– О чем же, Саманта?

Она резко повернулась, услышав за спиной голос Джоула:

– К вашим услугам, мэм! – Он отвесил глубокий поклон, уронив с головы кусок картофелины.

Саманта прикрыла рукой рот, но не сдержала смех. Кевин в изумлении смотрел на нее, а Джоул, ухмыляясь, подскочил к дереву, где она стояла.

– Посмотрите на себя! – сказала Саманта, не переставая смеяться. – Что о нас подумают гости! Мы пригласили друзей отпраздновать победу и оставили их одних. Идите умойтесь, Джоул! – приказала она. – Еда остынет.

– На это я и надеюсь, – парировал он со смехом. – По крайней мере, не ошпарите, когда снова опрокинете мне миску на голову.

– Я знаю! – Озорно подмигивая, Саманта заторопилась к хибаре.

Мужчины смотрели ей вслед, думая о том, что эта девушка до сих пор оставалась для них загадкой.

Джоул поспешил туда, где она занималась стиркой, чтобы умыться.

Кевин вернулся в дом и не удивился, услышав смех гостей. Саманта, как всегда, была любезна с каждым, кроме двоих мужчин, которые привели ее в это жилище. Чем-то они с Джоулом ей не угодили.

Он плюхнулся на свое место рядом с Барроу и, взяв кусочек испеченного ею бисквита, откусил в задумчивости. В конце концов, Саманта ему не отказала. Только призналась, что не любит его… пока. Кевин улыбнулся, надеясь изменить ситуацию в свою пользу. Он с трудом сдержался, чтобы не прикоснуться к ней, когда она поставила перед ним миску с тушеным мясом. Он не станет ее торопить. Время есть. В ближайшем будущем Саманта Перри никуда не уедет.

Как только Джоул вернулся в хибару, Саманта перестала подшучивать над Либерти.

– Проходите за стол и присоединяйтесь к нам, – сказала она. – Мы собираемся произнести тост в честь адмирала Сэмпсона[4] и победы американского флота.

Джоул снял с гвоздя чистую рубаху, и пока надевал ее, Саманта не могла отвести глаз от его мускулистой груди. Джоул заметил ее взгляд.

Как только он сел, девушка поставила перед ним миску с едой.

– Ну, теперь я могу поесть? Это мне?

– Вам. – Она не могла сдержать восхищения, глядя на его наскоро вымытые, торчащие во все стороны волосы. Саманта с трудом подавила желание привести их в порядок, пригладить.

Либерти поднял кружку:

– За победу, за будущее и еще за то, чтобы мы нашли золото!

Все сдвинули кружки. Саманта протянула через стол свою, чокнулась с Кевином и повернулась к Джоулу. Он улыбнулся и, наклонившись к ней, быстро прошептал:

– За будущее. И за то, что мы надеемся вместе найти, Сэм.

От волнения у Саманты пересохло в горле. Сердце сладко замерло.

– За будущее, – едва вымолвила она и совсем тихо добавила: – И за то, что мы надеемся вместе найти, Джоул.

Лицо ее светилось от счастья.

Повесив рубахи сушиться, Саманта окинула их взглядом. Чаще всего ей приносили красные и кремовые. Она подумала, что поездка на север ей дорого обойдется и Юкон она запомнит надолго.

Пересчитав выстиранные за день рубахи, она прикинула, что месячного заработка хватит, чтобы рассчитаться с Джоулом и Кевином за оплату ее проезда в Доусон. После этого придется копить на обратную дорогу. Но вряд ли она сможет уехать до наступления холодов, когда Юкон покроется плотным панцирем льда. Видимо, она застрянет в Клондайке до весны.

Еще несколько недель назад эта мысль казалась ей невыносимой. Но сейчас она смирилась. Простила этих двоих за их безрассудный план. Более того, совершенно искренне хотела отдать им долг. Деньги, которые пришлось заплатить за ее билет, были добыты тяжелым трудом.

– Как работается?

– Прекрасно, – обронила она через плечо.

Сердце ее бешено забилось, когда она услышала этот голос.

– Не ожидала увидеть вас здесь. Почему вы не на участке, Джоул?

Она собиралась вылить воду из бака, наполненного до краев, но сильные руки подхватили его и легко подняли. Саманта отскочила, чтобы грязная вода не пролилась на туфли.

Она начала благодарить Джоула, но тот отмахнулся.

– Пойдемте со мной.

– У меня очень много дел. – Ее пугала перспектива остаться наедине с этим непредсказуемым мужчиной. – Может, как-нибудь в другой раз?

– Сейчас. – И, положив ей руки на плечи, он потащил ее за собой.

Саманта не сопротивлялась. Она нуждалась в короткой передышке. Но еще больше ей хотелось побыть наедине с Джоулом. Идя рядом с ним, она любовалась его лицом и фигурой. Его загорелыми мускулистыми руками, такими нежными, когда он обнимал ее.

Джоул поймал ее взгляд, но она не отвела глаз. Он тоже ее разглядывал. И не раз. Пусть почувствует, каково это, когда следят за каждым твоим движением!

Ни слова не говоря, Джоул протянул ей руку. Она робко улыбнулась и вложила в нее свою.

Так же молча они пошли перелеском вдоль берега. Четырнадцатый верхний возвышался в виде уступа над рекой. По мере того как они удалялись от участка, лязг инструментов становился все глуше. В тени деревьев насекомых было меньше. Саманта подняла вуаль и наслаждалась, вдыхая чистый горный воздух.

На вершине хребта они остановились, и Саманта обернулась, чтобы полюбоваться лежащей внизу долиной. Вид сверху был поистине сказочный. Люди и промывочные желоба казались крохотными. Вдали виднелась извивающаяся лента Бонанзы, которая несла свои воды к месту слияния с Эльдорадо. Подернутая рябью вода так ярко блестела на солнце, что ломило глаза.

– Красиво, – тихо произнесла Саманта.

– Было когда-то. Но изъятие золота из холмов не вечно. Все не будет разрушено до основания. – Джоул продолжал смотреть на реку. – Мы двое были среди первых. До нас эту землю вытаптывали человек пять, не больше. Тогда Клондайк принадлежал оленям и тем немногим людям, у кого хватило сил здесь остаться.

Саманта, взволнованная, молчала. Джоул словно читал ее мысли. Она села на упавшее дерево, и когда провела по нему рукой, кора рассыпалась в порошок.

– Зачем вы опрокинули на меня миску с мясом? – насмешливо спросил Джоул.

– Чтобы наказать вас, – улыбнулась Саманта. – Вы заслужили. – Глаза ее сверкали так ярко, как солнечный свет на воде.

– Это из-за того парня, похожего на молодого бычка в период течки? Впервые в жизни увидел женщину и пустился в сентиментальности. Уж и пошутить нельзя.

– Мне не нравится, когда вы без оснований ревнуете!

– Ревную? – возмутился Джоул. Подобрал камень и швырнул в воду.

Саманта ахнула.

– Мне вы сказали, чтобы я никогда так не делала! Что, если это золотой кварц?

Джоул пожал плечами:

– В таком случае его обнаружат на Четырнадцатом верхнем, когда станут промывать утром. Или позже выловим мы. Но не будем отклоняться от темы.

– Продолжайте, мистер Гилкрист, – сказала Саманта, когда он присел на пень возле быстрой речки. – Продолжайте, пожалуйста. Говорите, что вам не нравится, когда я беседую с другими мужчинами, отрицайте, что вы ревнивы. Я с удовольствием выслушаю все, что вы скажете.

Джоул выждал паузу. Девушка права. Любое отпирательство было бы ложью. По натуре своей он действительно собственник. Но не хочет в этом признаться. Он завидует Кевину, но только вчера осознал, до какой степени. На вечеринке пришел в ярость оттого, что Саманта флиртовала с их соседями.

Он хотел ее. Хотел, чтобы она принадлежала ему одному.

Саманта улыбнулась. На его лице отразилась внутренняя борьба. Ее улыбка слегка угасла, когда он погладил ее по щеке. Его прикосновения возбуждали ее.

– Сэм, вы знаете, что я чувствую к вам, – мягко произнес Джоул.

– Знаю, – вздохнула она. – Это я знаю. А вот о Джоуле Гилкристе мне ничего не известно.

– Да ничего особенного в моей жизни не было, – сказал он, избегая ее взгляда.

– Вы прожили тридцать лет, Джоул, – возразила Саманта. – От чего вы бежали?

– От прошлого, – едва слышно ответил он. Ее слова разбередили еще не затянувшиеся раны. Ему не хотелось вспоминать о прошлом. Он тяжело вздохнул и, глядя в ее темные глаза, повторил то, чего никогда никому не говорил: – От прошлого и его призраков.