— Вот как… — произнес Ферзь и шагнул с черного квадрата на белый. — Продолжайте.

— Она, — продолжала Пешка, передвинувшись вслед за Ферзем также на одно поле, — похоже, предупредила Айна о засаде полиции. После короткого разговора с ней, Айн изменил направление… чем облегчил мне задачу…

— Хорошо… — прогрохотал Ферзь. Что именно было «хорошо» агент не понял, но не стал уточнять, а замер в ожидании продолжения мысли куратора. — Вы свою работу закончили, агент… — наконец объявил тот. — Я вывожу вас из операции. Можете сменить легенду. Активируйте новое имя и личный номер и… подстригитесь и побрейтесь, наконец… Для вашего следующего задания потребуется чтобы вы выглядели как приличный джентльмен…

В день запуска «Архангела» Керуб нес дежурство в штабе СОК. Он был вторым из восьми помощников дежурного офицера. В его обязанностях было следить за своевременностью докладов с закрепленных за ним постов охраны и проверять эти посты.

Большую часть смены Керуб с первым, третьим и четвертым помощниками сидел перед сплошной стеной из мониторов, куда передавались изображения с камер, установленных вдоль периметра космодрома, и смотрел. Когда подходила очередь, Керуб вместе с тремя бойцами комендантского взвода отправлялся проверять посты. Объезд постов занимал около двух часов. После Керуб докладывал дежурному офицеру о результатах проверки и возвращался к своему месту у стены из мониторов.

Во время запуска Керубу выпало проверять самый удаленный от основного комплекса космодрома участок периметра, находившийся за стартовой площадкой.

Водитель — короткостриженый молодой кубгорец по имени Хадуб, осторожно вел восьмиколесный броневик по покрытой ледяной коркой бетонной дороге. Керуб сидел рядом с водителем, позади — двое рядовых, Бараг и Аргип. В рассчитанном на двенадцать человек салоне было просторно.

Выложенная железобетонными плитами широкая дорога плавно заворачивала, описывая вокруг стартового поля радиус в два с половиной парасанга. Справа от дороги тянулся земляной вал, поверх которого мелькали железные столбы с натянутой меж них колючей проволокой. Через каждый стадий из вала в степь выступали бетонные брустверы — укрепления на случай нападения на космодром; через каждые три стадия — место брустверов занимали крытые капониры — сооружения из высокопрочного бетона, способные выдержать удар авиабомбы. В каждом втором таком капонире и располагались посты СОК. Подъезжая к очередному посту, Керуб издали заметил неладное: отсутствие снаружи, у входа в капонир, часового и открытая настежь дверь — были весьма серьезным нарушением устава… или свидетельством нападения на пост…

Тихо подвывая электромотором, броневик принял вправо и остановился у обочины, не доезжая до капонира.

— Всем приготовиться! — объявил Керуб.

Протянув руку к бортовой радиостанции, он нажал кнопку вызова.

— Слушаю вас, сержант. Что случилось? — ответила станция голосом дежурного офицера, лейтенанта Хумбудука.

— Пятьдесят девятый пост, ваша ярость. Снаружи нет часового, дверь открыта.

— Пятьдесят девятый сняли, сержант. Час назад. Отделение стоит в оцеплении старта.

— Простите, ваша ярость, но мне не сообщили…

— Потому, что там остались капрал и двое рядовых.

— Ваша ярость, прошу вызвать их на связь!

— Первый помощник уже вызывает… — ответил дежурный Керубу и приглушенным голосом спросил в сторону от микрофона: — Ну, что там, сержант? — послышались неразборчивые голоса. — Что?! — взревел офицер.

Неразборчивые голоса. Дежурный отключился. Через минуту включился снова:

— Сержант! — дежурный был встревожен.

— На связи, ваша ярость.

— Пост не отвечает. Проверьте все там! Высылаю «Жнеца»…

— Приступаю, ваша ярость.

Рация замолчала.

— Капрал Хадуб! — обратился Керуб к водителю. — Остаешься в машине и охраняешь вход. Стреляй в каждого, у кого нет маяка.

— Будет исполнено, господин священно-сержант! — отчеканил тот.

Водитель включил пульт управления установленной на крыше машины турели.

— Бараг, Аргип — со мной в капонир! — Керуб достал из кобуры лазерный пистолет и проверил заряд батареи. — Внутри никаких разговоров по рации! Только в крайнем случае! Использовать жесты!

Сидевшие позади бойцы синхронно кивнули и потянулись за винтовками, которые были закреплены в специальных нишах в стойках кабины. Бараг взял лучевую, Аргип — кинетическую.

— Выходим! — скомандовал Керуб, открывая дверь машины.

Снаружи было холодно: из пустыни дул северный ветер. Аркаб с Нуброком стояли рядом в зените, но совсем не грели.

Керуб поежился.

От машины до входа в капонир напрямик было около тридцати арашей, но Керуб решил, что лучше пойти пешком вдоль вала.

Осмотрев сооружение снаружи и площадку перед входом, они не заметили ничего, указывающего на нападение на пост. Следов крови или стреляных гильз не было, следов от лучевого оружия — тоже. Расположенные со стороны дороги окна-бойницы были закрыты, как и второй вход в капонир. Направив стволы в дверной проем, в котором горел тусклый электрический свет, они — по одному, сначала Бараг, потом Керуб, затем Аргип — вошли внутрь.

После яркого света двух солнц снаружи, освещенный двумя желтыми светильниками коридор минуту казался темным. В помещении было сухо, из глубины тянуло теплом. Коридор от входа клином расширялся вглубь сооружения, превращаясь дальше в тройную развилку в виде «птичьей лапы». Не доходя до развилки, Керуб жестом приказал Барагу с Аргипом остановиться.

В этот момент из глубины капонира раздался голос первого помощника. Рация. Помощник вызывал на связь 59-ый пост. Ему никто не отвечал. Ясно было, что-то произошло. Дезертирство, конфликт между охранниками… нападение проклятых…

«Что ж», — подумал Керуб, — «время удачное: все силы охраны сейчас сосредоточены на безопасности запуска… даже с постов людей сняли в оцепление. Вот только зачем? Что угрожает пуску? Ах, да, конечно…» — губы его тронула тень нервной ухмылки. С Мертвой горы за пуском сейчас наблюдают оба его главных начальника, высокопреосвященные Шедареган и Абримелех.

Кроме рации, ничего слышно не было. Ни звуков борьбы, ни стона раненых…

Не дожидаясь, когда рация замолчит, Керуб подал новый знак. Подчиненные прошли вперед и встали друг против друга, наведя стволы каждый в сторону начинавшегося в араше от товарища коридора. Сам Керуб остался стоять на месте, направив пистолет в проход впереди.

Подождав минуту, пока глаза окончательно привыкли к электрическому освещению, Керуб отдал команду «встать треугольником!» и шагнул вперед. Бараг и Аргип пропустили командира вперед и встали у него позади (из такого положения каждый из тройки мог, в случае появления противника, вести огонь безопасно для остальных). На развилке коридор справа был коротким и заканчивался тупиком с закрытой железной ставней бойницей. Налево был более широкий проход, связывавший оба входа в капонир — открытый и запасной — и дальше — еще одна бойница. Вглубь капонира — в расположенные внутри земляного вала и в выступающей за валом части помещения — вели три прохода (один впереди и два левее). Они осмотрели каждый проход, каждое помещение, двигаясь осторожно, ступая бесшумно. Дежурившие на посту охранники содержали капонир в безупречном состоянии: на полу ни соринки, что могла бы хрустнуть под подошвой сапога; все двери смазаны — ни одна не скрипнула. Большую часть помещений занимали составленные в человеческий рост ящики с боеприпасами, медикаментами, консервами — всем необходимым для обороны в течение суток. Самих охранников нигде не было.

Дошли до запасного хода, дверь была заперта и опечатана по всем правилам. Потом прошли в центр сооружения. В центральном помещении хранились боеприпасы для станковых пулеметов и огнеметов: сложенные штабелем посреди комнаты темно-зеленые ящики доставали до потолка. Тоже никого.