– Ты здес-сь, – просипел источник воздействия, как только Несси приблизился к нему.

– Останови своих рабов, – предложил проводник и, угрожающе взмахнув своим клинком, подступился к телепату вплотную.

– Ты приш-шел з-сабрать мою с-силу, – продолжал кукловод.

– Они остановились! – Ведомые появились в трюме именно в этот момент, и Николас сразу доложил обстановку. Затем спросил уточняюще: – Ура, мы победили?

Натача во все глаза уставилась на обстановочку, достойную служить декорациями для фильма ужасов.

«Спаситель душ» спрыгнул со своих цепей на пол, в страхе завопил: «Они опустили оружие?!» – пал на четвереньки и, словно животное, перебирая всеми четырьмя конечностями, убежал, скрылся в темном углу, по ту сторону окружности, образованной свечами.

– Душегубы перестали атаковать, они стоят в трансе, как манекены, – подтвердил Николас.

– Вы приш-шли убить меня, а я не виноват! – скулил из темного уголка перепуганный «паук». – Я ведь только пленник, и моя темница – это я сам!

Несси посмотрел на темноту, из которой доносился скулеж, и неожиданно громко расхохотался, запрокинув голову. Просмеявшись, презрительно сказал:

– Тоже мне, нашел оправдание! Стар-ро как мир, придумай что-то пооригинальнее. Такие же, как ты, спокон веков оправдывались собственным несовершенством и списывали свои грехи на кого угодно, только не на себя. А покаяния нет и быть не может, любой гр-рех совершает только тот, кто его совер-ршает, и не откупиться, не перевести стр-релку! Не хочешь потом отвечать – не совершай. Только так! Но подобным тебе этого не понять.

Закончив обличительную речь, он махнул рукой вперед и, делая шаг, скомандовал ведомым:

– Прошу за мной!

Еще несколько шагов, и проводник переступил цепочку свечей, образующих окружность. Когда вся троица прохожих оказалась внутри, кукловод душегубов моментально выскочил из темного угла. Он только этого и ждал, оказывается! Размахнувшись каким-то красным кристаллом, колдун-людоед швырнул его и разбил о деревянный пол внутри освещенного круга.

Деревянного пола тотчас не стало, и вместо него появилась клубящаяся туманная серость…

Ощутив, что под ногами исчезла твердь и она проваливается в серый туман, Натача успела сообразить, что, значит, и так вот можно выйти вон! В другую линию. Хотя «спаситель душ» наверняка был уверен, что низвергает врагов как минимум в преисподнюю…

Его план, по мнению кукловода, был очень прост, поэтому и удался. Только вот медиум не учел главного – тот, кто ступил в магический круг, знал обо всем и был готов. Падая, Несси успел метнуть в источник властного воздействия отобранную у какой-то из марионеток абордажную саблю. Пронзил энергетического вампира насквозь и пригвоздил к доскам переборки.

В этом нелюдь оказался прав – человек пришел его убивать и убил.

Возмездие за все съеденные тела и души – свершилось.

Николас однажды поделился с Натачей, что свято уверен: человек останется человеком, пока не нарушится этот главный принцип – за грех положено воздаяние, и так ли, иначе ли получают его все согрешившие. Даже те, кто решил, что способен избежать расплаты, обмануть судьбу.

И Натача в тот момент горько осознала: только вот еще до прихода роковой секунды свершения возмездия хотелось бы успеть главное.

Определить, в чем же он состоит, тот высший грех, за который человека может забрать и заключить в себе Зона.

На этот раз они прошли в чердачный тех-этаж, обширный, какого-то большого дома. Хотя в данном случае точнее было сказать – провалились.

– Похоже, мы не в средних веках уже, – проговорил Николай, оценив материалы, из которых была сооружена окружающая среда. – Пеноблоки и плиты перекрытия современные… э-э, если брать за точку отсчета год, из которого меня выдернуло.

Жемчужницы прямо на глазах сменили цвет и форму. Они сделались защитного цвета и превратились в безрукавки, разительно смахивавшие на бронежилеты.

– Современнее некуда, – заметил проводник. Он подошел к небольшому окошку, выходящему на улицу, приник к нему и что-то высматривал снаружи. Выглядел Несси безмятежно-спокойным, будто и не перерезал только что полкоманды парусника и не схлестнулся с самым настоящим деятелем магических сфер.

Большому показалось до боли знакомым все, что с ними произошло там, в «параллельном» Черном море. Что-то где-то такое он читал еще в той, прошлой-прошлой жизни, до попадания в ЗОНУ… Причем совпало почти один в один, хотя в книге была выдуманная авторская история, а здесь реальность, данная в ощущениях и переживаниях. Что ж, очередное – и уже которое по счету – подтверждение, что все воображенное людьми и все реально их окружающее – совершенно равноправны и одинаково легитимны с точки зрения права на существование.

Теперь вот Ник через плечо, а Нэт чуть ли не из-под мышки проводника тоже выглянули наружу и обозрели там еще несколько домов. Судя по виду, такого же плана, как и тот, в котором они трое сейчас находились. Дальше, за домами, просматривалась какая-то военная техника, целое поле, усеянное разнообразными боевыми машинами, а еще дальше высилась тонкая стальная башня, на вершине которой гнездилась любопытная конструкция…

– Сдается мне, занесло нас на испытательный полигон, – еще не веря собственным словам, произнес Николай. И приговорил окончательно: – Ядерный.

– Правда-правда, ядрена бонба там, – подтвердил проводник, – и как вы успели заметить, людей вокруг – ни души.

– Вы хотите сказать… – начала было спрашивать Нэт, но оглушительный рев сирен ответил ей вместо напарников.

– До взрыва три минуты, – сообщил чей-то бесстрастный голос, разнесенный над полигоном динамиками ретрансляции.

– Атомный взрыв лучше всего пересидеть в подвале, – заметил Ник, – если его вообще можно где-то пересидеть… Несси, нам бы отсюда убраться, но я не чую выхода. А ты как?

– И я не чую, – мрачно сообщил проводник, вынося почти окончательный приговор. – Ищем подвал!

И они без промедления ссыпались вниз по лестнице, благо та в доме имелась. Но, спустившись на первый этаж, трое путников поняли, что в доме нет никакого подвала, вообще нет. На самом деле это был лишь испытательный макет дома, по сути, хотя и в натуральную величину.

– Спаси-и-ите меня!!! – не выдержав напряжения, сорвалась, истерически закричала напарница…

– Танк! – выкрикнул Несси и влепил девушке хлесткую пощечину. – Ник, хватай Натку и бегом за мной!

Он бросился к дверному проему без створок, имитирующему дверь подъезда, выскочил из псевдо-дома и припустил к шеренгам военной техники, крайняя из которых выстроилась совсем неподалеку. К несчастью, этот подъездный проем был вполне обычным. «Неправильным». И никакие особые способности или специальные артефакты в эту секунду не могли помочь ему стать правильным, через который можно покинуть этот мир…

Ник сгреб Нэт и стартовал следом, стараясь поспевать за Несси. Когда добежал, проводник уже взлетел на башню одной из тяжелых бронированных машин и открыл люк. Приняв из рук Большого рыдающую напарницу, полез внутрь и утянул ее за собой. Нику оставалось только последовать за ними в нутро танковой башни и закрыть за собой крышку люка. С ощущением, что захлопывает крышку гроба изнутри…

Несси в башне уже не было, он пробрался ниже и занял место механика-водителя.

– Остается надеяться, что машина в норме и заправлена, для чистоты эксперимента, – глухо прозвучал снизу его голос. – Попробуем отъехать подальше…

Пахнущее гарью, дизель-топливом и маслом нутро танка казалось надежным убежищем, но, конечно, это было чистейшей иллюзией, попыткой сознания уцепиться за то, что видят глаза и могут потрогать руки.

– Давай, – согласился Ник, прижимая к себе мелко дрожащую, вхлипывающую девушку.

Надежда оправдалась. Взревев, тяжелая машина дернулась, содрогнулась, сдвинулась с места, покатила, но не успел танк отъехать и полусотни метров, как вдруг остановился. Причем Несси не только затормозил, но и сразу заглушил двигатель.