, а потом крепко обняла его.

— Спасибо вам за все, что вы сделали. Я никогда не забуду вашу доброту и гостеприимство!

Он тепло улыбнулся и сжал мою руку на прощание. Я схватила свою сумку и рюкзак, поднырнула под низкую притолоку и вышла наружу следом за Реном.

Пхет стоял у двери своей хижины и с улыбкой махал нам рукой.

? Ну что, Рен, назад в джунгли?

Тигр даже не обернулся, продолжая неспешно шествовать впереди. Я потрусила следом, на ходу обдумывая вопросы, которые собиралась задать ему, когда он снова превратится в человека.

Часа через два мы подошли к небольшому водоему. Скорее всего, это и было то самое озеро Суки, о котором накануне говорил Пхет. В самом деле, птиц тут было очень много. Утки, гуси, зимородки, журавли и кулики пестрым ковром усеивали воду и берега, деловито выискивая пропитание. Я даже высмотрела несколько более крупных птиц, возможно, орлов или коршунов, круживших высоко в небе.