– Здесь недалеко, – коротко прокомментировал дальнейший маршрут проводник.

– В этом мире довольно жарко, – отметил Ник резкую перемену климата и стянул меховую парку с капюшоном. Под ней была одежда, куда более подходившая для теплой атмосферы. Так же были одеты и Нэт с Несси. Проводник, принесший пакеты, конечно, предусмотрел «двойной стандарт» на случай необходимости.

– Да, – согласился Несси, – если сравнивать с привычной вам от рождения средой обитания, можно сказать, что мы находимся в Мексике. По большому счету это и есть пр-ресловутая страна кактусов и сомбреро, со всеми обитателями скопированная и воссозданная в качестве экспоната коллекции, но только… э-э, ее разновидность.

– Что ты хочешь этим сказать? – быстро уточнил Большой. – Мы что, уже близко от настоящего выхода?!

– Скоро домой?.. – с заднего сиденья подала голос Нэт.

– Э не-ет, – разочаровал ведомых проводник. – Ничего такого я сказать не хотел. Просто этот мир с виду мало чем отличается от родного вам, а по своей сути в принципе является таким же, только… несколько видоизменен.

Большой мысленно отметил эту неоднократную оговорку «вам», но пока решил не уточнять, что же было привычным с рождения самому Несси. И если что-то иное, тогда откуда он может достоверно знать, какие условия были привычными для Ника и Нэт? Это же надо четко различать детали… А значит, побывать и там, и там?

– Несси, здесь тоже, как и в снежном мире, была какая-то война? – опять вставила свой вопрос неугомонная Нэт.

– Нет, – ответил ведущий, – зачем так кардинально! Повтор-ряю, в этом мире в принципе почти все точно так же, как и в вашем. Хотя я успел заметить несколько отличий, сразу бросающихся в глаза.

– Например, каких? – спросил Большой. Это было действительно интересно.

– К примеру, – сказал проводник, – я видел фотографию, на которой показано, что в этом мире тоже есть нечто вроде статуи Свободы города Новый Йорк. Но вы бы наверняка сильно изумились, увидев ее. Вместо дамы с факелом там торчит изваяние, поразительно смахивающее на др-ругую скульптурную композицию, также наверняка вам известную, но из другого города другой страны. На Либерти-Айленд, на фоне небоскребов Манхэттена стоит бор-родатый мужчина с воздетым к небу топором лесоруба, и рядом с ним, спина к спине, женщина с занесенной над головой мотыгой, причем явно афроамериканка, судя по чертам лица.

– Да ну-у-у?! – изумленно воскликнул Ник. Он не знал, сообразила ли Нэт, о чем речь, но сам действительно поразился.

– Хе-ех, вот тебе и ну-у, – Несси усмехнулся, искоса глянув на сидящего рядом Ника, – такие вот здесь дела.

– Это только забавное совпадение, – проговорила сзади Нэт, подтвердив, что все же сообразила, – которое, как я понимаю, к нам не имеет никакого отношения.

– Ха, в этом мире вообще ничего не имеет к нам отношения, – поправил ее ведущий, – но Большой просил назвать видимые отличия, и я одно назвал, вот и все.

– Да-а, – задумчиво заметил Ник, – сфотографироваться бы на таком острове Свободы, а то никто ж не поверит… Слушай, а статуя Свободы в том виде, что известен в нашем мире, здесь где-то существует? У французов хотя бы?

– Понятия не имею, – пожал плечами Несси, – изучать в подробностях внутреннюю историю всех транзитных миров мне обычно некогда, да и не к чему. Насчет этого мира знаю только, случайно слышал, что в местных Североамериканских Соединенных Штатах тоже была война за освобождение рабов. Только вот р-рабами были люди с белой кожей, а чернокожие долгое время оставались самыми крупными рабовладельцами на всем континенте. Когда африканских негров начали сюда массово привозить, они как-то сумели обернуть в свою пользу перемещение за океан десятков и сотен тысяч людей. Видимо, нашелся лидер, который сплотил разноплеменных невольников общей идеей.

– И чем все закончилось? – теперь была действительно изумлена американка Нэт.

– Да тем же, чем и у вас. Местный аналог Линкольна затеял гражданскую войну, в результате которой все белые братья и сестры южане получили свободу. Потом белым еще долго и нудно пришлось ур-равниваться в правах с доминировавшими черными.

– Вообще это было бы даже смешно, – подумал вслух Ник, – если бы не было так печально. Все как у людей, независимо от цвета кожи и принадлежности к биовиду…

– Возможно, ты и прав, – согласился с ним проводник, – но мы уже почти приехали, так что позже договорим, конечно, если представится такая возможность.

С этими словами Несси свернул в какой-то проулок и вскоре загнал изувеченную медведями автомашину в большой гараж, спрятав от посторонних глаз.

– Сменим колеса, – сказал он, указывая на новенький, сверкающий черным лаком, внешне самый что ни на есть «BMW», одиноко стоявший в пустом помещении. – На этой колымаге мы точно привлечем внимание местных копов. Даже не тем, что машина побитая, а ее маркой, неизвестной для них. Выходцы с Амер-риканского континента на авто чуть ли не помешаны, во всех секторах, где они встречаются.

– Да, – согласился с ним Ник, – я, кстати, сразу о чем-то подобном подумал, как только мы очутились на трассе и я увидел, что здесь другие модели.

– Спасибо за комплимент, – не преминула вставить Нэт.

Проводник ухмыльнулся в черную бороду, но ничего не сказал. Трое перебрались в ожидавшую их новую машину и двинулись дальше. Несси опять был за рулем, но больше не смеялся и даже не усмехался. Наоборот, выглядел весьма серьезным.

– К делу, – через некоторое время произнес он. – Необходимый нам ключ находится у местного наркобарона, здесь все называют его дон Бохио. Сержант полагает, что наконец-то сложилось удачное стечение обстоятельств. Артефакт в результате цепочки событий попал к дону совсем недавно, и толком пользоваться им ганстер не умеет, но отдавать, само собой, не собир-рается ни под каким предлогом. Король наркотрафика считает этот ключ подарком свыше. С его помощью он не только пытается наладить переброску товара в другие миры, но уже пару раз уходил от пр-реследований и спасал свою шкуру.

– Да, нелегка жизнь мексиканского наркобарона, – пособолезновал Ник. – Но как ты собираешься отобрать у него ключ?

– Именно это и надо сделать. Отобр-рать, – заметил проводник.

– Но как же к нему подобраться? – не унимался Ник. – Если он, насколько я понимаю, в любой момент откроет первую попавшуюся дверь и уйдет в какой-нибудь параллельный слой?

– Ты все правильно понимаешь, – подтвердил опасения проводник, – но я отвечу тебе просто. Если не знаешь, как подобраться к мужчине, всегда ищи женщину, она наверняка поможет.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Ник. На заднем сиденье, и он это почуял буквально затылком, Нэт напряглась и вся превратилась в слух.

– Всему свое время, – отделался Несси общей фразой. – Кстати, о времени. Примерно через час у нас с тобой встр-реча с доном Бохио, прямо у него в резиденции.

– Как тебе это удалось?! – не сдержалась Нэт.

– На самом деле закономерно, – пояснил проводник. – Мне удалось втереться в определенные круги местного социума, и нас ждут с официальным визитом. Мы там появимся в качестве коллег, наркоторговцев из… э-э, вездесущей русской мафии. Другими словами, мы сыграем роль обычных покупателей товара, вот и все.

– Не думаю, что в момент переговоров этот дон останется без охраны, – засомневался Ник в успешном результате воплощения изложенного плана.

– До встречи дело не дойдет, – заверил Несси. – А для того чтобы дон Бохио не ускользнул, нам и нужна ты, Маленькая.

– Да, ты настоящий мастер интриги, – съязвил Ник, – все объяснил так, что теперь вообще ничего не понятно.

– Всему свое время, – снова повторил проводник, после чего остановил машину.

– Что, уже приехали? – тут же спросила Нэт.

– Почти, – ответил проводник и протянул девушке небольшой золотой кулон с камешком черного цвета. – Будь остор-рожна, – предупредил он, – этот у меня последний, и запасного больше нет… пока нет. В специальные рейды за артефактами здесь у меня нет возможности ходить, так что подбираю лишь то, что попадается по пути.