В жанре научно-популярной литературы биологическая и медицинская тематика не занимает, к сожалению, одного из ведущих мест. А между тем интерес читателей ко всему, что касается строения нашего тела, деятельности его органов, различных заболеваний человека, по вполне понятным причинам чрезвычайно велик. Именно поэтому следует приветствовать появление книги Бернарда Симена, посвященной истории развития учения о двух важнейших системах организма — систем кровообращения и кроветворения, — объединенных автором под образным термином «Река жизни».

Прекрасное знание истории и глубокая научная эрудиция позволили автору в живой, увлекательной форме осветить извилистый путь развития наших представлений о крови и кровообращении с самых древних времен и до наших дней. Автор убедительно показывает, что эволюция учения о «Реке жизни» осуществлялась в тесной связи с общим ходом развития других отраслей науки, а также с динамикой экономической и политической жизни человеческого общества.

Рядом ярких примеров Симен иллюстрирует это положение, показывая, как появление прогрессивных идей, смена отживших общественных формаций новыми неизбежно сопровождались крупными научными достижениями, тогда как периоды реакции всякий раз отбрасывали науку вспять, толкая ее в объятия метафизических представлений, религиозных предрассудков и суеверий. Такой принцип освещения истории науки является единственно правильным и полностью созвучным нашим взглядам.

Б. Симен владеет завидным даром рассказывать о самых сложных вещах просто, но вместе с тем без упрощенчества, без вульгаризации. Круг вопросов, рассматриваемых в книге, чрезвычайно широк и включает такие сложные понятия, как регуляция тока крови по кровеносным сосудам, химический состав крови, защитные свойства организма по отношению к инфекциям, основные заболевания сердечно-сосудистой системы и крови и многие другие. Благодаря этому книга представляет интерес не только для рядового читателя, но и для специалистов — медиков и биологов, не имеющих достаточной подготовки в разбираемых вопросах.

Книга Симена не свободна и от некоторых недостатков. К сожалению, опыт отечественной науки, если не считать беглого упоминания о работах И. И. Мечникова, остался вне поля зрения автора. Это обидный дефект, присущий, к сожалению, многим зарубежным изданиям. А между тем вряд ли можно говорить об исчерпывающем освещении истории науки о крови и кровообращении без упоминания о замечательных исследованиях И. М. Сеченова, И. П. Павлова, А. М. Филомафитского и многих других.

Современная наука движется вперед стремительными темпами. Поэтому не удивительно, что книга Симена, вышедшая в свет в 1961 году, теперь уже в некоторых отношениях устарела. В частности, читатель должен внести определенную поправку в пессимистическую оценку, даваемую автором лечению некоторых заболеваний системы крови, в частности, белокровия (лейкемии). Последние годы ознаменовались существенными успехами в данной области, и судьба подобных больных заслуживает теперь более благоприятной оценки.

Можно надеяться, что книга Симена будет положительно встречена читателями, которые узнают из нее много нового и полезного о великой «Реке жизни», без которой жизнь человека была бы невозможной.

Долгим и мучительным был путь человека к истинным знаниям о крови. Невежество, суеверие, догматизм долгие тысячелетия окутывали кровь покровом тайны. Среди отважных исследователей Реки жизни, бросавших вызов невежеству, немало героев и даже несколько мучеников. Они оставили нам карту Реки, подробное описание ее течения и рассказы о множестве событий, происходящих на ее берегах.

Кроме того, — и это не менее важно, чем полученные ими научные сведения, — они подготовили нас к устранению тех «белых пятен», которые остаются на карте Реки жизни до сих пор. Они помогли уточнить, чего мы еще не знаем, направили наши стопы по пути познания.

Земля билась в горячих предродовых схватках.

Жизни еще не было. Не было даже моря; вместо того, что теперь составляет физическую основу Земли, были лишь немыслимая жара, газ и пар. Потом, по мере того как Земля медленно остывала, пары сгущались и обрушивались на Землю ливневыми дождями.

Наконец образовалось море. Долгие тысячелетия потоки воды низвергались на скалы и постоянно разрушали их, унося в море соли, минералы и мельчайшие пылинки. Со временем на берегах и дне моря образовались наносы и отложения. Вода насытилась химическими веществами, которые она уносила растворенными или во взвешенном состоянии. Но жизни все еще не было.

По нашим теперешним представлениям, в течение миллионов лет приливы и морские течения приводили во взаимодействие разнообразнейшие комбинации химических веществ при непрерывно меняющемся давлении, температуре, электрическом потенциале и интенсивности солнечного света, пока наконец не возникло вещество, обладающее свойством, которого не было ни у одной из прежних комбинаций.

Этим свойством была жизнь.

Первой и самой примитивной частичкой живой материи была простая клетка, несомненно, состоящая из протоплазмы, основного материала жизни.

Поскольку клетка возникла из моря, море было ее основным компонентом. Она состояла — и состоит до сих пор — главным образом из воды с примесью небольшого количества углерода, азота, кислорода, водорода, связанных между собой в сложнейшем сочетании, известном нам под названием белка. Кроме того, в клетке, вероятно, содержалось определенное количество серы, фосфора и различных минеральных веществ, которыми изобиловало море.

Клетка во многом походила на море, из которого она вышла, но между ними существовало коренное различие: вещества, входящие в клетку, находились в состоянии уникального и прочного равновесия.

В отличие от бурлящего, изменчивого, но безжизненного моря у клетки был целый ряд свойств, никогда ранее не наблюдавшихся у какого-либо предмета. Она обладала способностью раздражаться, то есть реагировала на внутренние и внешние изменения или раздражители. Клетка могла расти, получать из окружающей среды необходимые ей вещества и превращать их в тепло, энергию и другие не менее важные продукты. Наконец, она могла воспроизводить саму себя — размножаться. Эти четыре важнейших свойства переводили клетку в таинственное и малопонятное состояние, которое мы называем жизнью.

То стечение обстоятельств, которое вызвало появление первой клетки, могло иметь место неоднократно и, по убеждению ряда ученых, может возникать в глубинах океана или в береговых отложениях и в настоящее время. Но всегда — в первой ли клетке или же в клетке, возникшей в более позднее время, — носителем жизни была протоплазма, а море, которое омывало и лелеяло ее, стало ее питательной средой.

В море содержались химические соли, питательные вещества и кислород, необходимые для поддержания жизни клетки. Эти вещества, вступая в соприкосновение с клеткой, поглощались ею через стенки, а продукты распада выбрасывались в море, которое уносило их прочь.

Однако одного этого еще недостаточно для возникновения жизни. Море также поддерживало температурный уровень, при котором может зародиться жизнь, сохраняло важнейшие химические равновесия и создавало тончайшее чередование давлений, без которого клетка обязательно погибла бы.

Клетка росла и размножалась, делясь надвое. Две новые клетки в свою очередь отделялись друг от друга, росли, вновь делились, и это продолжалось, вероятно, миллионы лет. Море взращивало их и ухаживало за все возрастающим населением одиночных клеток. Но в какой-то момент, очевидно в результате мутации, клетка поделилась надвое, но образовавшиеся клетки не отделились друг от друга. Так появилась более высокая форма жизни, более сложный организм, состоящий из двух клеток.