Приветствовав поклоном честную компанию, я опустился на подушку и достал из Инвентаря миску с палочками. На этот раз выбирать мне не пришлось: порция в моем хранилище лежала всего одна, наградой за сегодняшнюю работу в поле послужила лишь очередная монетка.

– …Так вот, начал я ему возражать, – продолжил между тем Черных, как видно, прерванный моим появлением разговор. – Однако все было бесполезно… Но скажите, Учитель: я же был прав? Сила, конечно, важна – но разве все сводится только к ней?

Последняя его фраза навела меня на мысль, что Егор ведет речь о своем недавнем споре с Аланом, случившемся в зале.

– Ты был не прав, мой ученик, – покачал седой шевелюрой Кииоши-сама. – Уже потому не прав, что затеял в додзё спор с сэмпаем. При следующей встрече с ним непременно попроси прощения за свою дерзость!

– Да, Учитель, – послушно склонил голову Черных. – И все же, – снова поднял он глаза на старца. – Что скажете о Силе вы? Разве можно рассчитывать на нее одну?

Несколько секунд Кииоши-сама не отвечал, задумчиво разглядывая миску на столе перед собой.

– Жил когда-то на острове Окинава великий Мастер боевых искусств по имени Мацумура, – заговорил он затем. – У него было бесчисленное множество учеников, один из которых слыл среди товарищей совершенно бестолковым. Он был неспособен запомнить простейшие комбинации ударов, выучить тактические приемы, тем более – освоить ката… Знай себе колотил с утра до вечера кулаками по соломенной макиваре. Однако, к удивлению других учеников, Мастер не гнал неумеху прочь, позволяя тому делать то немногое, что было ему доступно. Прошли годы, Мастер Мацумура состарился и умер, его некогда многолюдная школа в Сюри опустела – при ней осталось лишь несколько человек, в том числе этот бестолковый ученик. И вот случилось так, что объявился в тех краях непобедимый доселе боец по имени Осима Хитоси – и вызвал представителей знаменитого додзё Мацумуры на поединок. Лучшие ученики покойного Мастера давно разъехались кто куда, основав собственные школы, те же, что остались, долгое время не решались принять брошенный им вызов. На бой с готовностью выступил лишь тот самый бестолковый неумеха. Сначала из жалости к убогому ему даже не хотели позволить сразиться, но других желающих так и не нашлось, и в конце концов разрешение было дано. Поединок, как все и предполагали, завершился очень быстро – вот только с результатом, противоположным ожидавшемуся. Когда приезжего бойца едва живого унесли с поля боя, некогда служивший всеобщим посмешищем увалень объяснил секрет своей невероятной победы: «Учитель мне всегда повторял, что я сильный – а значит, должен сполна использовать свою силу. Если меня бьют рукой – перебить эту руку. Если бьют ногой – перебить эту ногу. Все как на макиваре…»

Старец умолк. Хранили молчание и Егор с Миюки – первый, похоже, пристыженно, вторая – почтительно.

Мне же не давала покоя одна мысль. Человек – тем более опытный боец – это вам не статичная макивара. Он движется, и движется непредсказуемо! Попасть ему по бьющей руке или ноге – та еще задача! Так что сила силой, но, возвращаясь к терминам нашей игры, потребуется еще как минимум Ловкость!

Да и если так важна Сила – что же тогда мудрый Кииоши-сама второй день гоняет меня в поле за одной лишь Выносливостью?

Вслух, впрочем, не произнес ни слова и я – сказано же было недавно: не спорить со старшими!

* **

За остаток дня я расправился еще с тремя рисовыми делянками, помимо тривиальных «+15» к Опыту и «+3» к Выносливости получив в награду миску еды (которой весьма обрадовался: теперь не придется ломать голову, где достать порцию на завтра), золотую монету (уже четвертую на моем счету, к счастью, все их можно было сложить в одну ячейку Инвентаря) и второй ботинок, типа того, что достался мне вчера – но, словно в насмешку, снова левый.

В итоге, ко сну я отошел в следующем статусе:

Уровень 2, 9-й кю

Необходимый Опыт до нового уровня: 45/70

Базовые характеристики:

Здоровье: 70/70

Бодрость: 70/70

Сила: 4

Ловкость: 4

Выносливость: 12

Интеллект: 1

Дополнительные характеристики:

Боевой дух: 3 (2 + 1)

Удача: 5

Прогресс налицо!

Не знаю, случайно так вышло или явилось следствием чьего-то точного расчета, но в день турнира новичков в додзё явилось ровно шестнадцать бойцов. Идеальное количество для заполнения сетки при соревнованиях «на вылет»: восемь пар сойдутся в первом раунде, их победители составят четыре пары четвертьфиналистов, четверо оказавшихся лучшими по итогам ¼ финала выйдут в полуфинал, двое оставшихся последними разыграют между собой главный приз.

Таким образом, для занятия одного из четырех призовых мест (оба спортсмена, уступившие своим соперникам в полуфинале, согласно правилам, считались бронзовыми призерами, дополнительный бой между ними за третье место предусмотрен не был) требовалось одержать победу как минимум в двух поединках — первом и четвертьфинальном.

Посреди зала было постелено современное спортивное татами, мы, будущие участники турнира, расселись вдоль одного его края, у противоположного занял позицию Аркадий Андреевич, взявший на себя роль рефери. Справа и слева от площадки встали по два сэмпая, в числе которых оказались Миюки и Алан – им была отведена роль секундантов сходящихся в поединке бойцов.

Волею жребия программу соревнований открывал именно мой бой. В противники мне был определен Руслан Тищенко – Уровень 1, 10-й кю, белый с полосой пояс. Со своим вторым Уровнем и 9-м кю ваш покорный слуга явно смотрелся на его фоне фаворитом.

Защитного оборудования, к которому я привык «наверху» – кирасы-нагрудника и шлема – здесь предусмотрено не было. Секунданты лишь повязали нам на головы цветные повязки: мне – красную, Руслану — белую. Да, я не сказал: секундировала мне Миюки! Специально обошла вокруг татами и забрала меня у Алана, уже занесшего было надо мной руки с повязкой. Тот, впрочем, ничуть не возражал.

— Красный — готов? – поинтересовался со своего судейского места Аркадий Андреевич.

Я ответил коротким поклоном.

— Белый – готов? — повернулся рефери к моему противнику.

Поклонился и Руслан.

Синхронным жестом обеих рук арбитр пригласил нас выйти в центр площадки. Очередная серия взаимных поклонов — и прозвучала команда «К бою!» – «Сёбу иппон хаджимэ!»

Признаться, мало что могу рассказать про этот свой поединок. Явственно помню лишь цунами волнения, нежданно накрывшее меня с головой, едва бой начался, и не отступавшее до самого его завершения — «наверху» со мной уже давненько ничего подобного не случалось. Кажется, Руслан работал одними руками, ногу не поднял ни разу – должно быть, вовсе не обладал нужным навыком. Удары наносил редкие — но чувствительные, забирая у меня с каждым по 2-3 балла Здоровья и вызывая перед глазами тревожную красную вспышку. Я отвечал чаще и точнее, к тому же пару раз неплохо попал ему в корпус с ноги. В итоге, когда зеленая полоса под именем моего противника сжалась до крохотной точки (неснижаемый остаток Здоровья в 1 балл -- умереть на нашем турнире, вроде как, никому не грозило), и он без чувств рухнул на татами, соответствующая характеристика у меня составляла уверенные 51/70.

– Ака но кач! – торжественно взметнул Аркадий Андреевич вверх свою правую, ближнюю ко мне руку. – Красный победил!

Не промолчала и игровая система:

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

Вы одержали свою первую победу в поединке с другим игроком!