— Он не узнает, — ошарашил Редерик. — Возвращайся! Бери свиток перехода и лети в свой замок. Я тебя жду.

— Ты… Ждёшь меня… в моём замке?! Но… как?

— Как я туда попал? — угадал он.

— Именно.

— Наивно полагать, что те, кто ставил защиту не предусмотрели в ней лазейку и не смогут туда войти. Как ты можешь догадаться делали это мои предки и это исключение действует на всех представителей нашего рода. Так вот, — его голос стал жёстким, — или ты сейчас же возвращаешься, или твоя рыженькая подружка окажется там, где ей и место. И не строй из себя невинность. Нанять команду сильнейших магов…

— Я не…

— Что ты не? Ещё скажи, что капитан по собственному желанию решил сунуть голову в петлю и дал бой не кому-нибудь иному, а по сути моему отцу. У тебя час на то, чтобы принять решение и либо ты окажешься появиться здесь, либо…

Связь оборвалась, а я всё стояла, взирая на амулет. Внутри бушевал гнев — как он посмел вторгнуться в мою личную жизнь, угрожать, шантажировать… И в тоже время, снедала обида на собственную недальновидность и глупость. Стоило предположить, что всё не так-то просто. И теперь, передо мной выбор: вожделенный визит на Картенские территории или судьба Милании. Ответ очевиден: вот и сорвалась моя поездка.

Хорош ультиматум ничего не скажешь. Я заметалась по каюте в поиске свитков. Точно помню, что Надия перечисляла их в числе прочих собранных вещей, но не в одной из сумок их не оказалось. Решив, что они выпали из сумки, опустилась на четвереньки и окинула взглядом пол в зоне видимости. Ничего. Пошарила рукой под кроватью. Если они там, то я до них не доставала. Жаль, что так и не научилась пускать светляки. Видимо придётся попросить кого-то о помощи. Вот только как объяснить Рени и команде моё внезапное желание отправиться обратно?

Я попыталась связаться с Надией. Безуспешно. Затем с Адрианой, но та видимо была на занятиях и не ответила. Что делать?

За дверью послышались шаги.

— Фиета, можете уже выходить, — одновременно со стуком послышался голос Рени.

— Помогите мне! — быстро отпирая засов, попросила я и заметив удивлённый взгляд Картенского мага, пояснила: — У меня очень нужные свитки куда-то закатились. Может под кровать?

Мужчина, а он в этот момент выглядел уже лет на сорок пять, лишь слегка приподнял бровь, но подчинился — вошёл в каюту, зажёг лёгким щелчком пальцев ещё один магический светляк и опустившись на колени направил его под кровать. Увы, там ничего не было. Мы ещё минут пять лазали по всей каюте, но так ничего и не нашли.

— Что это за свиток? — наконец-то распрямившись поинтересовался маг.

— Переноса, — смущённо отвела взгляд я. — Мне срочно надо побывать в своём замке, а позднее я бы вернулась…

— Вы никуда не полетите, — неожиданно резко отрезал он.

— П-почему?

— Мы уже на территории Картена, — пожал плечами мужчина, с видом, будто объясняет нечто само собой разумеющееся. — Свитки здесь не действуют.

— Но… Но мне надо! — выкрикнула я, понимая, что и так уже немало драгоценного времени потрачено и вскоре Милания окажется в монастыре.

— Увы, — развёл руками Рени.

— Разверните судно! — потребовала я.

— Это невозможно, — всё так же спокойно ответил он, и я краем сознания отметила, что от былого раболепства не осталось и следа.

— Что значит — невозможно? — опешила я.

— Выйдите на палубу, и вы поймёте, — усмехнулся он и как ни в чём не бывало удалился прочь, оставив меня одну.

Что тут сказать? Естественно я метнулась следом, но не для того, чтобы высказать магу всё что думаю о его поведении, которое кстати слишком уж резко изменилось, а для того, чтобы понять — почему нельзя повернуть назад?

Ответ оказался очевиден: судно маневрировало вверх по течению довольно узкой, хоть и глубоководной реки. Мы едва не цеплялись бортами о крутые берега, и в подобных условиях о развороте действительно речи не было.

— Что же делать… — ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.

— Вы что-то сказали фиета? — донёсся из-за спины голос капитана.

— Как скоро вы сможете развернуть судно обратно? — оборачиваясь к нему поинтересовалась я.

Если мужчина и был удивлён, то вида не подал. Глубоко посаженные светлые глаза смотрели спокойно, а по пухловатым, обрамлённым редкой растительности губам скользнула мимолётная усмешка.

— Через четыре дня. Не раньше, — порадовал он. — Но зачем? До цели останется всего пара дней плавания и…

Он говорил что-то ещё, но я уже не слушала. Эти слова про четыре дня прозвучали как приговор. Нет, не для меня — для Милании.

Не зная, что ещё сделать, я вытащила из кармана амулет связи, и сосредоточившись на образе Редерика, погладила кулон осуществляя вызов.

— Редерик…

— У тебя осталось десять минут, — перебил он.

— Прошу тебя не делай этого! — взмолилась я и пока он меня не перебил выпалила: — Я не могу развернуть корабль и свитки здесь не работают, но клянусь, что вернусь и сделаю всё, о чём бы ты не попросил…

— Выйдешь за меня и родишь детей? — уточнил он.

— Выйду и рожу, — сглотнув ставшую густой слюну, ответила я.

— Ну что ж, — он на мгновение умолк, словно раздумывая. — Тогда ответь на вопрос: ты принадлежишь к некогда правившему Картеном роду?

— Да, я принадлежу к императорскому роду, — решив, что нет смысла юлить, покладисто отвечаю.

— Тем лучше, тем лучше, — отозвался принц. — В таком случае, тебе как носительнице тьмы Картенское проклятие не угрожает, чего нельзя сказать о твоих спутниках. Так что будь добра не задерживайся в своей империи слишком долго. Возможно нам ещё удастся её очистить от скверны, и тогда ты сможешь править своими землями, как и подобает императрице. А о подружке не волнуйся, не выдам. Пока что…

И на этом Редерик прервал связь. А я застыла, переваривая полученную информацию. В принципе, судя по всему он по отношению ко мне настроен отнюдь не враждебно. И сам не в восторге от идеи о браке, но не особо-то и против, чего о себе сказать не могу. Знать бы ещё что там за магия крови и почему ничего нельзя изменить. Возможно всё же удастся найти лазейку. Ну, а если нет… стать в перспективе королевой не так уж и плохо. Наверное… Но об этом подумаю позднее, хорошо хоть вопрос с Миланией закрыт и подруге ничего не угрожает.

Наконец-то спало минувшее напряжение, и я спокойнее осмотрелась по сторонам. Судно после боя явно пострадало, но сейчас об этом напоминали лишь отличающиеся по цвету доски в тех местах, где были залатаны прорехи. Палубы были тщательно отдраены и уже подсыхали под совсем не по-осеннему палящими лучами солнца, вот только ограждение в одном месте было просто-напросто перекрыто натянутыми верёвками. Да оно и понятно, не до красот нынче. Судно на плаву и то хорошо.

— Вот они — проклятые земли Картена, — произнёс, оказавшийся за моей спиной, капитан.

— А с виду и не скажешь, что с ними что-то не так, — поддержала разговор я, окидывая взглядом виднеющиеся с палубы верхушки деревьев.

— Крайли это вряд ли сумеет рассмотреть, — подал голос, приближающийся Рени. — А вам по зову крови должно быть доступно сие зрелище.

— Какое? — почему-то смутилась я, при упоминании о некоем «зове крови».

Сначала Редерик говорил о какой-то магии крови, теперь эта странная фраза из уст Картенского мага…

— Вы возможно ещё не владеете в полной мере той магией, коей наделены по праву рождения, — начал пояснять Рени. — Но если посмотреть в ментальном диапазоне зрения, то увидите покрывающую здешние земли тьму.

Хм… Не без труда вспомнила как это делается, всё же отсутствие практики даёт о себе знать. Смотрю.

— Красиво ка-а-ак… — выдохнула я.

Зрелище действительно оказалось завораживающим: за пределами возвышающихся по обоим сторонам реки крутых берегов и вправду вьётся, клубится, переплетаясь всеми оттенками серого и чёрного, местами абсолютно непроглядная, местами почти прозрачная дымка. Наверное, стоило испугаться, увидев подобное, но я почему-то испытала лишь неподдельный всепоглощающий восторг. Стояла и не могла оторвать взора полуприкрытых глаз любуясь игрой этой таинственной дымки.