Джоул посмотрел на девушку. Видимо, она чувствует себя так же, как он первое время. Он вспомнил, как шел по северным тропам с пятидесятифунтовым тюком на спине. Боль от икроножных мышц поднималась к пояснице и выше, оседая свинцовой тяжестью на плечах. Он преодолел все это, укрепив свои мускулы постоянным трудом. Но суровое испытание навсегда останется в памяти.

– Сэм! – позвал он и не удивился, что она не ответила. Ей не хотелось признавать свое поражение. Он обнял ее одной рукой, помогая выбраться из воды. – Нам пора. Пойдемте, моя родная.

– О, как хорошо, Джоул! А мы нашли что-нибудь? – Она с надеждой смотрела на него.

– Не беспокойтесь об этом. Пойдемте домой. Нам надо согреться.

Не скрывая усталости, Саманта привалилась к нему, и они пошли. На ветру холодные влажные юбки били ее по ногам. Теперь весь вечер придется сушить их у плиты.

– Вы хорошо работали, Сэм, – шепнул ей в ухо Джоул.

– Я в полном изнеможении. Он тихо засмеялся:

– Еще бы! Шесть часов работать в одном темпе со мной!

– Слава Богу, что солнце сейчас рано заходит. Я бы не выдержала полный день, как вы с Кевином. Помните, когда я первый раз пришла сюда?

– Вы славно потрудились, – повторил Джоул. Он остановился и повернул ее лицом к себе.

Саманта положила руки ему на грудь, а он стал поглаживать ее по спине. Легкие массирующие движения облегчали боль в мышцах. Единственное, чего ей сейчас хотелось, – это уснуть в его сильных руках.

Испугавшись собственных мыслей, она высвободилась из его объятий. Но он схватил ее и снова повернул к себе.

– Сэм!

Едва различая его лицо в глубоких юконских сумерках, она уловила смятение в его голосе.

– Позвольте мне уйти. Пожалуйста, отпустите меня.

Чувствуя, что она близка к истерике, Джоул сжал ее еще крепче.

– Сэм, в чем дело?

– Мне страшно, – пробормотала она. – Я так боюсь, Джоул!

– Боитесь? Чего? – удивился он.

Она поникла в его руках, едва сдерживая слезы.

– Вас. И тех чувств, которые вы во мне вызываете.

Джоул смотрел на нее, любуясь блеском ее глаз в сгущающихся сумерках.

– И что же это за чувства? – Он поцеловал ее.

– Страх и…

– И что еще? – спросил Джоул, когда она умолкла. Он едва расслышал ее слова, когда теплое дыхание девушки коснулось его обветренной кожи.

– И еще что-то… замечательное. Джоул взял в ладони ее лицо.

– Страх и что-то замечательное, – задумчиво повторил он. – То же самое испытываю и я, дорогая. – Он коснулся губами ее лба и добавил: – А еще я нахожу это интригующим.

Саманта отстранилась от него, не скрывая своего удивления. Она была в смятении, а он…

– Интригующим?

– Вне всякого сомнения. – Джоул подхватил ее на руки, забыв об усталости. – В своих мечтах я уношу вас в уединенное жилище в лиственном лесу и услаждаю всю ночь напролет.

Саманта засмеялась:

– Звучит очаровательно, не считая нескольких мелких деталей.

– Каких именно? – спросил Джоул веселым тоном.

– Ну, во-первых, в Юконе нет лиственного леса. Во-вторых, если оставаться здесь всю ночь, можно замерзнуть до смерти. И кроме того, после ужина меня клонит в сон.

– Сэм, вряд ли вы смогли бы уснуть рядом со мной.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях. – Она широко зевнула и добавила со смехом: – Но даже если это так, сегодняшняя ночь для вас потеряна, Джоул.

– Но это не последняя ночь?

У нее перехватило дыхание. Простой вопрос заставил ее открыто взглянуть на то, чего она пыталась избежать. Она хочет, чтобы Джоул держал ее в объятиях, ведь они любят друг друга. Не об этом ли она мечтает?

– Можете надеяться.

– Скоро?

– Да, – сказала Саманта, когда Джоул поставил ее на землю и подал руку. Знать бы, когда настанет этот чарующий момент.

Они подошли к хибаре. Мерцающий свет от горящей свечи не проникал наружу. Вокруг дома, стоящего на холме над неукротимой рекой, было темно.

– Вот мы и пришли, Сэм, – пробормотал Джоул. – Позвольте мне обиходить лошадь, а потом я помогу вам приготовить ужин.

– Я не нуждаюсь в помощи.

– Но мне хочется. – Улыбаясь, он посмотрел ей в глаза и прочел в них желание. – Моя хорошая, чем бы я ни занимался вместе с вами, это всегда занятно. Кроме того, я не хочу, чтобы вы болели. На всякий случай, – добавил он, подмигнув, и оставил ее наедине с мечтами.

Но станут ли они когда-нибудь реальностью?

Войдя в дом и справившись о самочувствии Кевина, Саманта продолжала думать о Джоуле и его ласках. Главное – сохранить это в тайне.

Она скинула мокрые ботинки и рассказала Кевину о своих приключениях у желоба. Она дрожала от холода, но еще ни разу не чувствовала себя такой счастливой и мечтала, чтобы эта радость никогда не кончалась.

Саманта выглянула во двор и увидела Джоула за странным занятием. Он сидел верхом на широкой доске, устойчиво сбалансированной на двух бревнах, и расставлял на ней четыре блюдца с какой-то жидкостью.

Он поднял глаза и улыбнулся, увидев ее в дверях хибары.

– Оденьтесь потеплее и приходите. Я вам кое-что покажу.

Сдернув с крючка самый теплый плащ, Саманта укуталась в него и поспешила обратно. Ветер хлестал ее капюшоном и раздувал юбки. Резко похолодало, и теплое мужское белье пришлось как нельзя кстати.

Глядя на ее раскрасневшиеся щеки, Джоул, как всегда, подмигнул, но ничего не сказал.

– Мастерю клондайкский термометр, – пояснил он.

– У нас уже есть один в хибаре, – сказала Саманта. – Почему не вывесить его во двор? Так меньше риска. Блюдце можно пролить, когда будем входить и выходить из дома.

– Святая наивность! – Джоул поигрывал ее волосами, пока она не натянула капюшон. – В первом блюдечке – ртуть, такая же, как в градуснике над плитой. Мы купили два и разобрали один, чтобы соорудить вот этот. Когда через неделю-две наступят настоящие холода, ртуть замерзнет.

– Ртуть? Разве это возможно? – Саманта рот открыла от удивления.

– Здесь все возможно, моя ненаглядная. Помните это, когда вам приспичит совершить прогулку по снегу. Если температура воздуха упадет ниже минус тридцати восьми, ртуть затвердеет. Следующей замерзнет жидкость во втором блюдце. Это виски от Дьюи, из Гранд-Форкса. Спирт замерзает при пятидесяти пяти. – Джоул поднес ей третье блюдце. – Понюхайте.

Саманта едва не задохнулась от едких паров.

– Могли бы предупредить! Это керосин.

– К тому же весьма дорогая жидкость. Сорок долларов за галлон. – Джоул поставил блюдце на импровизированный стол. – Молитесь, чтобы керосин не затвердел, Сэм. – Он хихикнул. – А пока радуйтесь. Ни одна из трех жидкостей еще не замерзла.

– Вы писали мне про холода, но ничего подобного я себе не представляла. – Саманта недоверчиво прищурилась. – Может, вы просто смеетесь надо мной?

– Отнюдь нет. К сожалению, это правда. – Джоул взял ее за руку. – Пойдемте в конюшню. Мне нужно покормить лошадь. Я буду рад, когда Кевин поправится и сможет снова мне помогать.

Тут Саманта вспомнила, зачем вышла во двор.

– Джоул, я как раз хотела поговорить с вами о Кевине. Думаю, ему нужно показаться врачу. Его все еще мучает кашель.

Джоул открыл дверь небольшого сарая и поторопил ее войти. Внутри было тепло, пахло соломой и навозом. Конь приветствовал их негромким ржанием, когда Джоул похлопал его по крестцу. Зачерпнув ковшом зерно из мешка, он высыпал корм в стоявшее перед жеребцом корыто.

– Вы сами-то говорили с Кевином? Я заикнулся было, но он и слушать не хочет.

Саманта засмеялась. Чтобы Джоула Гилкриста кто-то не хотел слушать? Забавно. Джоул привлекал ее своей напористостью и в то же время бесил. Она прислонилась к колючей куче сена и скрестила на груди руки, чтобы сохранить немного тепла.

– Давайте вместе надавим на него, – сказала она уже серьезно. Их взгляды встретились, и она поняла, что Джоул согласен. Она все больше убеждалась, что они без слов понимают друг друга. Любовь словно сплавила их сердца и переплела их мысли.