– Кевин, те письма не имеют значения, – неуверенно начала она.

– Не имеют значения? – Он хмуро сдвинул брови, но этот жест не скрыл его боли. – Я хотел почитать те письма, Саманта. Они были важны для меня… для нас.

– Это все в прошлом, Кевин, – сказала Саманта. Ее спокойный тон смягчил его гнев. – Девушки, писавшей вам с Джоулом, больше не существует. Тот, кто побывал на Юконе, не может не измениться. Забудьте о прошлом. Помните о мечте, которая привела вас сюда. Мечте о будущем.

Кевин подошел к ней и положил руки ей на плечи. Она напряглась. Судя по тому, как сузились его глаза, он это почувствовал. Понял ли он смысл ее слов? Она сильно отличалась от женщины-ребенка, приехавшей в Доусон почти год назад. За это время она обрела зрелость и встретила любовь. Реальную любовь, а не ту, что жила в ее мечтах.

– И простите Джоула, – продолжала Саманта. – Поверьте, он не хотел вас обидеть. Он только хотел избавить меня от неловкости.

– Вы это цените?

– Конечно, – ответила она, стараясь не замечать его пылких взглядов. Зная, о чем он может ее спросить, если не положить конец этим разговорам, Саманта наклонилась и поцеловала его в щеку. – Холодно, Кевин. Спускайтесь вниз.

Кевин отступил и жестом показал, чтобы она шла вперед. Саманта улыбнулась и осторожно ступила на лестницу, помня о шатких ступеньках.

Спустившись, она отошла в сторону, предоставив мужчинам возможность самим урегулировать свои разногласия. Сердце ее наполнилось радостью, когда Джоул принес искренние извинения своему партнеру. Со времени ее приезда на Пятнадцатый верхний, видимо, изменилась не только она.

Саманта поставила на стол чашки с дымящимся кофе и положила в котелок лед, срубленный со стены. К утру он растает и превратится в воду. Может, до завтрака не замерзнет на теплой плите. Таких холодных ночей не было даже в самые суровые недели января.

Вечер тянулся медленно. Хотя Кевин сказал, что не держит обиды на Джоула, чувствовалось, что он еще не скоро его простит. Напрасно Саманта старалась разрядить атмосферу, ее попытки потерпели крах.

Когда Кевин встал и сказал, что идет спать, она запротестовала:

– Сегодня вы на чердак не пойдете! Даже здесь холодно. Представляю, каково спать наверху!

Джоул остановился, вспомнив об их плане обустройства чердака. Но с прошлого года ничего не изменилось. Они с Кевином переглянулись, и Джоул сказал:

– Может, нам перенести матрас вниз?

– Чепуха, – возразила Саманта. – Это ваша кровать, и вы останетесь здесь. А я устроюсь на лавках.

– Нет! – в один голос сказали мужчины.

– Глупости! При вашем росте вы просто не поместитесь на лавках, а мне наверняка хватит места. Можно сдвинуть две лавки, вполне достаточно. В этом случае я тоже смогу спать у плиты. По-моему, прекрасный вариант.

– Спорить с ней – пустая трата времени, – засмеялся Джоул. – Так что давай спать здесь, Кев.

– Похоже, что так. – Впервые за вечер Кевин улыбнулся. – Сейчас отведу собак в конюшню – и будем ложиться.

– Я помогу.

– Спасибо, Джоул.

Саманта облегченно вздохнула. Возможно, в ближайшее время они с Джоулом смогут открыть Кевину свой секрет и проверить на прочность их дружбу. Но не сегодня. Не сейчас, когда у нее зуб на зуб не попадает от холода. Вот бы уснуть и не просыпаться до наступления весны. Она подошла к обледенелой стене и сняла с гвоздей свитер и две шали. Нашла под кроватью три пары шерстяных носков и натянула их на ноги.

Среди ночи, в самые темные часы, Саманта поняла, что на лавках ей не уснуть. У нее ныло все тело. Холод, казалось, выжал из него последние унции тепла. Она так дрожала, что, случись землетрясение, не почувствовала бы его.

Саманта встала и придвинулась к слабо светящейся плите – даже огонь не выдерживал холода. Она заглянула в кастрюлю, стоявшую на полке для подогрева, и вздохнула. За несколько часов лед так и не растаял. Она поставила кастрюлю прямо на конфорку и случайно задела утюг. Затаив дыхание, прислушалась. Ей не хотелось, чтобы мужчины обнаружили, что она проснулась.

Но Джоул все же услышал. Саманта стояла настолько близко, насколько это было возможно, чтобы ощущать тепло без риска сжечь одеяло. Когда она собралась что-то сказать, Джоул приложил ей пальцы к губам.

– Любимая, – зашептал он, – не будешь же ты стоять здесь всю ночь?

– Я ужасно замерзла, – ответила Саманта, стуча зубами. – Мне кажется, ветер дует прямо на лавки, где я лежу.

Джоул протянул ей руку:

– Тогда ложись в постель.

– В постель? С тобой и Кевином?

Даже не видя ее лица, Джоул знал, что она ошарашена так же, как в день приезда, когда подумала, что мужчины собираются делить ее между собой. Случись это, возможно, все было бы проще. Но теперь он хотел, чтобы она принадлежала только ему.

– Между нами тебе будет тепло.

– Воображаю, – язвительно произнесла Саманта. – Нет уж, спасибо.

– Лучше мерзнуть? – сердито прошептал Джоул.

Покачав головой, она подошла к нему.

– Лучше спать с тобой, Джоул. Без Кевина.

– О, Сэм… – пробормотал он, привлекая ее к себе. Даже через несколько слоев одежды он ощущал ее тело, которым еще не так давно упивался. Казалось, это был сон.

Джоул согревал губами ее холодные губы. Его руки скользнули под ее одеяло, потом под свитер, надетый поверх платья, мягко разглаживая скомканную материю.

Чувствуя жгучие прикосновения его пальцев, Саманта крепче сомкнула объятия. Она ласкала его шею, где билась жилка в унисон с ее сердцем.

– Я так люблю тебя, – шепнула она с придыханием.

– Тогда иди в постель, ко мне. – Он лукаво подмигнул. – К нам. – И тут же посерьезнел. – Любимая, я не хочу, чтобы ты захворала.

– Хорошо… я пойду, – скрепя сердце согласилась она.

Джоул усмехнулся:

– Нет тяжелей наказания, чем все время сдерживать себя, Сэм. Лежать рядом и не прикасаться к тебе – хуже любых мук ада.

Он взял ее за руку и подвел к кровати.

Кевин открыл один глаз. Уж не сон ли это? У кровати стояла Саманта. Он сел и с изумлением посмотрел на нее. Потом увидел в темноте своего партнера и нахмурился.

– Я пригласил Саманту спать с нами, – сказал Джоул, кладя на кровать третью подушку.

– Втроем?

Саманта вздрогнула, когда холод пробрался через ее мокасины и пять пар носков.

– Кевин, я боюсь, что замерзну до смерти. Пожалуйста, разрешите мне лечь в постель.

Знала бы она, как часто именно это являлось ему в мечтах! Он протянул ей руку, помогая забраться в постель. Но улыбка исчезла с его лица после того, как тонкий матрас прогнулся, когда Джоул опустился на другую сторону кровати.

Лежа между двумя мужчинами и ощущая их взаимную антипатию, Саманта жалела, что поддалась на уговоры Джоула. Она не хотела еще больше ссорить их. Достаточно и той тайны, которую она хранила в сердце.

– Спасибо, Кевин, – сказала Саманта. – Спасибо, Джоул. – Она скользнула под одеяла и засмеялась. – Ну вот, теперь мы не умрем от холода!

Джоул возблагодарил небо, что проснулся первым. Саманта спала, обняв его, свернувшись калачиком у него под боком, как в их первую ночь. Хорошо, что этого не увидел Кевин. Страшно подумать, как бы он прореагировал.

Осторожно высвободившись, Джоул коснулся ее приоткрытых губ. Саманта сонно улыбнулась и обхватила его подушку.

Он набил плиту свежими чурками, лежавшими у порога, и вытащил из-под заслонки топор. В это темное, как полночь, утро холодный воздух жалил кожу, прогоняя остатки сна. Видимо, был уже седьмой час, но восточная часть неба пока не посветлела.

Джоул натянул парку. Провисев много часов у двери, шуба сделалась каленой, как кольчуга. Первым делом он отправился за мясом в «холодильник». Острое лезвие легко вошло в лосиную тушу. Отделив большой оковалок и разрубив его на куски, он понес мясо собакам. Выпущенные из конюшни, они радостно завизжали и жадно набросились на еду.

Пока он задавал корм лошади и набирал новую вязанку дров, его усы затвердели. Каждый шаг требовал неимоверных усилий. Тело и мышцы утратили гибкость, скованные убойной силой юконской зимы.