Смерив его презрительным взглядом, Менфил вдруг виновато усмехнулся и развел руками, обращаясь ко всем:

— Вчера я попал в аварию. Сломал обе ноги! Кости срослись, но врачи рекомендовали не нагружать их хотя бы сутки, поэтому я в коляске. Но пропускать совещание мне нельзя.

Его ободрили и пожелали скорее поправляться. Менфил кивнул, но когда поднял голову, улыбка сошла с его лица. Теперь на всех смотрел пожилой уставший мужчина с колючим взглядом — острые скулы, щетина, запавшие щеки и темные круги под глазами.

— Для тех, кто меня не знает, а таковые здесь почти все… Меня зовут Арто Менфил. С самого основания «Сноусторма» я возглавляю проект «Оптимизация». Конечными целями он связан с «Пилигримом», но задуман как план «Б». Никто не верил, что дойдет до запуска «Оптимизации». Все возлагали надежды на «Пилигрим»…

Менфил прикрыл глаза, надолго замолчав. Воспользовавшись паузой, один из присутствующих посмотрел на Кирана и недоуменно спросил:

— К чему была история о бета-тестерах?

Джексон открыл рот, чтобы ответить, но заговорил Менфил:

— Бездна. Так называется сумрачный неигровой план, интегрировавшийся с Дисом. Это тот самый бета-мир. Тестеры погибли, но не их персонажи. Загадочным образом сознания тестеров оцифровались и продолжили жить в Бездне. Куцая информация из статуса мира показала, что игроки все еще «онлайн». Причем, подчиняясь игровой механике, они стали фактически бессмертными, возрождаясь после смерти. Об этом мы тоже узнали из статуса мира. Поначалу никто не воспринял это серьезно, но уровни игроков менялись…

Слова, произнесенные хриплым голосом Менфила, взорвали зал. Шелест перешептывающихся сменился гомоном. Киран, знавший об истоках «Пилигрима», порадовался, что все присутствующие связаны договором разума. Если об этом узнает общественность…

— С тех пор в Бездне прошло десять тысяч лет, — невозмутимо продолжил Менфил, чем вызвал новую волну удивленных выкриков. — Выжили не все, в бета-версии есть механика окончательной смерти. К сожалению, нам так и не удалось войти с ними в контакт. Неоднократно отдельным игрокам каким-то образом удавалось попасть в Бездну…

Киран замер. Сейчас решалась его судьба. Он скрыл информацию о том, что Скиф попадал в Бездну, решив подождать, пока парень окончательно не отчается и не приползет сдаваться. Джексон был уверен, что «угроза» застряла в бета-мире навсегда, что решало все проблемы. К сожалению, Скиф как-то выбрался, и Киран упустил шанс связаться с бета-тестерами через Шеппарда.

— Мы об этом узнавали постфактум — в логах это никак не отражается, персонаж просто покидает мир, словно выходит в реал, — рассказывал Менфил. — К сожалению, не выжил никто. Всем диагностировали СВС — синдром внезапной смерти. Учитывая, как много времени люди проводят в вирте, это давно стало обычным. Десятки тысяч умирают в капсулах каждый день.

Киран перевел дыхание. Его секрет остался неизвестен Арто Менфилу. Тот же продолжил:

— Как Бездна стала частью Диса? Это была копия мира, размещенная на тех же серверах, что и основная версия. В дальнейшем, грубо говоря, основной ИскИн вобрал в систему и ввел бета-мир в игровую вселенную, восприняв его как еще один план. Такой же, как Астрал или Инферно. Игрокам туда доступа нет, миры никак не взаимодействуют, если не считать прорывов Бездны и набегов Разорителей. Видимо, бета-мир эволюционировал за десять тысяч лет.

— Главное, этот феномен дал старт «Пилигриму»! — воскликнул Киран, пытаясь перевести совещание в нужное русло.

— Да, «Пилигрим»… — прохрипел Менфил. — Об этом проекте знает больше людей, да что там, здесь присутствует его лидер, мистер Джексон. Передаю слово ему.

— Формальный лидер, — покачал головой Киран. — Фактически операционное управление у Беллами Дрейка. Белл, поможешь?

Дрейк кивнул и вывел на всеобщее обозрение голограмму земного шара, где часть суши была залита красным, часть — оранжевым, а остальное — желтым и зеленым.

— Время поджимает, так что буду краток, — энергично заговорил Киран. — Гражданские территории занимают не более двадцати процентов всей суши. Остальные земли, как всем известно, непригодны для жизни. Что-то погрузилось под воду после таяния арктических льдов, что-то потеряно в результате Третьей мировой и радиационного заражения. Однако население планеты удвоилось в сравнении с довоенными годами. Места не хватает. Колонизация Марса не панацея, на терраформирование уйдет тысячелетие.

— Слишком много лишних людей, — будто ворон, каркнул Менфил.

Не обращая на него внимания, Киран продолжил:

— Земля не прокормит столько народа. Единственный выход — колонизация дальнего космоса. Но как, если путешествие в один конец длится тысячелетия? Программа «Пилигрим» предлагает перенести сознания неграждан в Дисгардиум. Будет своего рода Великий исход, гуманный и благородный. Ведь взамен неграждане получат вечную жизнь…

— И что дальше? — спросила Хлоя. — Они повторят судьбу бета-тестеров? Станут неписями?

— Не совсем, — ответил Киран. — Предполагается, что если найдется способ переносить сознание в одном направлении, то будет возможен и обратный процесс, что позволит отправлять управляемые ИскИном колонизаторские корабли в дальний космос, «печатать» в пункте назначения тела и «распаковывать» колонизаторов на месте.

— Бред, — фыркнула Хлоя.

— Вовсе нет. При первом же погружении капсула осуществляет полное сканирование тела и анализ ДНК. С репликацией тела проблем не возникнет, главное — решить проблему переноса разума.

— Что мешает просто повторить эксперимент с бета-тестерами? — снова спросила Хлоя.

«Чего ты добиваешься, сучка? — раздраженно подумал Киран, доброжелательно улыбаясь. — Поумнее тебя люди ломали головы!»

— Как и в случае с Патриком О’Грейди, опыт повторить не удалось. В бета-версию у нас доступа не сохранилось — для чистоты эксперимента он был закапсулирован. Причем на уровне ядра. Аналогичные миры при глубоком погружении не дали никакого эффекта.

— Яйцеголовые опустошили две тюрьмы с пожизненными заключенными, — не удержался от колкости Менфил. — У всех сгорели мозги, но сознания не продублировались в вирт. Со смертью участников эксперимента их персонажи исчезли.

— С чего вы взяли, что неграждане пойдут на этот ваш Великий исход? — не успокаивалась Хлоя.

— Перенос сознаний будет полностью добровольным, — заверил Киран, и Менфил ухмыльнулся. — Аналитики уверены, что девяносто процентов неграждан охотно пойдут на это — в реальной жизни им терять нечего. К тому же их семьи и друзья отправятся вместе с ними. Собственно, исходя из целей программы, правительство активно агитирует неграждан, чтобы они искали работу в Дисе, и спонсирует производство бесплатных VR-капсул негражданского образца. Однако на сегодня единственный успешный перенос сознания — Патрик О’Грейди.

— А тем временем недовольства растут… — глубокомысленно заметил Менфил. Сумев привлечь внимание, он обменялся взглядами с Кираном, тот кивнул, и Менфил продолжил: — Вряд ли вы догадываетесь, как живут неграждане, какие настроения набирают там популярность. Если завтра несколько миллиардов оницо пойдут на штурм ваших благополучных дистриктов, начнется такая бойня, что Третья Мировая покажется детским утренником с хлопушками.

— Но это невозможно! — резкий, как визг шлифовальной машинки, голос Хлои заставил Кирана поморщиться. — Мы защищены орбитальным комплексом, робокопами, миротворцами, наконец!

— Хренотворцами вы защищены, половина из которых сами когда-то были оницо, — грубо ответил Менфил. — Но я все-таки уточню. Мисс Клиффхангер, я правильно понял, что вы не против насилия в отношении оницо, если они атакуют гражданские территории?

— Конечно нет! Они должны знать свое место и уважать законы! Если они нарушат права граждан, им нужно преподать урок!

— А если с ними будут дети, старики, женщины?

— Оницо, — выплюнула Хлоя. — Плесень.

— Все так думают?

Раздались крики в поддержку директрисы по маркетингу. Все считали, что без оницо на планете зажилось бы куда лучше. Менфил одобрительно кивнул: