Он присел на корточки, обхватил меня за голень, скользнул пальцами по щиколотке и застегнул замочек. Я пошатнулась и едва не упала. Прежде чем встать, Рен нежно провел пальцами по колокольчикам. Выпрямившись, он положил руки мне на плечи, крепко сжал и притянул меня к себе.

— Келлс… пожалуйста. — Он стал целовать меня в висок, в лоб, в щеку. И нежно молил между поцелуями: — Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Скажи, что останешься. — Вот его губы легко коснулись моих, он прошептал: — Ты мне нужна, — и впился поцелуем в мой рот.

Я чувствовала, как рушится моя решимость. Я хотела его, безумно хотела. Он тоже был нужен мне. И я чуть не сдалась. Чуть не сказала ему, что больше всего на свете хочу остаться с ним. Что я не знаю, как смогу жить без него. Что он мне дороже всего в жизни. Что я отдам все, чтобы быть с ним.

Но тут Рен прижал меня еще крепче и тихо прошептал мне на ухо:

— Пожалуйста, не покидай меня, прийя. Мне кажется, я не смогу выжить без тебя.

Мои глаза наполнились слезами, мокрые блестящие капли потекли по щекам. Я дотронулась до его лица.

— Неужели ты не понимаешь, Рен? Именно поэтому я должна уехать. Ты должен понять, что можешь жить без меня. Что, помимо меня, в мире есть много такого, ради чего стоит жить. Ты должен убедиться, что мир открыт для тебя, что у тебя есть право выбора. Я не хочу стать твоей клеткой. Да, я могла бы взять тебя в плен и удерживать возле себя ради собственной выгоды. Неважно, хотел бы ты этого или нет — это все равно было бы неправильно. Я помогала тебе для того, чтобы ты стал свободным! Свободным видеть и делать все то, чего ты был лишен долгие годы. — Я погладила его по щеке, спустилась к шее. — Неужели же теперь я своими руками надену на тебя ошейник? Прикую тебя к себе цепью, чтобы ты из чувства признательности всю жизнь провел возле меня? — Я отчаянно затрясла головой. Теперь уже я открыто плакала, не стыдясь своих слез. — Мне очень жаль, Рен, но я не могу так поступить с тобой. Не могу… Потому что… я тоже люблю тебя.

Я в последний раз поцеловала его в щеку. Потом подобрала юбки и бросилась обратно в ресторан. Мистер Кадам и Кишан увидели, как я вошла, посмотрели на мое лицо и молча встали из-за стола. К счастью, на обратном пути они оба не проронили ни слова, позволив мне тихо плакать, вытирая потоки слез тыльной стороной руки. Когда мы приехали, мрачный Кишан молча сжал мое плечо, повернулся и скрылся в доме. Я судорожно вздохнула и сказала мистеру Кадаму, что хочу улететь домой завтра же.

Он кивнул, а я опрометью бросилась в свою комнату, закрыла дверь и рухнула на постель. Я растеклась беспомощной лужей слезливого отчаяния. Постепенно меня сморил сон.

На следующее утро я встала рано, умылась и заплела волосы в косу, перевязав ее на конце красной лентой. Потом натянула джинсы, футболку и старые кеды и упаковала свои вещи в рюкзак. Я в последний раз погладила свое платье шарара, но решила, что с ним связано слишком много воспоминаний, поэтому оставила его на вешалке. Присев к столу, я написала записку мистеру Кадаму, в которой объяснила, где лежат гада и Золотой плод, попросила спрятать их в семейное хранилище, а платье шарара отдать Нилиме.

Фаниндру я решила взять с собой. За это время она стала мне другом. Бережно уложив ее на лоскутное одеяло, я взяла в руки золотой браслет, подаренный Реном. Маленькие колокольчики негромко зазвенели, когда я провела по ним пальцем. Я хотела оставить браслет на комоде, но в последнюю минуту передумала. Наверное, это было меркантильно с моей стороны, но я не устояла. Мне хотелось иметь что-то на память о Рене, какой-нибудь подарок. Я бросила браслет в рюкзак и застегнула молнию.

В доме было тихо. Я бесшумно спустилась по лестнице и вошла в павлинью гостиную, где меня ждал мистер Кадам. Он так же молча взял мой рюкзак, вышел со мной к машине и открыл дверцу со стороны пассажира. Я села и пристегнулась. Мистер Кадам завел двигатель и медленно поехал по мощеной круговой аллее. Я повернулась, чтобы бросить последний взгляд на это прекрасное место, которое стало казаться мне домом. Мы ехали по усаженной деревьями аллее, а я все смотрела на дом, пока он не скрылся из виду.

В этот момент оглушительный душераздирающий рев потряс джунгли. Я отвернулась и уставилась на пустую дорогу впереди.

Безукоризненно одетый мужчина стоял у окна своего кабинета на крыше небоскреба. Он смотрел на огни лежащего внизу города и сжимал кулаки. «Как можно отыскать маленького человека в многомиллионном городе, не говоря уже о многомиллиардном большом мире?»

Он жил в одном из самых густонаселенных городов мира с населением в двадцать девять миллионов человек, но целые поколения приходили и уходили, как волны, накатывающие на берег, а он стоял один, непоколебимый и неподвижный страж, пропуская мимо себя человеческие волны, едва замечая их существование.

Впервые за долгие столетия фрагменты амулета Дамона вышли на свет — а вместе с ними и девушка. Человек, стоявший у окна, уже забыл, когда в последний раз испытывал такой прилив энергии.

Негромкий мелодичный звонок объявил о возвращении секретаря, который с поклоном вошел в кабинет. Выпрямившись, секретарь произнес всего три слова, которых его хозяин ждал с той самой минуты, когда во внезапно пришедшем видении он увидел своего заклятого врага и загадочную девушку:

— Мы нашли ее.

Я бы хотела сказать спасибо самой первой команде моих читателей. Моей семье — Кэти, Биллу, Венди, Джерри, Хайди, Линде, Шаре, Тонни, Меган, Джареду и Сьюки. И моим друзьям — Рэйчел, Синди, Джошу, Нэнси и Линде.

Аплодисменты Джареду и Сьюки, которые помогли мне придумать обложки для серии «тигриных» книг, а также разобрались с моим сайтом и авторскими фотографиями.

Отдельная благодарность моему индийскому редактору Садхе Сешадри. Не представляю, что бы я делала без ее энтузиазма и неоценимых подсказок во всем, что касается языка и культуры Индии. Она любезно и терпеливо давала мне советы, выходящие далеко за границы ее редакторских обязанностей. Не сомневаюсь, что без ее участия я могла бы невольно разозлить кучу людей своим невежеством. Если в книге остались какие-то культурные или языковые нестыковки и погрешности, то они полностью на моей совести, и я заранее приношу свои извинения за любые ошибки. Уверяю вас, что у меня не было намерения никого обидеть. Я искренне надеюсь, что проявила должное уважение к индийскому народу и его культуре, а также правильно описала природу и богатую мифологию этой страны.

Я всей душой признательна моему мужу, который стоически пережил бесчисленные редакции книги. Он одолел все страницы слабого произведения дебютантки и помог привести мою первую книгу в тот вид, который она имеет сейчас. Его энтузиазм помогал мне писать. Мой бедный муж целый год кусочничал и питался сэндвичами, но никогда не жаловался и даже хвастался своей женой-писательницей перед всеми желающими и даже нежелающими.

Огромное спасибо моей подруге Линде, дававшей потрясающие отзывы о каждой прочитанной главе. Многие абзацы «Проклятия тигра» появились на свет благодаря ее настойчивой жажде подробностей. Ее неустанная помощь и воодушевление каждый день поддерживали во мне желание писать, и я всегда с нетерпением ждала возможности хорошенько обсудить с Линдой моих тигров.

Хочу поблагодарить мою сестру Линду, которая была моей задушевной подругой, парикмахером, личным шеф-поваром, экономкой и мастерицей по выпечке. Без нее не было бы никакого двойного шоколадного печенья с арахисовым маслом. Она полностью взяла на себя ведение моего дома, чтобы я могла написать свою первую книгу. Когда Линда ушла, я была потрясена и раздавлена. Ее никто не сможет заменить. Каждый мечтает о такой сестре… такой подруге.

Я также хочу выразить свою благодарность Тине Андерсон, менеджеру «Полк Каунти Фэйрграундс» и моим редакторам — Радаманту, Гейлу Като, Мэри Херн и особенно Синди Лох. Спасибо моему агенту Алексу Глассу, который вывел меня из посттравматического синдрома, вызванного издательским письмом с отказом, а также терпеливо посвятил во все аспекты писательской деятельности; отдельное спасибо всей его команде из «Тридент медиа».