– Никогда не понимала, – передернула хрупкими плечиками Нэт, – зачем Ричарду, прославленному английскому королю, понадобилось тащиться в такую даль от своих родных британских островов? Чтобы во имя господа резать людей?

– Насколько я помню историю, – заметил Николай, подойдя к небольшому мутному окошку и выглянув на улицу, – Ричард не был религиозным фанатиком и пошел в крестовый поход исключительно ради личной славы, вот и все. Возглавляемый Ричардом крестовый поход был единственным, которым европейцы могут хоть как-то похвастаться. Но ты напрасно считаешь его коренным англичанином. На самом деле этот деятель никогда не был англичанином, он был по крови французом. И его корни не на британских островах, а в северной Франции. К тому же он толком не умел говорить по-английски и относился ко всем англичанам исключительно как к своим крепостным крестьянам, не более того.

– Странно, – заметила Нэт, – я всегда считала его чистокровным англичанином.

– Это обычное заблуждение, которых великое множество в нашей истории. Но как бы там ни было, Ричард оказался храбрым воякой и всегда лично вел в бой свои войска. Он был помешан на ратном искусстве и, захотев всемирной, бессмертной славы, решил также завоевать Иерусалим, к тому времени отбитый у крестоносцев последователями ислама… Хотя Ричард не достиг этой цели, но прославился не на шутку. Так называемая историческая справедливость – дама капризная и отмечает своей благосклонностью независимо от реальных деяний. Поэтому вне поля зрения остаются многие люди, которые на самом деле сотворяли цивилизацию такой, какая она есть…

– Иерусалим, и чем им всем дался этот город, чтобы ради него столько воевать? – опять передернула плечиками Натача. – Вот ты образованный такой был, на историка учился, должен знать. Скажи, почему?

– Это очень сложный вопрос, – ответил Николай, сокрушенно качая головой, – но так уж сложилось, что этот город стал желанным одновременно для всех. Я знаю, что Иерусалим был основан за две тысячи лет до Рождества Христова сирийцами, в честь своего бога солнца Шале. Он и называется-то в оригинале Иршалаим, что означает построенный в честь Шале.

– Но если ты говоришь, что город основали сирийцы, – справедливо заметила напарница, – почему тогда израильтяне считают его своим? Они всегда с таким рвением возвращают себе все, что принадлежало им, по их мнению… Почему же они так возмущаются, когда то же самое хотят сделать другие, и забрать у них?

– Потому что это все-таки их земля. На самом деле, – пояснил Николай, – царь Израиля завоевал Иерусалим ровно за тысячу лет до нашей эры, сделав этот город столицей иудейской веры. То есть к моменту появления христиан город имел тысячелетнее прошлое. Затем еще через четыреста лет вавилонский царь Навуходоносор завоевал Израиль и угнал его жителей в рабство, разрушив столицу до основания. Но иудеи вернулись и отстроили город вновь, именно с той поры они и считают его своей столицей. В общем, на этот город они действительно претендуют, имея на это веские основания. Чего не скажешь о некоторых других претензиях на территории, ты права…

– А что этот твой Навухо… доносор? – спросила Нэт.

– Да ничего, – улыбнулся Николай, – умер, и все дела. Единственное, что он еще сделал, так это построил всем известные сады Семирамиды, для своей жены. Сама вошедшая в легенду Семирамида не имела к возведению этих садов никакого отношения. Это еще одно историческое заблуждение.

– Интересно… – задумчиво молвила Нэт. – Вот это подарочек она получила.

– Чего не сделаешь для любимой женщины… Затем Иерусалим переходил из рук в руки, – продолжил свой рассказ Николай, – в результате этого на территории города появились святыни трех крупнейших мировых религий, которые и не дают покоя их адептам. Такая уж судьба выпала этой точке на карте – быть скрещением дорог, судеб и цивилизаций. География и демография, сестрицы истории, тоже дамы капризные, и никогда не знаешь, чем станет крохотный поселок через год, через век, через тысячелетие. Канет в небытие или превратится в вечный город…

– Ты бы лучше вспомнил, чем закончилась осада города, в котором мы находимся сейчас, – попросила девушка, томно потянувшись на ложе.

– Ну, я же не успел стать профессором истории, эх, – вздохнул Николай, – а на экскурсию в Антиохию не ездил.

– А получается, что надо было, эх, – вздохнула и Нэт. Николай стоял у стола, внимательно осматривая пищу и решая, с чего начать. На вид сыр, хлеб и мясо казались вполне съедобными. И не такое приходилось употреблять…

– Это называется, знал бы, где упаду, соломки подстелил бы, – пробормотал он себе под нос по-русски, после чего решил начать трапезу с сыра, а перед этим разлить принесенное в кувшине вино по медным чашкам.

– Если честно, то мне все это уже надоело до такой степени, что ты и представить себе не можешь! – вдруг призналась девушка, и в голосе ее сквозанула такая неизбывная тоска, что Николай моментально забыл о пище и вине и резко повернулся к напарнице.

– Тебе нужно поспать, Маленькая, – глядя прямо ей в глаза, ласково посоветовал он. – Благо есть такая возможность. Выспишься, и сразу все наладится, так что если не сильно хочешь кушать, закрывай глазки и баиньки, а я покараулю…

– Чтобы забыться, мне сейчас нужен мужчина в постели, а не караульщик возле нее. – Глаза партнерши расширились, она поманила Большого рукой и указала на свободное пространство рядом с собой.

Натачу разбудил стук в дверь. Николас запер ее на засов после ухода Несси, и теперь в комнату снаружи было просто так не попасть. Обычную комнатную дверь бывает труднее преодолеть, чем проем между мирами… за секунду ее уж точно не распахнуть.

– Откр-рывайте, это я, – послышался из-за закрытой двери голос вернувшегося проводника, рокочущий такими знакомыми, почти родными обертонами. Напарник проснулся одновременно с Натачей, поэтому незамедлительно вскочил с кровати, отодвинул засов и впустил Несси.

– Удалось что-то узнать? – спросил Большой первым делом.

– А как же! – довольно сказал проводник, усаживаясь за стол и придвигая к себе еду.

– Рассказывай, рассказывай, не тяни резину, – проговорил нетерпеливо Николас.

– В общем, так, – начал ведущий, разламывая жареную курицу пополам. – Мы плюхнулись в расположение древних франков, и это первый крестовый поход, напр-равленный на восток с целью освободить Иерусалим от рук коварных язычников.

– Мы так и думали, – не преминул напомнить Николас, присаживаясь за стол напротив Несси и придвигая к себе винный кувшин.

– Этот город сначала осадили крестоносцы, – с набитым ртом повествовал проводник, жадно насыщаясь птичьим мясом и поэтому делая вынужденные паузы, чтобы проглотить пищу, – но жители Антиохии хр-рабро оборонялись… поэтому крестоносцы решили вызвать голод в неприступной крепости… Только это ничего не дало, и тогда хитр-рые европейские захватчики подкупили какого-то стражника… и предатель ночью пропустил отряд головор-резов, в результате чего… неприступный город пал. Но франки, одержавшие желанную победу, были незамедлительно окружены… подоспевшей армией сарацинов, и теперь осаждавшие занимают место осажденных. Кр-руговорот веществ в войне, хм… А поскольку все это время доблестные кр-рестоносцы прямо-таки вожделели и жаждали вызвать голод в осажденном городе… то можно сказать, что они этого удачно добились… Пр-равда, немного не для тех, кому желали голодать.

– Удача не лишена иронии, – сказал Николас. – Но есть ли у нас шансы, что осада будет снята в ближайшее время?

– Единственное, на что рассчитывают… осажденные крестоносцы, – ответил, продолжая трапезу, проводник, – это на помощь восточно-римских христиан. Но византийцы не пр-ридут.

– Почему ты так решил? – живо спросила Натача.

– Я чую это, – уверенно ответил Несси, – и единственное, на что мы можем р-рассчитывать, так это на силы, которые уже имеются внутри этой кр-репости.