Не знаю, сколько я стучала. Меня трясло, в голове было пусто, только эхом отбивались слова Тана.

Черт, я стояла так близко — он мог коснуться! Загипнотизировать. Я могла быть, как Рита…

Наконец, дверь открылась, и появилось заспанное и недовольное лицо Лары.

— Какого черта?!

— Влад! — Я протиснулась в комнату, и через миг он уже обнимал меня.

Я старалась не расплакаться, с трудом сдерживая истерику, но получалось плохо.

Он отстранил меня, посмотрел в глаза.

— Что ты видела?

— Тана… и Риту, они… Она… Он забрал ее!

Лара побледнела, присела на кровать и прижала ладони к груди. Влад, казалось, не поверил. Нахмурился, постоял несколько секунд молча. Затем глухо спросил:

— Когда?

— Только что. Она вышла к нему… сама. Я… я ничего не могла сделать! Все было, как в том видении. Он…

— Он убьет ее! — Лара встала, подошла к нам, схватила Влада за предплечье. Костяшки длинных пальцев защитницы побелели, с такой силой она его сжала. — Чертов колдун убьет Маргариту!

Ее крик звоном отразился в ушах, усиливая панику. Успокоиться, надо успокоиться…

Влад выпустил меня, повернулся к Ларе.

— Никто никого не убьет, слышишь меня? Соберись, защитница!

Затем развернулся и вышел. Мы засеменили за ним, как послушные дети за родителем, словно Влад мог все решить одним телефонным звонком или мудрым советом.

Он не мог. Моя сестра в руках колдуна, и если Влад не согласится принять его в атли… Холодок предчувствия прокатился по позвоночнику. Нет, не сметь хоронить Риту!

Вскоре все наши собрались внизу. Входная дверь осталась распахнутой настежь, но, похоже, никого, кроме Глеба это не беспокоило. Он подошел и прикрыл ее. Потом присел рядом со мной на диван.

Я слышала, как Влад звонил куда‑то, что‑то выяснял, но смысл фраз понимала смутно. Он не найдет Риту.

— Ты видела его? — спросил Глеб, и я кивнула.

Влад приблизился к нам, присел на корточки, накрыл мои ладони, слегка поглаживая большими пальцами, словно успокаивая. К слову, это подействовало, и я немного расслабилась.

— Постарайся вспомнить детали, — попросил очень серьезно, но в то же время ласково. — Может, он говорил что‑то?

— Я все помню прекрасно. Каждое слово, что он сказал.

— Он… говорил с тобой? — выдохнула Лара и тут же умолкла. Филипп обнял ее за плечи, видимо, желая успокоить.

— Тан просил передать, что готов обсудить с тобой детали посвящения в атли.

Никто не сказал ни слова, и это жутко раздражало. Тишина, только и слышно, как прерывисто дышит защитница и как ерзает по обивке дивана Глеб.

А потом Влад повернулся к Филиппу.

— Я нашел хранителя пала. Понимаешь, что это значит?

Филипп кивнул.

— Его энергетика убийственна для владеющего темными искусствами. Такого не случалось уже несколько столетий.

— Хранитель… чего? — переспросила я.

— Тот свет — голубой шарик, что тебе снился, — пояснил Влад. — С его помощью можно победить колдуна.

Значит, я была права. Я даже немного воспрянула духом — хорошо, когда есть надежда. Но лицо Влада почему‑то радости не выражало.

— Ты поэтому просил передать флюиды Максима? — спросила я с надеждой.

Он кивнул.

— В нем охотник. Не просто охотник — древний.

— Фига се! — воскликнул Глеб и поднялся. Прошелся к двери размашистым шагом. Вернулся. — Что будем делать?

Влад не сводил с меня взгляда.

— Поможешь? — спросил, но показалось, что это не совсем вопрос. Вспомнилась утренняя фраза о приказах, отчего стало как‑то мерзко на душе.

Да, что это со мной? Рита — моя сестра, единственное, что осталось от мамы.

Я растерянно кивнула.

— Ты совсем сбрендил?! — Глеб присел рядом, развернул меня к себе. — Бежать нам надо. И спрятаться. Если охотник найдет тебя…

— У Тана моя сестра! — резко перебил Влад. — И я не намерен ждать, пока он убьет ее.

— Но что даст нам охотник, Влад? — Впервые за то время, как я знала этих двоих, Глеб назвал его по имени. — Полине нельзя даже прикасаться к нему, а энергия охотника заблокирует любые заклинания жреца.

— Но все изменится, если Полина проведет ритуал кроту.

— Ты двинулся, теперь я точно вижу! — выкрикнул Глеб. — Древний убьет ее в секунду!

— Ты не подумал о том, почему он еще не сделал этого? Охотник не знает, кто она. Защита работает, и у нас есть шанс не только покончить с Таном, но и уничтожить древнего!

— Что‑то я совсем запуталась. — Я посмотрела на Влада. — Что происходит‑то, а?

— Я тебе скажу, что происходит, — ответил за него Глеб. — В твоем знакомом, который хранит пал, живет охотник. Возможно, выслеживает нас, а может, и правда, защита работает. Пока работает. — Он вздохнул. — Тебе нельзя с ним встречаться, Полина, потому что если он узнает, кто ты, убьет без промедления. Порвет жилу, и дело с концом! Я единственный здесь понимаю это?!

Древний… Одно слово пугало до чертиков. Я вспомнила, как больно мне сделал молодой охотник, как страшно было на темном Викином балконе…

Влад сжал мои резко вспотевшие ладони.

Нет, не говори! Не проси ни о чем. О чем бы ты ни попросил, я уже чувствую, что это будет опасно и страшно. Неотвратимо.

— Максим нам нужен, — сказал он твердо. — Нужен пал.

— Но охотник…

— Он нам нужен! — безапелляционно.

Такие поединки взглядов с ним я всегда проигрывала. Прогибалась. Но сейчас дело было не в поединке. Мою сестру похитил древний колдун, и только я могла добыть то, что поможет нам ее вызволить. Не дать Тану получить желаемое. Ведь, по сути, из‑за Риты я осталась в атли.

Поэтому слова Влада прозвучали, как приговор:

— Ты должна убить его. Убей охотника.

Я слепила фигурку из черного воска. Смастерила черную свечу. Начертила пентаграмму. Не краской, конечно, за краску Вика убила бы меня точно. Мелом.

Вслух, чтобы не забыть, повторяла фразы, которые нужно будет говорить во время ритуала. Если собьюсь, умру — тут все просто.

Слишком просто…

Присела за стол, разгладила скатерть. Сердце, казалось, билось где‑то у подбородка. Руки дрожали. Вика покачала головой.

— Во что ты ввязалась, подруга?

— Я расскажу. Позже, обещаю.

— И что это будет? Колдовство? — Она встала, заломила руки, прошлась по комнате. — Я так и знала, что ты встряла в какую‑то секту! Живешь непонятно где…

— Это не секта, это другое…

— Да — да, сектант именно так и сказал бы.

— Ты мне поможешь? — раздраженно спросила я. — Если нет…

— Да, помогу, говорила уже. Подумаешь, свечи, воск… Нож? — выдохнула она, когда я достала ритуальный клинок. — Только не говори, что ты…

— Никто не умрет, — соврала я.

Сегодня определенно кто‑то умрет. Или охотник, или я.

Все было как‑то скользко. Объяснения Влада — отрывочные, полные недосказанности, словно он хотел что‑то скрыть. Само действо с черными свечами и кровопролитием пугало.

А еще я была одна. Никого из хищных рядом, чтобы не спугнуть охотника.

Не задавая вопросов, Вика протянула сигарету — как раз то, что нужно. Я чиркнула зажигалкой и затянулась сладким дымом. Никотин слегка опьянил, расслабил, голова закружилась, а руки перестали дрожать.

Справлюсь. Ради сестры.

Еще раз вспомнила до мельчайших подробностей ритуал кроту. Клинок Филиппа отблескивал зеркальным лезвием.

Влад верил в меня… От осознания этого я немного расслабилась, но тут же вновь вспомнила об опасности.

Черт, я и в самом деле сделаю это? Убью охотника?

Через полчаса, почти минута в минуту на пороге моей квартиры появились Максим с другом. Он давно меня приглашал, и байка об одинокой подруге и двойном свидании выглядела убедительной. На его друга я даже не взглянула — пыталась вычислить, знает ли охотник, кто я. Впрочем, если да, мне все равно не жить.

Максим был абсолютно расслаблен, улыбнулся и протянул руку. Странное приветствие с девушкой, но руку я все же пожала. Страх усилился, но тут я уже не знала: то ли это охотник в Максиме на меня так влиял, то ли просто мое понимание, что он там есть.