Проводник дернулся в сторону, словно за долю секунды почуяв или почувствовав, когда враг исторгнет синий луч, и метнул подаренное копье в вожака. Пролетевшая мимо него извилистая молния… попала прямо в подарившего это копье Харальда, превратив того в глыбу льда.

Что-то яростно прокричал Улаф. Вконец озверев из-за потери брата, ярл викингов атаковал главаря монстров, который наконец-то распростерся с копьем в грудине. Огромным боевым топором ярл разнес убийце брата голову на мелкие кусочки…

И вдруг стало понятно, что стражей врат не осталось. Совсем.

– Мы победили, – констатировал Несси, выдергивая копье из невероятной ледяной плоти и возвращая его себе.

– Это копье – последний подарок моего брата, – коротко проговорил Улаф, указывая на оружие. – Распорядись им достойно.

– Обещаю тебе, – кивнул проводник. – Уходите отсюда, как только соберете трофеи. Нельзя мешкать.

Бьорн, средний брат, уже стоял рядом с ярлом, прикрывая тому спину. Он тоже кивнул, подтверждая наказ старшего…

Натача и Николас подтянулись к проводнику и братьям-викингам, и Несси перевел им сказанное.

– Что теперь? – озабоченно поинтересовался Большой.

– Сколько у нас патр-ронов? – ответил проводник вопросом на вопрос.

– Фактически патронов нет, – ответила Натача, – и гранат разве что парочка.

– Тогда вперед, – просто сказал Несси, – самое время расстаться с нашими друзьями, во избежание всяческих недоразумений.

– Расставаться нужно быстро, – согласился с ним Николас. – Или не уходить никогда.

– Автоматы оставьте здесь, – велел проводник, – все равно к ним патр-ронов нет. А холодное оружие не нуждается в боепри…

– Холодное оружие, – четко произнесла Натача и звонко, почти истерически, хохотнула. – Ха-аха-хха!

Николас посмотрел на партнершу обеспокоенно, затем шагнул к ней и крепко прижал к своему боку. И девушка почти сразу успокоилась, пригрелась под мышкой, хотя теплом от мужского тела, покрытого камуфляжным защитным мехом, и в помине не веяло. Зато истерики так и не случилось.

Несси только глянул искоса. Погодив минутку, молча ткнул рукой в направлении триумфальных врат. Когда они устремились к выходу, вслед раздались выкрики викингов, но проводник что-то им ответил, и… Улаф первым замахал рукой прощально, а за ним и все прочие, выжившие в схватке.

Идущие шагнули в неизвестность.

В очередной бессчетный раз.

На этот раз переход случился достаточно ощутимым и доставил неожиданно неприятные ощущения. Путники свалились.

Выходной проем располагался выше уровня почвы, и после шагов сквозь сгусток света в темноту промелькивающих пауз все трое упали, повалились буквально друга на друга и не менее буквально зарылись носами в землю.

Пока Николай, кряхтя и поминая черта, поднимался и помогал встать Маленькой, проводник уже как ни в чем не бывало стоял на ногах и внимательно осматривался.

Истинный сталкер! Большому при всем его поднабравшемся опыте выживания все-таки было еще… гм, мягко говоря, далековато до Несси, этого «ловчего желаний». Что бы такое словосочетание ни обозначало, но в прошлой жизни – или жизнях? – этот человек, добровольно вызвавшийся проводить их с Нэт к единственно-заветной двери, явно даст не сто очков форы, а тысячи. Прежде чем попасть в загребущие объятия этой ЗОНЫ, он познал много чего всякого, могущего показаться совершенно фантастическим, о реальностях и виртуальностях. Нику и не снилось, сколько… Одно обескураживающее обстоятельство ведомый уже понял стопроцентно. Изначально стремился к нулю шанс выбраться, покинуть ЗОНУ без проводника, хотя бы приблизительно ведающего, куда идти.

Каким же он был оптимистом, когда в джунглях нашелся танкоподобный колесно-гусеничный бронетрактор и они с напарницей, наивные, отправились на нем в путь. Да уж, заразился оптимизмом от девчонки! Если бы не она, так и сгнил бы на рундуке в Бункере, пялясь в экран, постукивая по артефакту-аккумулятору и корчась от пытки одиночеством…

Смотреть здесь было особенно и не на что. Троицу скитальцев выкинуло прямо в грязь на заднем дворе какого-то трехэтажного строения. Шел сильный дождь, и Несси погнал спутников под навес для лошадей, имевшийся в этом дворе. Там уже лежал какой-то мужчина, но он находился в беспамятстве и, судя по виду, был смертельно болен. Незнакомец, облаченный во всамделишнюю средневековую кольчугу, негромко стонал, не приходя в сознание. При этом кольчужник крепко сжимал свой меч правой рукой, не отпуская оружие даже в бессознательном состоянии.

– Похоже, что мы в гостях у рыцарей, – прокомментировала Нэт изменение во внешнем облике Жемчужниц, бесценных подарков незабвенного Сержанта.

Письмо этого человека Николай обязательно доставит адресату, если… найдет все же ту самую, единственную дверь, которая откроется домой, а не в очередной «стремный» мирок в стиле телесериала о Скользящих. Знали бы сценаристы чертовы, какое накапливается отчаяние уже после дюжины перемещений!.. Не делали бы персонажей такими клиническими оптимистами. Хотя у героев сериала по крайней мере не было сомнений, что они путешествуют в реальных мирах. А тут – поди разберись, где что и что к чему, и каким боком. Ох уж эта ЗОНА…

– А где же викинги? – спросила вдруг девушка. – Или они не захотели проходить в…

– Захотели. И если успели, то прошли, – ответил Несси. – Я прощупал их скальда, вещуна – у него мощный потенциал, но… – Проводник внезапно оборвал себя на полуфразе и завершил так: – Не все двери откр-рываются с одинаковым усилием. Образно говоря, как толкнешь створку, так и пройдешь. Если успеешь… Не отвлекайся, у нас своя дор-рога.

Теперь все трое идущих тоже были облачены в кольчуги, латы и круглые, не остроконечные, металлические шлемы на головах, со специальными затыльниками, нащечниками и «наносниками». Поверх доспехов были наброшены тяжелые дорожные плащи с капюшонами.

– Мне кажется, что лучше тебе стать на время оруженосцем, – сказал он девушке. – Постарайся держаться и ходить, как мужчина, и рот не открывать без крайней необходимости. И капюшон набрось, опусти край пониже. Шлема недостаточно, чтобы скрыть твои очаровательные глазки.

– Не думала, что Жемчужницы могут становиться разными предметами одежды одновременно, – проворчала Нэт, пользуясь тем, что здесь рот еще можно было открывать безнаказанно, – но больше всего интересно, куда мы попали на этот раз?

– Больше всего интересно, что оружие, подаренное викингами, тепер-рь очень даже подходит под ситуацию. – Несси ухмыльнулся. – Ха, как по заказу… Сейчас попробуем сориентироваться, где мы и что к чему.

Подойдя к валявшемуся под навесом кольчужнику, он попытался привести того в чувство, приподняв и сильно встряхивая за плечи.

– Во имя господа всемогущего… – пробормотал наконец-то очнувшийся незнакомец. На французском. Николай не особенно знал этот язык, но его напарница понимала смысл сказанного и взялась переводить Большому. Наверное, дедушка-канадский-индеец не только на черты ее лица оказал влияние. В отличие от второго деда, вроде бы русского, который языкового наследия не оставил, потому напарнице пришлось обучаться русскому уже здесь, по ходу рейда.

– Именем его, – буркнул в ответ проводник по-французски же и задал вопрос: – Что это за город?

– Антиохия, брат мой, – прошептал рыцарь, – здесь сам святой Петр молился во славу господа нашего…

– Что происходит, почему ты болен? – перебил его Несси. – В этом городе свирепствует чума?

– Голод приносит смерть… – уже едва слышно прошептал умирающий. – Город в осаде! – неожиданно громко, из последних сил, вскрикнул рыцарь и испустил дух.

– Этот француз, естественно, рыцарь из Европы, – задумчиво проговорил Несси, вновь переходя на английский. – Мы уже близко, реальности в этой части лабир-ринта очень похожи на внешнюю, которую можно считать основной, вашей матричной. И мы опять в самом настоящем Средневековье со всеми его экзотическими экстремальными прелестями, описаниями которых так изобилует литература, пестрит живопись и набит кинематограф… Итак, почивший в бозе сказал, что здесь свир-репствует голод, и сообщил, что это Антиохия. Следовательно, мы прошли и шмякнулись мордой в грязь не где-нибудь еще, а в сотворенном Зоной отражении города, что осажден врагами на Ближнем Востоке…