Шедарегану было известно о недовольстве некоторых представителей старшего поколения агарян увиденным на аивлянском корабле. Консерваторы считали, что аивлянское общество оказывало «развращающее действие» на их молодых жен и дочерей, — знаки внимания со стороны беззастенчивых аивлян, которые те оказывали агарянкам, не давали ревнивым консерваторам покоя.

Одной из причин такого интереса к агарянкам со стороны аивлян стала их необычная внешность. При некоторой грубоватости, в сравнении с более мягкими линиями аивлянок, фигур агарских женщин и иллюзорной «хищности» их лиц, создаваемой клыками, при их семипалости и количестве грудей в агарянках были и немалая женственность, и подлинная животная грация. Несколько девушек и женщин тогда «развратились» настолько, что не захотели возвращаться на Агар, где на них по традиции продолжали, и еще долго будут продолжать смотреть как на родящий людей кусок мяса. Они предпочли остаться в сказочном мире аивлян, и Аиб-Ваал лично просил Шедарегана, на которого перед тем возложил императорскую корону, позволить им это. Смущенный просьбой отца и учителя молодой Император, конечно же, дал свое разрешение остаться с Эльлией всем пожелавшим.

— Милая, это твое платье… — Шедареган окинул взглядом Жадит, — Ты в нем просто великолепна! Очень тебе идет! Ты его сама придумала?

— Спасибо, любимый… — показала ровный ряд верхних клыков женщина. — Ты всегда был внимательным. Нет, его придумали аивляне. Я видела такое на корабле, и вот решила поимпровизировать… — Жадит игриво скользнула кончиками пальцев сначала по верхним, потом по нижним грудям. — Внесла кое-какие изменения, но в целом вроде получилось… Не находишь?

— Очень хорошо получилось! — довольно оскалился Шедареган и со страстью заключил Жадит в объятья. — Идем, вернемся в дом… — добавил он через минуту. — У нас мало времени…

— Пойдем, Шед, — шепнула Жадит, нежно куснув его за ухо. — Флайер подождет Императора…

Макс вошел в кабинет. Следом вошли Сибл-Вей, Алип, Амалика и Леон. Помощники управляющего отделом собрались на привычную пятиминутку в начале дня.

— Прежде всего хочу сообщить вам, — начал Макс, после того как все расселись, — о принятом мной решении о назначении Леона на новую должность. Леон теперь мой первый помощник и заместитель. Леон, примите мои поздравления!

Макс первым протянул руку через стол, чтобы пожать протез киборга.

— Но это еще не все, — продолжил Макс, когда все закончили поздравлять старика. — Амалика! — Он перевел взгляд на сидевшую рядом с Леоном женщину.

— Макс… — Женщина смотрела спокойным взглядом.

— Примите у Леона дела. Теперь вы отвечаете за техподдержку.

Макс точно знал из источников в Организации о том, что получеловек-полукиборг Леон работал на контрразведку службы безопасности корпорации и был верен и предан ее высшему руководству как собака. Взамен за его преданность Леону обещали полную киборгизацию — единственный доступный эквивалент бессмертия. (О том, чтобы оцифровать сознание человека пока еще не было речи, но учеными некоторых корпораций в этом направлении уже делались серьезные шаги; помещенный в кибернетическую среду мозг Леона вполне мог бы прожить еще сотню-другую лет до времени, когда оцифровка станет возможной.) Группа техподдержки была главной целью Организации. После смещения Леона на почетную должность «зиц-председателя», дело станет за малым — подчистить саму группу поддержки от людей Леона, заменив их верными товарищами.

— Вы можете перевести в группу поддержки всех, кого сочтете нужным… для большей эффективности, — продолжал Макс. — С условием, что перемещения не будут иметь негативных последствий для групп, из которых вы заберете сотрудников… — добавил он.

— А как же… — начала Амалика.

— Координируемые вами группы? — закончил за нее Макс.

— Да.

— Я уже обсудил это с Ангеликой. Мы пришли к решению перевести на должность координатора одного парня… Иля. Я хорошо знаком с ним по моей прежней работе. Иль толковый специалист, и у него есть организаторские способности… — С первых своих слов, Макс внимательно следил за реакцией Леона: в первую очередь за его руками, — лицо Леона — непроницаемая пластиковая маска, нисколько не отражала его эмоций. Леон сидел ровно и не задавал вопросов, но Макс, все же, заметил, как несколько раз вздрогнули его пальцы на левой (человеческой) руке, когда Макс сообщил о смещении его с должности и когда ненавязчиво рекомендовал Амалике преукомплектовать группу своими людьми. «Значит, ты не один тут приглядываешь…» — сказал про себя Макс, обращаясь к Леону.

— Думаю, — добавил он, переводя взгляд с Леона и Амалики на Сибл-Вей и Алипа, сидевших правее киборга, — Иль найдет подход к нашим программистам… — Он смотрел на всех одинаково доброжелательно. — У вас еще есть вопросы, Амалика?

— Нет. — Амалика коротко покачала головой. — Все понятно.

— Тогда примите мои поздравления… — (Макс протянул женщине руку для пожатия.) — Уверен, Амалика, вы превосходно справитесь с работой!

В конце пятиминутки Макс попросил ее задержаться.

Когда все вышли, и Макс с Амаликой остались одни, он достал из кармана и протянул ей небольшой серебристый цилиндр — запоминающее устройство для хранения данных. Амалика взяла цилиндр.

— Он зашифрован? — спросила женщина.

— Да. Вашим личным кодом-подписью, — ответил Макс. (Амалика удивленно заломила бровь, но ничего не сказала.) — Никто кроме вас не сможет активировать его, — добавил Макс. — Если, конечно, накопитель не попадет в руки ребят из Бюро…

— Не попадет. Уверяю вас, — сказала женщина.

— Я в вас не сомневаюсь, — Макс улыбнулся. — Вам уже сообщили имена тех, от кого надо избавиться?

— Да. Я получила список. В группе поддержки работают пять человек, преданных корпорации… Леон расставил их на ключевые места… Пять из двадцати пяти.

— Отстраните их… сместите на второстепенные должности, — сказал Макс. — По возможности замените нашими людьми. И внимательно следите за ними.

Амалика молча, кивнула.

— У нас на все четыре дня. Потом обновление должно быть готово в любой момент… Александр сообщит мне, когда придет время действовать…

Оставшись один, Макс сидел неподвижно, размышляя над тем, что должно было вскоре произойти. Он знал обо всем. Теперь перед ним не было загадок. Теперь все было ясно.

Он знал, что вскоре произойдет, и знал, что будет делать в то самое время, и что будет делать после. И даже если он, Макс, потерпит неудачу, неудача эта не остановит движения того могучего маятника в часовом механизме истории, который уже начал раскачиваться. Механизм этот, остановленный много веков назад теми, для кого смена эпох означала конец их влияния, накопил достаточно энергии, чтобы сломить удерживавшие его ветхие скрепы.

Механизм работал. Он продолжал работать и тогда, когда те, кто желали оставаться у власти вечно, напыщенно заявляя о «конце истории», единогласно признавали его сломанным. Они бахвалились тем, что созданный ими миропорядок — есть вершина социального и экономического развития, с сытой отрыжкой тыча изнеженными пальцами в замерший маятник. Но они обманулись. Они забыли уроки истории. Забыли о том, что единственный эффективный способ остановить и даже уничтожить механизм истории, это тот, который применили их предшественники 1687 лет назад — всеуничтожающая война. Они забыли, что пока существует продающий и покупающий, нанимающий и нанимаемый, владеющий собственностью и неимущий, существует и противостояние между этими противоположностями. Единственное, что может быть общего между сытым господином, живущим за счет ежедневно обираемого им наемного раба, и этим самым рабом — это антагонизм, противостояние, вражда, которая есть та сила, та энергия, что приводит в движение часовой механизм истории, стрелки которого возвещают смену эпох.