– Если вы шли к воротам, – интересовался в эту минуту Улаф, – тогда тебе ведомо, как обойти ледяных великанов, охраняющих их. Расскажи!

О том, к каким именно воротам идут Нес, Ник и Нэт, северный человек не спросил. Это предполагалось по умолчанию.

– Нет, мне об этом ничего не известно, – не смог Несси рассказывать, – я о ледяных великанах слышу впервые.

– Зачем же вы идете туда, – удивился Улаф, – если не ведаете, как обмануть ледяных великанов злого бога Локи?

– О, поверь, храбрый Улаф, – торжественно проговорил проводник, – я слышал несметное количество всяких историй, и в стольких мне довелось поучаствовать лично, что если начну их пересказывать, мы не управимся и до конца времен.

Но рассказать Несси ничего не успел бы в любом случае, так как с неба вдруг начали падать ледяные глыбы, тут же трансформировавшиеся в темные человекоподобные фигуры.

– Это ледяные великаны! – закричал Улаф, подымая свой огромный топор.

И все они, шестеро, были полностью окружены. В результате этого две тройки поневоле объединились в единую боевую группу.

– Смертным нет места в этом мире! – громовым голосом промолвил один из монстров, верзил более чем трехметрового роста, окруживших людей.

– Что им нужно?! – спросила проводника Нэт. Несси быстро пересказал ведомым суть разговора с Улафом и добавил, отстегивая с поясных карабинов гранаты: – Чего нет у них, зато есть у нас. А именно – жизненная сила.

– Вашу плоть сожрут, – сурово продолжал вожак ледяных монстров, – а дух будет вечно скитаться в пределах этого мира.

– Хватит болтать, урод отмороженный!!! – неожиданно заорала Натача, прицелилась и короткой очередью снесла голову говорящему трехметровому истукану.

Никаких альтернатив у людей не оставалось, и Несси сразу же метнул гранаты вдогонку выстрелам девушки. Большой, припав на одно колено, принялся расстреливать окружавших монстров. Несси, выполнив броски гранат, тоже схватился за свой автомат и длинной очередью накрыл тварей, торчавших изо льда с его стороны… Великаны сначала заметно растерялись и потеряли драгоценные мгновения, но потом бросились на окруженных ими людей. Нападавшие превосходили не только размерами, но в первую очередь количеством… Однако именно в этот миг взорвались гранаты, разбросанные проводником, и атака ледовых гигантов захлебнулась.

Покончено с ними было оперативно. Улаф и его соплеменники с большим знанием дела добили раненых монстров. Лед против огня и металла не долго продержится.

– Наши люди ждут в походном лагере, недалеко отсюда, – сообщил уже крайне дружелюбно Улаф; общая победа изменила взаимоотношения, ведь теперь они стали братьями по войне. – Вам лучше пойти с нами. У нас есть еда и питье, а ночью все вместе вернемся к воротам и попробуем пробиться. Они все равно откроются только с первой звездой…

– Сколько до заката? – уточнил Несси.

– Здесь время идет не так, как обычно, – покачал косматой головой Улаф, – и светлая и темная поры длятся дольше, чем привычные нам день и ночь.

– Хорошо, – согласился проводник, – мы согласны объединить усилия, чтобы вместе пробиться к воротам. Сколько у вас людей?

– Не считая меня с братьями, еще четыре пятерки бойцов, – ответил викинг. – Торопитесь, нам лучше покинуть это место побыстрей.

– Пойдем с ними, – объявил проводник своим ведомым.

– Мне они не нравятся, зачем они нам? – спросила Нэт. – Эти волосатые мужланы мне кое-кого напоминают…

– Причин много, – серьезно, терпеливо ответил проводник, – но главная из них, что проход охраняют монстры, с которыми мы уже успели познакомиться, а у нас осталось слишком мало патронов для успешного прорыва. Кроме того, проход откроется только ночью, и до заката еще не близко, а у нас ни крошки еды и ни глотка питья.

– Не бойся, Нэт, – ухмыльнулся Николай, – после твоей блестящей стрельбы ты у них будешь пользоваться заслуженным уважением. Кроме того, когда же ты еще побываешь на стоянке настоящих викингов?

– Вообще-то не особенно и хотелось, – огрызнулась девушка, – но если надо, то…

– Надо, Маленькая, надо, эх-х, – вздохнул Большой. – Где только наша не пропадала…

– Как вас занесло в этот ледяной ад? – спросил проводник, когда группа отошла на приличное расстояние от места схватки.

– Мы искали Винланд, – ответил за Улафа его брат, Бьорн, – далекие земли, найденные Эриком Рыжим во времена наших дедов, но заблудились в тумане. Неожиданно поднялся страшный шторм, и наш драккар злой Ермунганд затащил под воду…

– После чего нас выкинуло на холодные камни, но уже в этом промерзлом мире, – продолжил рассказывать Улаф. – Мы сразу смекнули, что оказались в проклятых землях, а согласно легенде, вернуться из мира богини Хель в мир людей можно только через Врата. В поисках выхода мы долго шли, очень долго и вот отыскали разрушенный город. Сразу догадались, что это руины Хельгарда, разрушенного армией Тора в эпоху титанов. Я оставил людей в лагере, а сам взял братьев и отправился на разведку.

– И вы нашли Врата? – не отступался проводник.

– Да, – сказал Улаф, – но их охраняют эти чудовища, их там несколько сотен, не меньше. У нас не было шансов прорваться, но боги послали нам вас. С вашим чудесным оружием теперь появилась надежда на успех.

– Надеюсь, что так оно и будет, – поддержал Несси, снова перевел для своих ведомых содержание беседы с викингом, затем спросил: – Эти ваши великаны, кроме мечей и топоров, имеют еще какое-нибудь оружие или нет?

– Некоторые из них, вожаки, – ответил Улаф, – способны испускать ледяную молнию. Но в этот раз нам повезло, ваша женщина-воин снесла вожаку голову, прежде чем он успел что-то сделать.

– Слышишь, Натка! – засмеялся проводник, обращаясь к своим подопечным на английском. – Наши варяжские друзья восхищены твоим мастерством убийцы. Похоже, скоро у тебя будет уйма поклонников.

– Что я тебе говорил, – констатировал Николай.

Все, что перевел Несси с языка древних норманнов, подтверждало предварительную оценку ситуации, которую мысленно сделал Большой.

– Они не в моем вкусе, – сердито буркнула Нэт.

Улаф снова что-то спросил, проводник ответил ему и перевел для ведомых:

– Интересуется, как мы оказались здесь.

– Еще бы, – буркнул себе под нос Ник.

– Говорить правду или пощадить неискушенные извилины предка?

– Пощадить, – убежденно высказался Большой. – Излагать им университетский курс космогонии – жестоко, да и не поверят. Мифология, в которую они свято веруют, в любом случае гораздо симпатичнее и стройнее, чем наши хаотические догадки о бытии и сознании. Тем паче что Зона уж точно опровергла к чертям свинячьим все научные доктрины о строении Вселенной, которые наизобретали легионы «яйцеголовых». Научники мудреными гипотезами маскируют бессилие познать истину.

Натача промолчала.

На этот раз не сочла нужным вставлять свое мнение или плодить вопросы.

– Мы давно в пути, – просветил Несси викингов, – и нам довелось повидать многие дороги. Сюда же, поверь, нас привели боги, и потому миссия наша в том, чтобы помочь вам вернуться домой. Ты мудрый человек, Улаф, и сам понял это.

– Нес, говоришь чудно, но коль уж ты окажешься посланником богов, то по возвращению домой я клянусь принести богам невиданные ранее подношения!

Несси поблагодарил от имени богов и перевел сказанное на английский.

Шедший впереди младший брат Улафа, Харальд, негромко свистнул, подав тем самым условный сигнал. В ответ послышался тот же звук, и вскоре трое «посланцев» уже восседали у огромного костра, смешавшись с дружиной викингов.

Древние скандинавы облюбовали полуразрушенное здание, раскочегарив костер прямо посередине одной из больших комнат.

– Интересно, где они нашли дрова в этом мертвом мире? – подумал вслух Николас, присаживаясь вместе с Натачей на шкуры, возле огня.

– Спроси его, где они взяли дрова для костра, – попросила она проводника, как только предводитель викингов тоже присел на шкуры возле них.