— От своего слова я не отказываюсь, хотя неуверена, что все будет так уж добровольно. Умирать за Гарда у меня нет никакого желания.

Услышав мой ответ, старик посмотрел на меня усталым взглядом полным грусти и скорби.

— А при чем тут Гард? Король последний кто желает твоей смерти. Да что там, если совсем уж быть честным, он готов на все, чтобы только ты осталась жить, даже если сам он больше никогда не вернет свою силу и зверя. А это, уж поверь мне, девочка, очень о многом говорит.

От слов мужчины я даже несколько растерялась.

— Но вы же говорили, что глава драконов должен меня полюбить и тогда… Я решила…

О том, что именно я решила, мне договорить не дали.

— Так он и любит. При этом, если ты не заметила, то Гард уже двадцать лет спокойно себе живет с проклятием. Да, первое время ему, как и другим драконам, было тяжело, но со временем можно привыкнуть и не к такому. Сейчас же речь идет совершенно о другом. Сейчас мы с тобой говорил о спасении сотен тысяч жизней, а не одной-единственной.

Вот теперь я совершенно растерялась.

— Я не понимаю.

По губам моего собеседника скользнула грустная улыбка.

— Ты же слышала, что Даргория на пороге войны?

Нахмурившись, я кивнула в знак согласия.

— Да. Если я правильно понимаю, поэтому Гард и жениться. Чтобы заключить союз с другим сильным королевством и вдвоем противостоять врагу.

— Так и есть. Вот только никто помогать не собирается. Давлинию не нужен столь проблематичный зять, да еще и проклятый. Поэтому, он, совсем немного опоздает. Как это было двадцать лет назад. Вот только тогда, черные драконы на самом деле не успели и не потому, что не хотели или замешкались, а из-за самоуверенности прежнего правителя. Сейчас же все будет сделана преднамеренно. Так что две армии захватчиков дойдут до самой столицы, уничтожая все и всех на своем пути. Черные драконы, как вид, будут полностью уничтожены, впрочем, как и большая часть мирных жителей Даргории. И все потому, что уже все поняли, Гард и другие драконы потеряли своего зверя, поэтому теперь они ничем не отличаются от людей. Да, пусть более сильные. Да, у некоторых из них осталась магия, но их мало, очень мало. За счет того, что живут они долго, дети у них рождаются редко, а за последние двадцать лет так и вовсе ни одного не появилось. При этом в прошлой войне их, так же как и людей, погибло немало, да и постоянные стычки на границах забирают жизни тех немногих, кто остался. А просто маги есть и в других королевствах.

— А как же принцесса? Неужели отец позволит умереть своей дочери?

Я была в шоке от услышанного. Никогда не понимала амбиции королей, императоров и других военачальников ведущих постоянные захватнические войны. И не потому, что у них чего-то не хватало или жилось плохо, нет. Чаще всего им просто хотелось больше славы, земель, власти и денег. И ведь в большинстве своем сами они даже не участвовали в боях отсиживаясь или на дальних рубежах, наблюдая со стороны за происходящим, или в своих кабинетах в тылу, а вот умирали обычные работяги. Которым даром эта война не нужна, и они лучше бы землю пахали или другим любимым делом занимались, не подставлялся под стрелы или меч противника.

— О ней не беспокойся. Ее спасут. Давлинию же нужен законный повод ввести свою армию на чужую территорию и захватить власть. И как только это случится, он станет регентом при живой королеве-вдове. Женщина же в этом мире править не могут. А когда через несколько лет Миланеша, от горя и тоски по погибшему мужу, умрет, то трон займет его младший сын. Ведь помимо трех дочерей, у него есть еще и два наследника. И чтобы они не начали делить свое родное королевство орошая его кровью, одному из них надо найти равноценное. Даргория для этого как раз очень подходит.

От всего услышанного мне захотелось сесть и все обдумать. Что я и сделала, подойдя к ближайшему стулу и тяжело опустившись на него. И чем больше я думала, тем отчетливее понимала, что на фоне того, что вскоре случиться, все мои проблемы настолько ничтожны, что о них даже переживать не имеет смысла.

— Хорошо, с этим всем мы разобрались. Вот только я все еще не понимаю, как моя смерть поможет все это остановить?

О том, что я готова отдать свою жизнь в обмен на то, чтобы не допустить того сценария, о котором мне только что рассказали, даже говорить не имело смысла. Тем более, что, судя по всему, откажись от своего обещания и проживу я не так и долго. Только до момента, пока захватчики не доберутся до столицы. В том, что в отличие от королевы меня никто спасать не будет, я даже не сомневалась.

— Помнится, ты когда-то говорила, что любишь историю. Надеюсь, с тех пор ничего не изменилось?

Услышав вопрос, я пораженно посмотрела на своего собеседника. В этом мире у меня был один-единственный разговор об истории и состоялся он с садовником, которого потом так и не нашли. Это что же получается, этот пожилой мужчина и тот старик один и тот же человек? Хотя нет, получается не человек, а кто-то вроде бога-покровителя.

— Не изменилось.

Прикрыв глаза, мой собеседник несколько мгновений собирался с мыслями, а после начал свой неспешный рассказ.

— Айрин было чудесной и доброй девушкой которую обожал и король-отец, и старший брат. Она была для них этаким милым и непосредственным ребенком, даже в тот момент, когда ее уже прочили в жены Гарду. Впрочем, он ее воспринимал так же. Ее все баловали и ничего серьезного от нее никогда не требовали. А теперь представь, мир девушки в одночасье рушиться, в ее королевство вторглась огромная армия захватчиков, все родные погибли, войска разбиты, а ей необходимо сесть на трон и возглавить королевство? Что принцесса должна была испытывать? Боль утраты и растерянность от легших на нее обязанностей, к которым она была абсолютно не готова. Как думаешь, без помощи своего жениха девушка бы смогла собрать остатки армии, прогнать захватчиков и навести порядок в королевстве? А главное, считался бы кто-то с ее мнением и выполнял бы беспрекословно ее приказы, даже если бы девушка знала, что делать? А она не знала.

Услышав вопросы, я разве что скептически хмыкнула. Мой собеседник правильно расценил мой ответ и сразу же продолжил разговор.

— Та победа дорого обошлась Гарду. Многие из его рода погибли спасая людей и прогоняя захватчиков. И вот он возвращается и занимает, вполне законно трон. Ведь Айрин единственная наследница, а их помолвка была оговорена еще до вторжения. И тогда, против нее никто не выступал. Но, как только погибли правитель и его сын, Айрин стала очень лакомым кусочком. Ведь к ней прилагалась корона. И пока дракон наводил порядок в королевстве, освобождая захваченные поселения и города, а также наказывая тех, кто посягнул на границы Даргории, девушку умело настраивают против жениха. Настолько удачно и умело, что в день свадьбы она предпочла умереть, перед этим призвав в свидетели богов и проклял дракона. И так уж повелось, что если платой за исполнени мести служит жизнь требующего возмездия, такое проклятие не снять. Его можно только исполнить. Вот так драконы и потеряли свою ипостась. А условием ее возвращения должна быть боль от потери того, кого всем сердцем полюбит глава черных драконов, Гард Калагионский. И так уж получается, что без своего зверя им не защитить королевство. Это не значит, что они не попытаются это сделать. Но…

О том, как все закончится я уже знала. И это было ужасно. В этот раз промолчать я не смогла и справедливо возмутилась.

— Но так ведь нечестно. Гард же ни в чем не виноват и другие драконы тоже. Вы же бог. Неужели ничего нельзя сделать?

— Все что мог, я сделал.

Отвечая на мой вопрос, мужчина посмотрел на меня полным скорби и сожаления взглядом. Что значит этот взгляд я поняла сразу. Ну что же, судя по всему, мое время пришло. И ведь мне жаловаться не на что. Если бы старик тогда не появился в том парке, я уже была бы мертва, а так еще смогла прожить полгода.