Саманта постепенно согревалась и вскоре поняла, что забытье могло привести к смертельному исходу.

Почувствовав, что ее руки скользнули вдоль его спины, он с облегчением улыбнулся, но на всякий случай крикнул сквозь рев ветра:

– Сэм, ты проснулась?

– Да! – крикнула Саманта в ответ.

– Мы не можем ехать. Гнать собак бесполезно. В буран они не смогут найти дорогу. Я заблудился, Сэм.

– Заблудился? – вырвалось у нее.

Джоул наклонился и посмотрел ей в глаза.

– Не то чтобы заблудился, – ответил он, – на самом деле я знаю, что мы находимся на том же притоке. Просто не совсем представляю, как добраться до реки. Думаю, нам не нужно идти дальше.

– Но если мы останемся здесь, то замерзнем, – возразила Саманта.

Он велел ей застегнуть парку и, пока застегивал свою, изложил свой план. Они построят убежище из снега, сухих веток и лапника, как это делают эскимосы. Загородившись нартами от ветра, подождут, пока утихнет буран. А завтра, с восходом солнца, непременно найдут дорогу на Пятнадцатый верхний.

После нескольких часов езды в нартах у Саманты ныли ноги, но она помогала Джоулу собирать «строительный материал». Она постоянно держала в поле зрения темную тень нарт, чтобы не уйти слишком далеко. Когда сооружение было готово, она забрала из нарт их скудные припасы и одеяла.

Саманта просунула пакеты с пищей в отверстие достаточно высокого убежища и сама залезла внутрь. Расстелила одеяла, оставив место для ямки, которую Джоул выдолбил в вечной мерзлоте и выложил камнями. По-видимому, он собирался развести костер.

Джоул последовал за ней и подтянул нарты, чтобы загородить отверстие снаружи.

– А как же собаки? – заволновалась Саманта.

– Они предпочитают оставаться там, – ответил он с тяжелым вздохом. – Шерсть защищает их от ветра. Я проведаю их, прежде чем мы ляжем спать. А сейчас надо добыть хоть немного тепла.

Саманта опасалась, что пламя растопит крышу их снежного дома, но вспыхнувший огонь быстро превратился в тлеющие угли. Слабое тепло не проникало через тяжелые одежды, но все же защищало от жестокого ветра.

– Ты что-то сказал? – Она в недоумении подняла глаза, услышав веселый голос Джоула.

Он засмеялся, чем еще больше удивил ее.

– Я сказал, что, к стыду своему, из-за этого проклятого бурана мы упустили и лопату, и твой кекс. Когда ты вынимала его из печи, он благоухал. – Джоул откинул капюшон и, скрестив на коленях руки, улыбнулся.

– Тебе нравится все, что бы я ни приготовила, – сказала Саманта, полагая, что он хочет отвлечь ее шутками. Она всегда будет зависеть от него. Джоул просто обречен успокаивать ее и утешать.

– Мне вообще нравится все, что ты делаешь, Сэм.

Ее потрясло желание, светившееся в его глазах. Однако за пределами их убежища бушует стихия, и главное – выжить.

– Сейчас не время для подобных разговоров. – Голос ее дрогнул.

– Любовь моя, не паникуй, – прошептал он, приподняв ее голову. – Любовь моя, – повторил он с озорной улыбкой, – ты только вслушайся, как дивно это звучит! Нет худа без добра. Благодаря этому бурану мы сейчас одни, Сэм.

– И за этими снежными стенами ниже минус сорока пяти, – улыбнулась Саманта, отведя упавшую ему на глаза непокорную прядь. – По-моему, вы сошли с ума, Джоул Гилкрист.

– Да, я обезумел от жажды. Хочу, чтобы огонь твоей любви растопил весь снег вокруг нас. – Он наклонил голову, и Саманта его поцеловала. Никогда еще она так не хотела вкусить сочный плод их драгоценной любви, даже если им не суждено дожить до рассвета.

Она ласкали друг друга с таким неистовством, словно это была их последняя ночь. То взмывали в порыве страсти в заоблачные выси, то возвращались на грешную землю, но в следующее мгновение снова парили в лазоревых облаках, и казалось, не будет конца этому блаженству. Завтра с восходом солнца они двинутся в путь. Но сегодня у них впереди ночь волшебства.

– Джоул, как быть? Я не хочу причинять Кевину боль.

– Мы должны сказать ему правду. Давно надо было это сделать.

После гонок, едва не закончившихся катастрофой, прошло несколько недель. Саманта надеялась, что Кевин, наконец, все поймет и примирится с реальностью.

На следующее утро после бурана, когда они с Джоулом возвращались на Шестнадцатый верхний, он бежал по берегу с неподдельной тревогой в глазах. Саманта пыталась успокоить его, пока Джоул, грациозно раскланиваясь, отвечал на шутки друзей.

В последующие несколько дней Кевин буквально не отходил от нее, настаивая, чтобы она больше отдыхала. Джоул никак не мог заставить его вернуться к работе.

Кевин то и дело норовил поцеловать Саманту, прикоснуться к ней. Саманте стоило немалых усилий держать его на расстоянии, при этом оставаясь вежливой. Но то, что случилось час назад, побудило Саманту обратиться к Джоулу.

Отправившись в пристройку и наклонившись к мешку с мукой, Саманта вдруг ощутила, что кто-то заключил ее в объятия.

– Отпустите меня! – испуганно вскрикнула Саманта, увидев Кевина, и уже более спокойно добавила: – Мне нужно испечь хлеб на завтра.

Кевин еще крепче прижал ее к себе.

– Черт возьми, мне нет никакого дела до хлеба! Я хочу вас, Саманта.

– Я не могу…

Услышав сочувственные нотки в ее голосе, Кевин пришел в бешенство. Она жалеет его!

– Вы ведь никогда не полюбите меня? – зарычал он с перекошенным от ярости ртом.

– Кевин, я не умею притворяться. – Саманта положила ладони на его руки. – Неужели вы хотите, чтобы я вам лгала?

– Не лгала, а легла[6]! – резко сказал он. Когда она покраснела, Кевин мрачно засмеялся. – Вы все такая же маленькая девочка, как год назад, когда приехали в Доусон. Но, дорогая, мое долготерпение на исходе. Я тяжким трудом освоил чтение и письмо – в угоду вам. Пытался ухаживать за вами, говорил красивые слова и клялся жениться на вас, если именно это вам нужно. Но, Саманта, – процедил он сквозь зубы, встряхнув ее, – я не намерен больше ждать.

Ее лицо было пепельного цвета, когда он, наконец, отпустил ее и вышел из помещения, хлопнув дверью. В первую минуту Саманта не могла двинуться с места – словно окаменела. Но, придя в себя, решила пойти к Джоулу. Он единственный понимал двойственность ее положения.

Она застала его за починкой разболтавшейся доски на желобе.

– Ну, как я могу ему сказать? – спросила Саманта, когда Джоул опустил в карман молоток и встал. – Представь себя на его месте.

– Сэм, завтра же я с ним поговорю во время работы. На этот раз я его заставлю выслушать меня.

Саманта отвернулась и вздрогнула, пристально глядя на небо со вспыхивающими зарницами.

Бедный Кевин! Пусть лучше он не знает правды. Ни одна его мечта не осуществилась здесь, в Клондайке. Ни золота он не нашел, ни любви.

– Нет, – прошептала Саманта.

Джоул обнял ее, и она прильнула к нему.

– Отложить этот разговор, любимая?

– Мне не хочется причинять ему боль.

– А о нас ты подумала? – Джоул прижался губами к ее ледяной щеке. – Вспомни, Сэм, сколько времени прошло с тех пор, как ты спала в моих объятиях?

– Почти месяц, – вздохнула она.

– Родная моя, твоя любовь согревала меня всю зиму. Но украдкой прикасаться к тебе, вдыхать аромат твоих волос и не иметь возможности обладать тобой… от этого можно сойти с ума.

– Вполне согласна с тобой, – сказала Саманта. Джоул вздохнул, зная, что может пройти не один месяц, прежде чем они будут вместе. Он отпустил ее, поклявшись положить конец этой ужасной ситуации. Здоровье Кевина сейчас не вызывало опасений, последнее обострение пневмонии было задолго до гонок на упряжках. Приближалась весна. Если Кевин не сможет смириться и захочет расторгнуть их партнерство, у них будет время найти замену.

– Завтра я скажу ему, Сэм, – прошептал Джоул. – Лед сейчас не такой твердый, я проверял сегодня. Надеюсь, утром нам удастся его пробить. Тогда и поговорю с Кевином. Может, после этого станет легче.