Идём мы по лесу уже третий день. Не спешим. Так-то торговцы его за два дня пересекают. Мы, всё-таки не в Сибири, очень мало здесь такой глухомани, чтоб идти сутки и не встретить поселения. Места эти плодородные, климат хороший, а потому довольно обжитые. Этот лес - скорее исключение, нежели правило. Думаю, что в него не лезут потому, что валунов много, готовить землю под пашню будет трудновато. Особенно если учесть, что равнины ещё не все заняты.

Мы знаем, где пропадали люди и ходим от одного такого места к другому. Так сказать, работаем приманкой. Конечно, поверх кольчужек туники понадевали, да пару телег с собой возим. Так-то там наш провиант, да пилумы-дротики, но кто ж об этом знает. Гней Тернеций считает, что разбойники - дураки и обязательно купятся, посчитают нас торговцами с охраной. Ну, ему виднее, они же дезертиры, стало быть бывшие военные как и он. Не от него ли сбежали? Может, за это его и разжаловали? А теперь вот отправили ловить своих бывших подчинённых? Не говорит.

На Анну рядовые смотрят с опаской, наш центурион говорит с ней более уважительно, чем со мной. Видимо, наши просветили, при каких обстоятельствах сменился десятник. К новому, Дециму Фавну, нормально относятся, не говняются из-за того, что обскакал их на карьерной лестнице. Опять же думаю, что это потому, что его выбрал любимец Вулкана. То есть я. Я ведь своими же словами подтвердил, что лично его бы не выбрал. Значит, в тот момент меня вела божественная воля.

Так и идём от привала к привалу. На ночь встаём лагерем. А вот тут мне немного завидуют потому, что Анна спит со мной в одной палатке. Но это не ревность мужика к мужику, сами понимаете. Кстати, о том, что я пробуждённый, похоже, командир ни с кем не поделился. Точнее, об этом-то догадываются, но о том, что я вижу ауру - нет. Иначе поставили бы в ночной дозор. Несмотря на статус, тёмное время делят между собой Анна, командир, и его помощник, который как и я пробуждённый с открытыми глазами, но не имеет Сферы. А что поделать, если реально некому подменить, а от глазастости зависит жизнь?

Обычные парни тоже несут дозор, конечно, но они больше на слух полагаются. Чуть какая ветка треснет, подают знак, старшие проверяют.

Всем страшно. Три провала карательных миссий и чёрт знает сколько пропавших обозов - это вам не хухры-мухры.

- Идут! - как я и предполагал, нападение случилось средь бела дня. Это было характерной чертой всех известных исчезновений: никто не исчез со стоянки, все были атакованы где-то в середине дороги.

Кстати, дорога тут не настоящая римская, выложенная из камней, а просто укатанная грунтовка. Значение римских трактов в будущем несколько искажено. Насколько я понял из разговоров ветеранов, частенько даже два города по соседству не имеют дороги от одного к другому. Просто не могут решить за чей счёт это делать.

А вот если идёт армия, то ей нужно что-то кушать. Легионеры любят, чтобы жалование им вовремя платили. Вот и стараются для себя: прокладывают дорожки для обозов снабжения. Времени у них свободного много, и оно оплачено. Не одними тренировками солдаты занимаются, есть у них и общественно полезные занятия. Впрочем, и в просвещённое время не просто так возник стереотип о крашенной траве и генеральских дачах.

Враги по описанию соответствовали предположению префекта: от нашего отряда не отличались ни формой, ни построением. Шли из леса боевым порядком, щит к щиту.

Когда на пути попадалось дерево, огибали его так, что стоял скрежет щита об кору. Но их это не смущало. Да и видно по их защите, что не первый раз так делают, ободрали краску, а в порядок не привели. Кстати, именно этот скрежет их и выдал очень сильно заранее, а ведь могли бы попытаться тихонько подкрасться, застать врасплох. Я уж не говорю о засаде. Зачем они так поступают?

Луков или гастрафетов (exp.: арбалет, заряжаемый нажимом животом) я не заметил, пилумов тоже. От этого стало легче на душе. Я осмотрел внимательнее аурным зрением воинов (всё время забываю, что так умею). Сравнил с нашими, уже построившимися в защитный порядок.

Все три десятка, хоть и собраны из разных мест, действовали слажено, особых заминок не произошло. Центурион их время от времени гонял на привалах, когда убедится, что поблизости всё спокойно.

- Гней, заметил? - громким шёпотом спросил я.

- Что тебе, мальчишка, - огрызнулся командир. Я его понимаю и не сержусь. Ему не до мальчишеских советов сейчас.

- Судя по ауре, они спят, - подсказал я на всякий случай.

- Хм. И в самом деле, - видимо, как и я не обратил внимания сразу. - Есть идеи, что с ними?

- Наркотик? То есть опоили. Или волшебство какое-то, - предположил я. - Надо проверить.

- Как? - краем глаза наблюдая за рядами врага, пока ещё находящегося далеко, спросил Гней Тернеций.

- Прикажи нашим, чтобы протрубили рассеяться и отступать. Это же универсальный сигнал? А на словах скажи, чтобы не выполняли этого приказа.

- Хитрый, - хмыкнул центурион. Но без уважения. Обидно, да.

В общем, не буду тянуть за хвост, сразу скажу, что сработало. Враги рассредоточились и принялись уходить обратно в лес.

- Мы победили? - спросил кто-то из легионеров.

- Так просто? - не мог поверить другой.

Раздались первые радостные вопли, но уже через пару минут стало понятно: это ненадолго. Отойдя на некоторое расстояние, легионеры снова встали в боевые шеренги.

Гней Тернеций посмотрел на меня вопросительно. Без осуждения, конечно, мы же просто проверяли теорию.

- Трубить больше не стоит. Нужно этот козырь приберечь, - посоветовал я. - Зато мы знаем, что ребята живые, просто под чужим контролем.

- И без тебя понял. Делать-то что? - раздражённо огрызнулся центурион. Кстати, шлем его смешно смотрится с гребнем параллельным лицу. Как кокошник какой-то. Не зря стесняется.

- Может их того, - десятник из ватаги Октавиев изобразил перерезание горла.

- Наши братья-легионеры попали в беду, а ты их резать? - строго прорычал центурион, смутив декана с бандитскими замашками:

- Я просто предложил. Скоро подойдут на расстояние броска пилума, - предупредил он смущённо. В отличие от врагов, наши вытащили из телеги и пилумы, и дротики.

- Спрошу твоё мнение, когда надо будет кого-то ограбить. Декан, - огрызнулся Гней Тернеций. Возможно, вне боевой обстановки, его бы ещё и выпороть приказал, но сейчас не до того.

Противники тоже знали, с какого расстояния будут уязвимы для основного оружия, и остановились. Без всякой команды, просто встали резко и одновременно.

- Десятник... - привлёк я внимание говоруна. - Я сейчас задам тебе вопрос, от которого будет зависеть твоя жизнь. Ответишь неправильно, Анна снесёт тебе башку. Понял? - тот сглотнул и испуганно кивнул. - Сомнус или Сомнии? (exp.: бог сна и формы сновидений)

- Сомнус! - тут же выпалил он, и уставился на меня: - Я правильно ответил?

- Неправильно ответа не было, десятник. Ты очень помог, - местные очень верят в приметы и знаки, гадают по потрохам да полёту птиц. Почему бы не попробовать и мне? Это было что-то вроде подбрасывания монетки. Я хотел понять, это угрожающие нам спят или мы видим их во сне?

- Не сможем разбудить? - правильно истолковал ответ Гней Тернеций. По мне так это было очевидно после сигнала рассеяться, но ему нужно было вот такое "доказательство".

- Похоже на то. Даже больше скажу...

- ...скоро мы к ним присоединимся, - продолжил оборванную мною фразу центурион. И обратился к помощнику: - Передайте тихонько всем: никому не спать. Если будет клонить в сон, колоть себя, щипать, кусать губу, ломать пальцы, но не спать. Выполнять!

- Туман, - Анна указала на выходящую из леса чуть синеватую дымку.

- Он волшебный или обычный? - спросил я.

- Ты видишь туман? - спросил Гней ближайшего легионера.

- Вижу.

- Цвет какой?

- Сероватый, как дым.

- Значит, волшебный, - сказали мы хором. Мы видели его с отклонением в синеву.