– Подождите минутку!

Саманта заколебалась. Ей нужно было заканчивать стирку, но она знала, что Джоул последует за ней, и вернулась. Джоул сел, она улыбнулась. Ей доставляло удовольствие пикироваться с ним. Но последнее время она была лишена этого удовольствия, поскольку они почти не разговаривали.

– Сильно болит?

– Просто зверски.

– Я вам очень сочувствую. – Опираясь на локти, Саманта склонилась над столом. – Скажите, Джоул, почему вы все время норовите меня оскорбить? Давайте заключим перемирие, если не возражаете. Ведь я не смогу вас покинуть, пока не накоплю денег на обратный путь.

– Торопитесь?

– А вы разве нет? – сказала Саманта. – По-моему, вы еще больше торопитесь, но времени тратите вдвое больше. И все из-за спешки. – Она осмотрела кисть Джоула. – По крайней мере, синяк не будет так заметен, как в тот раз. Я имею в виду – две недели назад, когда у вас тоже были нелады с лопатой. – Она с вызовом вскинула брови, когда Джоул посмотрел на нее, старательно изображая непонимание. – Это действительно был несчастный случай?

Она поняла, что у них с Кевином произошла драка. Джоул промолчал. От него Саманта никогда не узнает, почему партнеры, которые редко ссорятся, после того как она ходила смотреть желоб, вернулись в синяках и крови. Разве что Кевин расскажет.

– Я рада, что вы с Кевином больше не сердитесь друг на друга. Подержите еще немного! – строго сказала Саманта, когда Джоул попытался вынуть руку из миски. – Отек ведь пока не спал.

Джоул подчинился приказу и небрежным тоном заметил:

– Мы с Кевином всегда неплохо ладили. – Он прищурил глаза, увидев, как нежный румянец предательски заливает ее щеки. – А вы, насколько я понимаю, с ним подружились, не так ли?

Какие чувства он прячет под маской равнодушия? Порой Саманте казалось, что Джоул питает к ней отвращение, вероятно, поэтому ее дружба с Кевином ему и не нравилась.

– Да, мы с Кевином друзья, – мягко ответила она.

– Друзья? И поэтому вам понадобилось столько времени, чтобы дойти от хибары до речки?

– Кевин по дороге рассказывал мне о своей жизни в Пенсильвании, – пояснила Саманта.

– Вот как? Вообще-то он не любит об этом вспоминать. – Джоул нахмурился. – Но вы оба были слишком веселы, чтобы обсуждать убийство.

Румянец исчез с ее лица. Она долго молчала, прежде чем смогла заговорить.

– Убийство?

– Я так думаю, – сказал Джоул. – Сам об этом узнал только прошлой зимой.

– Но… убийство? – Саманта округлила глаза. Она слышала, что с последней волной «золотой лихорадки» многие ринулись на запад, чтобы замести следы прошлых преступлений. Но Кевин не мог быть убийцей.

– Не делайте поспешных выводов, – промолвил Джоул, словно угадав ее мысли. – Кевин никого не убивал. Он не способен на это. Убили его отца. Кевин его боготворил.

– Не сомневаюсь.

– Его отец работал на шахте в северо-восточной Пенсильвании. Как и большинство шахтеров, он присоединился к рабочему движению. Может, вы слышали о кровавых событиях 1874 года?

Саманта кивнула.

– Их повесили, – шепотом сказала она. – И отца Кевина тоже?

– Нет. – Джоул судорожно сглотнул. – Его отца застрелили во время одной из жестоких атак на управление шахты. Что-то тогда не сработало, подвели ложные сигналы. Но это случилось давно, – успокоил он Саманту, заметив ужас на ее лице. – Вы тогда еще были ребенком.

Глаза ее затуманила грусть.

– Бедный Кевин…

– Да, бедный Кевин, – повторил Джоул, но в тоне его не чувствовалось искренности. Он вынул руку из воды. – Боль утихла. Не думаю, что палец сломан.

Саманта перегнулась через стол.

– Похоже, вы правы, – сказала она, осторожно потрогав повреждённый палец. – Но пора бы взяться за ум. У вас же есть инструмент. Найдите время достать молоток или что-то еще вместо этой злосчастной лопаты.

Джоул взял ее за руку.

– Проверьте еще раз, – потребовал он.

– Я же сказала, палец не сломан.

Саманта снова перегнулась через стол и оказалась в плену кобальтовых глаз. И, как уже бывало не раз, ее бросило в жар. Но она тут же одернула себя. Ей совсем не нравится этот мужчина. И если бы пришлось выбирать, она предпочла бы доброго и надежного Кевина.

Джоул насмешливо улыбнулся, словно прочел ее мысли.

– Вы вылечили мой палец, Сэм.

– Меня зовут Саманта, – мягко возразила она.

– Здесь, в Юконе, почти каждую женщину называют уменьшительным именем или дают прозвище. Герти, например, девушку из танцевального зала в Доусоне, зовут Бриллиантовый Зуб, потому что у нее в зуб вделан драгоценный камень. Другую по каким-то необъяснимым причинам прозвали Свободной Фридой. А вам идет краснеть, Сэм, – засмеялся Джоул, заметив ее смущение.

Саманта с миской направилась к плите, чтобы вылить в котел воду, которая вполне сгодится для стирки. Зная, как тяжело таскать бадейки, она берегла каждую крынку. Ручей находился на дальней стороне холма, а речка была загажена старателями, сливавшими в нее бытовые отходы.

– Почему вы постоянно насмехаетесь надо мной? – спросила она.

– Это был комплимент.

– Судя по вашему тону, на комплимент не похоже. Джоул пожал плечами. Когда он встал и разогнул пальцы, боль заставила его поморщиться.

– Вы постоянно витаете в облаках. Отсюда все ваши проблемы, Сэм.

– Вы тоже!

– Пожалуй, вы правы, – улыбнулся Джоул. – А сейчас мне надо вернуться к работе. Увидимся за ужином.

– Не опаздывайте! – крикнула ему вдогонку Саманта.

Ветер донес его веселый смех. Вместо того чтобы рассердиться, она улыбнулась. Как ни странно, ей все больше нравились эти мужчины – каждый по-своему. Уж очень они были разные.

Саманта с нетерпением ожидала вечернюю трапезу. Сегодня она не будет молчать. Как поведет себя самоуверенный мистер Джоул Гилкрист, когда она забросает его вопросами? Вот будет забавно!

Саманта домыла последнюю тарелку, поставила ее на полку над шкафчиком с провизией и, подавив стон, приложила руку к ноющей пояснице. Она часами стояла у корыта, регулярно колола дрова, и боль не заставила себя ждать. Тяжелой работы хватало и в доме брата, но там на кухне была ручная помпа.

Но не зря она старалась. Саманта обвела взглядом блестевший чистотой дом и осталась довольна. К тому же за работой время бежало быстрее, да и денег она зарабатывала немало. В общем, она уверенно шла к своей цели.

Золото она хранила на чердаке в небольшой жестяной коробочке. Без весов определить точное его количество было невозможно, но с каждым днем оно росло. Сейчас она обстирывала около четырех участков, но каждую неделю на Пятнадцатый верхний наведывались другие старожилы, просившие взять их на обслуживание.

Мужчины всегда обходились с ней деликатно, называли «мисс Перри, мэм». Никто не докучал непристойностями. На этот счет беспокоиться не приходилось. Но Саманта чувствовала, что клиенты не прочь получить и другие услуги. Сочувствуя их одиночеству, время от времени она выслушивала их рассказы о женщинах, оставшихся дома. И всякий раз думала, много ли среди этих женщин способных сохранить верность мужчинам, находившимся за сотни миль.

Устало вздохнув, она взглянула на Кевина, скреплявшего какие-то части снаряжения. Она по-прежнему плохо разбиралась в инструментах, которые мужчины использовали в работе.

Из пристройки донесся какой-то звук. Мужчины держали там свои принадлежности, уступив настойчивым просьбам Саманты поддерживать в хибаре хотя бы подобие порядка. Гвозди на стенах и накрытые брезентом полки – все было занято рабочим инструментом. Здесь же вдоль стен стояли мешки с мукой и бобами. На закупки провизии Кевин с Джоулом потратили в Доусоне сотни долларов. Прошлой зимой они чуть не умерли с голода и не хотели, чтобы это повторилось снова.

Споткнувшись о неровную половицу, Саманта ухватилась за край каминной полки. Сейчас очаг бездействовал. Мужчины купили в Гранд-Форксе плиту, и камин с прошлого года остался недостроенным, так как с началом ледохода им пришлось возвращаться на речку. Она вновь услышала странный звук и огляделась. Тусклый свет от единственного фонаря на столе не проникал в углы комнаты.