Саманта уже предупредила клиентов, что с первым снегом закроет прачечную, и вскоре пожалела, что не сделала этого с первыми заморозками. Таскать от ручья ведро за ведром и вешать влажные рубахи становилось все тяжелее. Потрескавшиеся от ледяной воды руки нестерпимо болели на ветру, и она сомневалась, стоит ли золото таких страданий.

Работа в хибаре отнимала все больше времени. Мужчины теперь не оставались подолгу на реке, потому что быстро темнело. К тому же большая часть золотоносного песка, накопленного за прошлую зиму, была промыта. Теперь партнеры в основном бросали лопатами грунт с берега, создавая запас к весеннему половодью. Они часто возвращались в хибару, чтобы согреть окоченевшие руки. Даже толстые рукавицы не помогали.

Саманта заметила, что Джоул и Кевин редко приходили поодиночке.

– Сэм, вынимайте вашу самую хорошенькую шляпку! – крикнул Джоул, просовывая голову в дверь и проходя к ее рабочему месту.

– Зачем? – спросила она.

Взяв Саманту за руки, он повернул ее лицом к себе и заключил в объятия.

– Вы как-то сказали, что вам надоело изо дня в день видеть одну и ту же картину. И мы с Кевином решили, что вас надо немного развлечь. Как насчет поездки в Гранд-Форкс?

– О, Джоул, это было бы замечательно! – Саманта провела ладонями по его рукам. Тепло его сильного тела было так соблазнительно.

Когда он неожиданно отпустил ее, она ухватилась за спинку кровати, чтобы не упасть. В хибару вошел улыбающийся Кевин – и все стало понятно. Джоул, как и она, скрывал их отношения от партнера.

Кевин снял шляпу и вытер рукавом вспотевший лоб.

– Так что вы думаете, Саманта?

– О поездке в Гранд-Форкс? Звучит заманчиво! И что мы будем там делать?

– Ну, к примеру посетим пресвитерианскую церковь, – насмешливо протянул Джоул. – У них в расписании конкурс на знание языка и фонетики.

– Нет! – вскричал Кевин. – Что-нибудь более интересное! Произносить по слогам что-то типа «энциклопедия» или «Цинциннати» невыносимо скучно!

– Давайте обсудим это по пути, – предложила Саманта. Непонятно, почему Кевин так бурно прореагировал? Посоревноваться в произношении со своими соседями было бы интересно и забавно, но спорить из-за этого не стоило.

– Хорошо! – сказал Джоул. – Мы с Кевином прицепим фургон, а вы доставайте свою шляпку. Встречаемся у конюшни. Две минуты на сборы!

– Две минуты?! Вы думаете я успею привести себя за это время в порядок?

Он пожал плечами:

– Вам совсем не обязательно наряжаться в Гранд-Форкс.

– Но не собираетесь же вы ехать в этой одежде, не так ли? – возразила Саманта.

Мужчины переглянулись.

Джоул хлопнул партнера по спине и сказал:

– Похоже, придется одеться по-модному. Иначе Саманта нас осудит. – Он ухмыльнулся.

– Тогда полчаса, Саманта, – сказал Кевин. – Нам нужно сполоснуться. – Что-то бормоча себе под нос, он потянулся за чистой рубахой и стал искать в коробке другие вещи. Вынув темное пальто, Кевин нахмурился. Последний раз он надевал его на похороны отца.

Саманта этого не видела – она уже бежала к лестнице.

У себя на чердаке девушка быстро умылась, вынула из саквояжа новую юбку и блузку, которые берегла на всякий случай, и аккуратно положила на кровать. Надев черную юбку из тафты с плиссированным воланом внизу и шелковую блузку с золотой каймой на кокетке и рюшами на манжетах, она решила сверху набросить теплую накидку с капюшоном. Причесала волосы, сняла с единственной полки над кроватью шляпку с искусственной розочкой и отогнутыми кверху полями, надела ее, сунула ноги в полуботинки на пряжках и проворно спустилась в главную комнату. Проверила заслонку в печи, убедилась, что огонь надежно загашен, и с улыбкой закрыла за собой дверь.

..Посреди двора уже ждал легкий экипаж. Саманта изумленно уставилась на стоящих рядом с ним двух мужчин – оба в сюртуках и шерстяных брюках. Волосы, как принято, гладко зачесаны назад, чуть-чуть не дотягивая до высоких фирменных воротничков. Точно такой же воротник она видела на портрете, присланном ей Кевином.

Ее глаза невольно задержались на Джоуле. Он выглядел очень привлекательно даже при кустистой бороде, скрывающей нижнюю часть лица.

Джоул поклонился ей и сказал присущим ему чуть насмешливым тоном:

– Экипаж подан, прекрасная леди.

После того как Кевин вспрыгнул на сиденье и взял поводья, Джоул подсадил ее и затем сел сам.

Он улыбнулся, когда Саманта просунула руку ему под локоть, правда, слегка раздраженный тем, что она сделала то же самое с его партнером. Сердце Сэм должно принадлежать только ему, но хотелось знать это наверняка. Ее веселый голосок казался еще звонче благодаря возбуждению, которого она не могла скрыть. И Джоул уже в который раз подумал, какими судьбами в их жизнь вошла эта дивная фея…

Он промычал что-то себе под нос, когда Кевин направил фургон по речной тропе на юг и далее на восток, к месту слияния Эльдорадо с Бонанзой. Там, в Гранд-Форксе, он, может быть, получит желаемую награду.

Центральный универмаг в Гранд-Форксе был полон народа. Старатели спешили запастись провизией, прежде чем небольшое поселение на всю зиму окажется отрезанным от благ цивилизации. Саманта была рада, что оба партнера находятся рядом с ней. Мужчины здесь, как и в Доусоне, бросали на нее похотливые взгляды, но сейчас у нее была защита.

Посетители уступали Саманте дорогу, поэтому она без особого труда прошла в тот конец магазина, где лежали несколько рулонов тканей. Кевин, не спуская с нее глаз, протиснулся к прилавку передать заказ.

Саманта потрогала саржу каштанового цвета и, отогнув уголок, покатала между пальцами. Ткань была мягкая и блестящая.

– Этот цвет вам очень пойдет, – сказал Джоул.

– Может, взять на юбку? Мои все пришли в негодность, – неуверенно произнесла девушка.

– Конечно, берите. – Джоул улыбнулся. – Приятно смотреть на вас в нарядной одежде. Вы выглядите сегодня просто восхитительно!

Саманта опустила глаза, избегая его магнетического взгляда, и, никак не отреагировав на комплимент, ответила:

– Нет, слишком дорого.

– Об этом не беспокойтесь, – сказал Джоул. – Вы достаточно потрудились для нас. А пока пойдемте туда. – Он кивнул в сторону средних лет женщины, наблюдавшей за покупателями. – Вам надо купить кое-что для зимы.

Джоул приветствовал хозяйку коротким «привет» и любезной улыбкой. Строгое выражение лица женщины не изменилось, когда он сказал, что хочет купить саржу, выбранную Самантой.

– И еще ей нужна пара теплого мужского белья, – добавил он.

– Джоул! – Саманта густо покраснела.

О столь интимной покупке не следовало говорить так громко.

Джоул заметил ее смущение, повернул девушку лицом к себе и тихо произнес:

– Сэм, вы не представляете, какие холода здесь в январе. Нужно смотреть на вещи трезво. Вам потребуется теплое белье, поверьте мне.

– Я верю, – улыбнулась Саманта. – Никогда не думала, что мужчина будет покупать мне белье, да еще мужское. И уж никак не предполагала, что его шьют из красной фланели.

– Я предпочел бы видеть вас в шелках и кружевах, – сказал Джоул, и глаза его загорелись страстью. – Надеюсь, что настанет день, когда нам больше не придется беспокоиться о клондайкских холодах.

– Возможно, – согласилась Саманта.

Она отошла от него и ответила суровой женщине на вопросы о размере и росте. Ассортимент был не слишком богат. Даже самый маленький комплект оказался Саманте слишком велик, когда Джоул приложил к ней подштанники.

– Замечательно.

– Нечего насмешничать. – Саманта взяла у него белье и перекинула через руку, чтобы не привлекать внимание окружающих.

– Я не насмешничаю, Сэм. Вы не пожалеете, что купили его.

– Не сомневаюсь, – холодно произнесла она.

Белье и роскошную ткань завернули в коричневую бумагу. Джоул взял сверток и выписанный хозяйкой счет, заполнил и передал ручку Саманте.

– Распишитесь. В конце концов, вы полноправный партнер на Пятнадцатом верхнем.