Но ранимость Рена заставила меня ослабить защиту, и тогда он медленно и методично, кирпичик за кирпичиком, стал разбирать возведенную мною дамбу. Волны нежности перекатывались через нее, просачивались сквозь трещины. И вот наконец чувства прорвались и затопили меня. Мне было страшно снова остаться без защиты и открыться для любви. Сердце бешено колотилось у меня в груди, громко билось о ребра. Мне казалось, что Рен слышит его стук.

Он не сводил с меня глаз, и я увидела, как выражение его лица изменилось. Грустный взгляд стал встревоженным.

«Что дальше? Что мне делать? Что сказать? Как дать ему понять, что я чувствую?»

Я вдруг вспомнила, что когда мы с мамой смотрели мелодрамы, у нас было любимое выражение: «Заткнись и поцелуй ее, наконец!» Нас всегда приводило в отчаяние, когда герой или героиня не делали того, что было совершенно очевидно для нас обеих, и каждый раз, когда наступал напряженный романтический момент, мы с мамой хором твердили свое заклинание. Мне показалось, будто я слышу веселый мамин голос, дающий мне тот же совет: «Келлс, заткнись и поцелуй его, наконец!»

Поэтому я взяла себя за шкирку, встряхнула и тут же, пока не передумала, наклонилась и поцеловала Рена.

Он замер. Он не ответил на мой поцелуй. И не оттолкнул меня. Он просто перестал… шевелиться. Я отстранилась, увидела его потрясенное лицо и тут же пожалела о своей выходке. Сгорая со стыда, я встала и пошла прочь. Мне хотелось отойти подальше от Рена, пока я буду лихорадочно возводить новые укрепления вокруг своего сердца.

Я услышала, как он пошевелился. Он просунул руку мне под локоть и развернул к себе. Я не могла поднять на него глаза. Поэтому смотрела на его босые ноги. Рен подцепил пальцем мой подбородок и приподнял лицо, но я все равно не могла заставить себя встретиться с ним глазами.

— Келси. Посмотри на меня. — Я подняла глаза и пропутешествовала взглядом от босых ступней Рена до белой пуговицы на груди его рубашки. — Посмотри на меня.

Мой взгляд продолжил свое странствие. Он скользнул по бронзово-золотой груди, вверх по шее и остановился на прекрасном лице. Темно-синие глаза вопросительно смотрели на меня. Рен шагнул ближе. Вздох застрял у меня в горле. Протянув руку, Рен осторожно обнял меня за талию. Другой рукой он взял меня за подбородок. Не сводя глаз с моего лица, он нежно коснулся ладонью моей щеки и погладил большим пальцем скулу.

Прикосновение было нежным, робким и бережным, так гладят пугливую лань. В лице Рена отражались изумление и настороженность. Я задрожала. Он еще секунду помедлил, потом нежно улыбнулся, наклонил голову и легко коснулся губами моих губ.

Он целовал меня с несмелой нежностью, это была лишь тень поцелуя. Но вот вторая рука Рена тоже легла мне на талию. Я застенчиво дотронулась до его рук кончиками пальцев. Он был теплый, и кожа у него была гладкая. Рен нежно притянул меня ближе и прижал к груди. Я вцепилась в его руки.

Он тихо охнул от удовольствия и стал целовать меня смелее. Я таяла в его объятиях.

«Как же я дышу?» Летний сандаловый запах Рена обволакивал меня. Всюду, где он прикасался ко мне, я чувствовала себя живой и звонкой.

Я с жаром сжала его руки. Не отпуская моих губ, Рен взял мои руки и одну за другой положил себе на шею. Потом он провел ладонью по моей голой руке к талии, а другой рукой зарылся в мои волосы. Не успела я опомниться, как он поднял меня одной рукой и с силой прижал к своей груди.

Я не знаю, сколько мы целовались. Мне казалось, что это длилось какую-то долю секунды и в то же время целую вечность. Мои босые ноги болтались в нескольких дюймах над полом. Рен без труда держал меня на весу одной рукой. Я запустила пальцы в его волосы и услышала, как в груди у него что-то зарокотало, как у мурлыкающего тигра. Потом все мысли улетучились, и время остановилось.

Все нейроны одновременно активизировались у меня в мозгу, все мои системы перегрелись, пошли вразнос и отключились. Я и не знала, что поцелуи вызывают такую реакцию. Полную сенсорную перегрузку.

В какой-то момент Рен нехотя отпустил меня. При этом продолжал держать меня на весу, и это было весьма кстати, иначе я упала бы. Он крепко прижимал меня к себе, обнимая одной рукой за талию. Потом он дотронулся ладонью до моей щеки и медленно провел большим пальцем по моим губам. Его вторая рука блуждала в моих волосах, перебирая рассыпавшиеся прядки.

Мне пришлось несколько раз зажмуриться, чтобы у меня перестало плыть перед глазами.

Рен тихо рассмеялся.

— Выдохни, Келси. — Он просиял самодовольной улыбкой, а я почему-то разозлилась.

— Я смотрю, ты очень доволен собой!

Он приподнял одну бровь.

— Так и есть.

Тогда я тоже победно усмехнулась ему и сказала:

— Кажется, ты не попросил разрешения.

— Неужели? Что ж, думаю, мы сможем это исправить! — Рен провел кончиками пальцев по моей руке и стал чертить маленькие круги у меня на коже. — Келси?

Позабыв обо всем, я следила за его рукой.

— Да? — рассеянно выдавила я.

— Могу я… — Он шагнул ближе.

— Гм-м? — Я слегка покачнулась.

— Ты дашь мне…

Рен уткнулся носом мне в шею и стал медленно подниматься губами к уху. Мне было щекотно, и я поняла, что он улыбается, когда услышала шепот:

— Разрешение…

Мурашки выступили у меня на руках, и я вся затрепетала.

— Поцеловать тебя?

Я слабо кивнула. Приподнявшись на цыпочки, я обвила его руками за шею, наглядно подтверждая свое разрешение. Рен стал осыпать меня поцелуями, с мучительной неспешностью продвигаясь по намеченному пути. Затем он остановился, замер над моими губами и стал ждать.

Я знала, чего он добивается. Помедлив лишь на долю секунды, я слабо прошептала:

— Да.

Просияв победной улыбкой, Рен подхватил меня, прижал к себе и поцеловал еще раз. На этот раз его поцелуй был смелым и озорным. Я скользнула руками по его сильным плечам, вверх по шее и притянула к себе.

Когда Рен наконец отстранился, на его лице играла радостная улыбка. Он подхватил меня на руки и со смехом закружил по комнате. Когда у меня голова пошла кругом, он посерьезнел и прижался лбом к моему лбу. Я робко дотронулась до его лица, изучая кончиками пальцев линию его скул и изгиб губ. Он с удовольствием подставил мне лицо, как тигр. Я тихонько рассмеялась, запустила пальцы в его шелковистые волосы и убрала их с его лба.

Я была переполнена. Я не ожидала, что первый поцелуй окажется таким… переломным. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы кодекс моей жизни был полностью переписан. Неожиданно для самой себя я стала другим человеком. Я была уязвимой и хрупкой, как новорожденная, и очень боялась, что чем дальше зайдут наши отношения, тем больнее мне будет, когда Рен уйдет. Что будет с нами дальше? Никто не мог дать мне ответ на этот вопрос, и я впервые в полной мере поняла, насколько нежно и ранимо человеческое сердце. Не удивительно, что я так долго хранило свое запертым!

Но Рен не замечал моих невеселых раздумий, и я отогнала их прочь, решив наслаждаться отпущенной нам близостью. Поставив меня на пол, Рен стал осыпать поцелуями мои волосы и шею. Потом он обнял меня и прижал к себе. Гладя меня по шее и волосам, он шептал мне ласковые слова на своем родном языке. Потом вздохнул, чмокнул меня в щеку и подтолкнул к кровати.

— Иди спать, Келси. Нам обоим нужно набраться сил.

Он в последний раз погладил меня по щеке тыльной стороной пальцев, превратился в тигра и улегся на коврик возле моей кровати. Я забралась в постель, устроилась под одеялом и свесилась вниз, чтобы погладить его по голове.

Положив другую руку под щеку, я тихо шепнула:

— Спокойной ночи, Рен.

Он потерся лбом о мою руку, прижался к ней и тихонько замурлыкал. Потом уронил голову на лапы и закрыл глаза.

Мэй Уэст, звезда водевилей, однажды сказала: «Поцелуй мужчины — это его личная подпись». Я улыбнулась до ушей. Если это правда, то Рен был непревзойденным каллиграфом в мире поцелуев.