- Бесполезно лица закрывать? - спросил я.

- Никогда о таком не слышал, - ответил одарённый с военным опытом. - Всё равно пусть все смочат тряпки и приложат к лицам, - передал он приказ.

Я осмотрел обстановку, которая, если честно, вызывала панику, и выдал:

- Сомнус - сын Никты-ночи. Почему не напали тогда, а сейчас, при свете дня?

- Сомнус добрый бог. Дарит силы и отдохновение. Но... - я понял, что прячется за этим "но": благие дела с точки зрения богов не всегда именно так воспринимаются людьми. - Думаешь, не он?

- Да то, что не он - это точно. Ему нет необходимости пускать туман. Он же бог. Щёлкнет пальцами и все упадут. А наш враг специально остановил нас на удобном ему месте.

- Понял. Правильно! Мы в низине! Туман стекает вниз, - покивал сам себе командир.

Честно говоря, я не ожидал, что будет дальше: Гней Тернеций показал, насколько крут, а заодно дал знать, почему на задание в лес отправили именно его.

- О, Сильван! Я взываю к тебе, милосердный!

Направь мои силы на помощь солдатам.

Твои дерева я губить не намерен,

Лишь попрошу их укрытием стати.

Этот лесной колдун коснулся земли, и его вены словно превратились в корешки, извиваясь как черви, вылезли из-под кожи и занырнули под землю.

Спустя пару мгновений деревья словно ожили начали изгибаться, отращивать новые ветки, образуя довольно вместительную площадку на высоте около пятнадцати метров - выше верхней кромки тумана да ещё и с запасом.

- Все наверх! - помощник скомандовал без центуриона, и без того занятого. Было видно, с каким трудом ему даётся это колдунство. Да и честно сказать, масштаб нехреновый такой: деревья в этой части леса большие, толстые. А он их не просто заставил изгибаться, но и биомасса прибавилась за счёт новых ветвей. Это мы ещё не видим, что под землёй творится - там тоже корни должны как-то изменить положение, иначе при наклоне деревья бы просто-напросто попадали, но они стоят, просто изогнутые.

Нет, легионеры не стали строить живую лестницу из щитов - пятнадцать метров всё-таки. Гней позаботился и сделал лестницы.

- Анна, помогай, - скомандовал я и мы с Септимием первыми оказались наверху. Следующими она затащила мужиков покрепче, а те сбросили верёвки и начали подтягивать тех, кому не досталось места на лестнице. Первые же забравшиеся к ним присоединились.

Вещей внизу осталось много, но туман уже почти закрыл полянку, спускаться за ними рискованно.

На всякий случай приказал Анне не обращать на них внимания, но она и сама не рвалась: устала. Мужики в лориках - это не пацан вроде меня. Последним она затащила Гнея Тернеция, и на этом её силы иссякли.

О! Точно! Я же не рассказал про итог экспериментов с ножичком! Ничего мы не стали делать. Испугались. Я в основном. И не неудачи, а, как раз удачи: что будет, если у Анны число зацепов изменится? Тут глазастых хватает. Мало ли кому придёт в голову пересчитать поновой. Так что для неё ничего не изменилось, её Дар каким был, таким и остался. Не может она им пользоваться бесконечно.

Да и командир выглядел неважно. Видно, что выложился почти до упора, но и масштаб сотворённого им впечатляет.

- Ветра нет, туман уплотняется, - он осмотрел с высоты происходящее. - Зато понятно, почему раньше не напали. Было ветрено.

- Хорошо ещё, что нас убивать не намерены, - произнёс один из десятников. - А то мы тут как на ладони. Дротиками-пилумами закидать проще простого.

Щиты многие побросали, их потом отдельно поднимали верёвками. Но не у всех они есть. Да и смысл? Снизу, под ногами же не настоящий пол, а так, плетёнка, сквозь которую почти метровое жало пилума пройдёт без труда.

А в самом деле, зачем мы этому кукловоду, кто бы он ни был?

- Гней, а среди пропавших были одарённые? - и чего я раньше не поинтересовался? Вот же тупой!

- Только пробуждённые, - ответил центурион, тяжело дыша. - Думал, это кто-то из первых пропавших? Проверяли эту версию. Никто из одарённых не исчезал в этих местах за последние десять лет. А такого Дара я вообще не помню.

- Понял. Скоро узнаем, кто тут шалит, - я указал на большое свечение, пробивающееся сквозь туман.

- Здоровый. Точно не человек, - Тит, помощник Гнея Тернеция, подтвердил мысль, пришедшую и мне.

Вокруг монстра разливался не только туман, но огромная Сфера почти правильной формы. Примета верная, что не одарённый. Обычно, при натягивании на себя чужого «пузыря» он искажается.

- Ну, иди лови, - нервно хохотнул центурион. - Вы же об этом договорились с префектом Игнифером.

- Да-да! Хорошо, что помните! Всё волшебное тут - моё! - я принял серьёзный вид, будто и не смутился вовсе. Ага. Щас. Судя по всему та штука со слона размером. Азиатского. Деревья не ломаются, когда он идёт, но трясутся - будь здоров.

Саму тварюгу не видно, вокруг неё туман клубится, хотя она повыше будет основного облака, весьма плотного. Этакий гейзер из тумана, возвышающийся над поверхностью. Я бы подумал, что это дыхание такое, но тогда у него нос должен быть на затылке, как у кита какого-нибудь. Хотя, не удивлюсь если это и будет кит. Или ещё какой урод с носом сверху.

- Друг Септимий, ответь-ка мне на два вопроса: ты считать умеешь?

- Умею, - у мальчишки от страха зуб на зуб не попадали. Еле выговорил одно словечко. А вот следующую фразу выдал на одном выдохе: - А что за второй?

- Жить хочешь? И не сонным зомби, - этого слова тут не знают, но и своих аналогов ходячим мертвецам не имеется. Как-то обошла стороной фантазию местных такая возможность. Есть только аналог призраков, духи, а вот плоть гниющая тут, видимо, не бродит.

- Хочу! - мальчишка вскочил, готовый ко всему.

- Легионеры! Кто покрепче! Обвяжите парня верёвкой и намочите тряпку вином, повяжите ему на лицо, - сказал я не очень громко, но всё внимание было на мне, так что просьбу-приказ исполнили почти мгновенно.

- Как только опустишься в туман, начинай считать, - сказал я пареньку, от страха даже не попытавшемуся сопротивляться, когда его начали пускать с платформы вниз. Я следил за ним, и даже прикрикнул:

- Начинай! Пора! Эй!

- Один. Два... - наконец раздалось снизу.

- Я уж подумал, что мгновенно действует, - Гней Тернеций свесился с края, посмотреть, что происходит внизу, под нами. Воины-враги так и не стали приближаться, а, значит, тот, кто управляет ими достаточно умён. Да и само существо остановилось, как только мы спустили Септимия Октавия вниз.

Досчитал до тридцати трёх. Плюс две секунды запаса, пока я его понукал.

- Не много. Я не смогу так быстро что-то сделать. Да и сил мало осталось, - рассказал своё видение центурион.

- А ещё мы не знаем, единственное ли это умение и единственное ли чудовище, - подбросил я плохих предположений в топку паники.

- Глаза мальчишке тоже завяжите. И в уши что-нибудь пихните, - распорядился Гней.

- Думаешь, поэтому чудовище остановилось?

- Лучше перестраховаться. Для контроля нужна обратная связь, - выдал Гней термин из будущего.

- Тогда, надо, наоборот, развязать. Ну-ка, - я подошёл к Септимию и сел напротив.

Осмотрел его внимательно с ног до головы. Искал какие-нибудь признаки контроля, вроде нити серебряной, тянущейся к монстру, или кусочки нетипичной ауры. Ничего особенного не замел: парень просто спит, правда с открытыми глазами.

- Эй! Ты меня слышишь? - обратился я к нему. - Чего тебе от нас надо? Может, мы сможем договориться?

Все напряжённо ждали секунд десять. Ответа не последовало.

- Нам нужны только наши люди. Если ты их отпустишь, мы тебя пощадим, - сказал я максимально высокомерно.

Из пасти... то есть из детского ротика, тут же послышалось жуткое рычание. Если есть такое понятие «инфернальный голос» - то вот он, его лучший и самый типичный образец. Это я фильмы ужасов видал, а многие бывалые вояки побледнели от страха.

- Кто-нибудь понял, что он ответил? - я осмотрел собратьев по несчастью.