— Скоро охотники начнут предлагать за неё выкуп, — ухмыляется Грынк. — Я хочу увидеть, кому Львиные Когти отдаст свою дочь.

У шатра Львиных Когтей почти всё мужское население стоянки. Сам вождь — высокий и крепкий, одет в простую рубаху с невзыскательной вышивкой. Чем-то он напоминает Грынка, только немногим старше.

Вожди обмениваются подарками. Львиные Когти получает клык смилодона, и в ответ дарит обсидиановый нож отличной работы.

Угощение тут простое — вяленое мясо мамонта, обожжённое на огне. Двое женщин подают его, а девчонка сидит в отдалении, не решаясь подойти ближе.

— Твоя дочь выросла, — говорит Слышащий. — Я едва узнал её.

— Да, — Львиные Когти кивает на девочку. — Она не отстаёт от братьев. Иногда я думаю, что Водяная Змея хочет стать охотником.

Но не только женское внимание приковано к шкуре смилодона. Если охотники постарше просто изучают её, то те, кто моложе, заинтересованы куда сильнее. Один из них не выдерживает и спрашивает меня:

— Как ты убил его?

— Стрелами. Это как дротики, только лёгкие.

Охотник замирает в недоумении. Он, наверное, не поймёт, как можно убить саблезубого лёгкими дротиками, и думает, что я шучу или издеваюсь.

— Я сделал лук, — отвечаю. — Он бросает стрелы. Если будешь у нас на стоянке, то увидишь его. Проще показать, чем объяснить словами.

— Большой, — охотник указывает на шкуру. — Я тоже хотел пойти за Пятнистым, но Львиные Когти не отпустил меня.

— И верно сделал! — вмешивается Грынк.

— Он убил льва! — отвечает вождь. — Говорит, что это я не запрещал!

— Льва? — уважительно киваю. — Это почётно.

— Я был не один, — говорит охотник. — Сидящий Волк охотился со мной, и Водяной Человек. Мы втроём убили льва. А ты? Кто был с тобой?

— Моя женщина.

— Женщина? — у охотника нет слов. — Ты брал женщину на охоту?

— Я часто беру её с собой.

— Чтобы нести мясо?

— Нет. Ей нравится охотиться.

— Это нехорошо, — вмешивается охотник постарше. — Место женщины у шатра.

— Женщины бывают разные, — усмехаюсь. — Посмотри на Водяную Змею.

Разговор ни о чём длится какое-то время, пока Грынк не решает, что пора возвращаться. Мы прощаемся с охотниками, и направляясь к нашему лагерю, Волчий Человек усмехается, обращаясь к вождю:

— Горностай убил льва!

— Да, — отвечает Грынк. — А кажется, совсем недавно он бегал с острой палкой. Зимы идут слишком быстро.

Камень уже нетерпеливо ждёт, и Слышащий не откладывая берётся за дело. Снова он разводит маленький костёр, и зажигая пучки трав, окуривает Лисицу. Камень перешагивает огонь и помогает женщине перебраться следом.

Сумерки густеют, но при свете костров я могу наблюдать, как Камень кусает жареное оленье сердце, торжественно передавая его избраннице. Лисица с улыбкой возвращает его, и так, пока не исчезает последний кусочек.

Вождь поздравляет Камня, и следом высказывается почти каждый из мужчин. Охотник с достоинством принимает поздравления, важно кивая в ответ.

Двое сыновей Лисицы глядят на него с недоверием и испугом. Теперь я уже знаю их имена. Тот, кто постарше — носит типичное детское имя — Первый, а вот тот, кто помладше — Маленький Ворон. Пока мы отсутствовали, женщины разбили для них отдельный шатёр.

Рядом с братьями не менее испуганный Хвост. Новая мать явно не внушает ему доверия. То и дело мальчишка оглядывается на Женщину-Облако, словно прося разобраться, почему это чужая женщина улыбается отцу.

Но Ан-юлт не обращает на Хвоста ни малейшего внимания. Она старается выглядеть весёлой, но это просто показуха. Лишиться покровительства Камня женщина не ожидала. Тем более, что Лисица — это не молоденькая девушка, которой в дальнейшем могла бы понадобиться помощь опытной женщины. Я представляю, как теперь Ан-юлт ненавидит Искру. Ведь каждая знает, что именно моя жена познакомила Камня со своей подругой.

Шумящая Вода сидит слева от меня. Сестра глядит на новобрачных как-то тоскливо, и я осторожно шепчу ей на ухо:

— Ты переживаешь о Лисице?

— Нет, — отвечает сестра. — Просто я задумалась.

— Ей нужен хороший мужчина! — шепчет мне Искра с другой стороны. — После того, как ты отказал Острее Ножа, его будет трудно найти.

— Но почему?

— Лисица рассказала о твоём отказе женщинам своего рода. Она хотела, как лучше. Чтобы их охотники узнали о красивой девушке. Сегодня охотники приходили на стоянку под разными предлогами, но ни один не решился заговорить с Шумящей Водой. Она очень переживает!

— Не расстраивайся! — почти неслышно говорю сестре. — Если он боится подойти, то что станет делать с тобой наедине? Когда вы окажетесь в одном шатре, тебе самой придётся брать его!

Та-шиа фыркает от смеха.

— Не грусти, Шумящая Вода. Мы найдём тебе надёжного охотника. Вот увидишь.

— Найдём? — неуверенно произносит девушка.

— Обязательно. Даже не сомневайся.

Шумящая Вода улыбается. Её легко успокоить. А вот Жёлтое Дерево… Женщина сидит рядом с мужем, как на иголках. Пора бы мне добраться до него…

Пир затягивается до поздней ночи. Наконец Камень не выдерживает и собирается увести женщину. Грынк начинает добродушно подшучивать над ним, и пока мужчины обмениваются репликами, Лисица проскальзывает к нам и обнимает Искру.

— Девушку ему подавай! — слышу её тихий смеющийся голос. — Даже я боюсь идти под его кров!

— Не видно, что боишься, — так же тихо отвечает жена.

— Это хорошо, — говорит Лисица. — Он не должен догадываться, что я боюсь.

Она с улыбкой ускользает обратно к Тынгу и удаляется вместе с ним. Мы потихоньку гасим костры, оставляя только один сторожевой. Сегодня дежурят Твёрдая Рука и Видящий Тень. Уже очень поздно, но почему-то совершенно не хочется спать.

— Ты нашёл мне подругу! — шепчет Искра. — Я очень рада, что ты привёл Лисицу.

— Лишь бы Камень оказался этому рад.

— Ему не найти лучшей женщины!

— Надеюсь, что он тоже думает так.

Южный ветер всё усиливался, неся вереницы тёмных низких облаков, обещающих ливень. Никто не разводил огня, опасаясь пожаров, не выделывал шкур, и даже если бы шаман Большеухих не объявил запрет на охоту, всё равно никому из мужчин не могло прийти в голову отправиться в горы.

Вынужденное безделье на стойбищах привело к бесконечным визитам родственников и друзей. В первой половине дня к Лисице явилась группа женщин из её бывшего рода, и мне очень понравилось, что никто из них не шарахался от Искры.

Женщины затеяли шумную беседу. Они успели обсудить каких-то неизвестных мне охотников, но тут на глаза одной попался глиняный чайник, и Та-шиа пришлось объяснять, для чего ей нужна такая посуда.

Потом разговоры стали почти неслышными, и легко догадаться, что Лисицу расспрашивают о Камне. Наверняка, черёд дошёл и до меня, ведь я не раз улавливал любопытствующие взгляды.

Лёгкая была среди них, а вот Жёлтому Дереву не повезло. Ей выпало увязывать в тюки шкуры гигантских бобров, ведь именно сегодня Плывущий Олень решил отнести выкуп.

Судя по всему, охотник договорился о нём заранее, и теперь предстоял завершающий этап сделки. Компанию ему составит Твёрдая Рука, ведь почти-брат не преминёт воспользоваться поводом заявиться на стоянку Кричащего Гуся и увидеть свою ненаглядную.

Жёлтое Дерево грустная и печальная. Она тяжело вздыхает, проделывая работу, и скорее всего, злится на меня за то, что не устранил её супруга пораньше.

Но здесь, на виду у всех, убрать Плывущего Оленя непросто. Вернее, сложно не оставить следов. Я специально дожидался того дня, когда Плывущий Олень уплатит свой выкуп, а значит, перейдёт дорогу не только мне.

О его избраннице я наслышан от почти-брата. Это Весенний Цветок — молодая девушка, дочь Чёрного Орла. Некоторые из охотников уже говорили с её отцом, но Чёрный Орёл выбрал Плывущего Оленя. То ли из-за хорошего выкупа, то ли по какой-то другой причине.

Наконец Плывущий Олень берёт тюки, Твёрдая Рука прихватывает ещё один, и охотники направляются к стоянке Живущих на Равнине.