Да, монахи заслуживали смерти, и они мертвы. Да, я вернула долг, сполна расплатившись с оракулом. Но отчего же так тошно на душе?..

— Селена, ты в порядке? — с беспокойством заглядывая в глаза, поинтересовался Франц, перехвативший меня на выходе из подземелий.

Что тут скажешь? Тошно мне, и даже говорить не хочется. Не с ним в частности, а вообще. Но он крепко держит меня за плечи всматриваясь в лицо, явно ожидая ответа, обличённого пусть и не в слова, так в мысли, не в мысли, так в эмоции. Однако на моём лице не дрогнул ни один мускул, к тому же я старательно отводила взгляд, а выставленную ментальную защиту пробить он бы не смог при любом желании.

— Ты меня слышишь? — тихо уточнил Франц, и я едва различимо кивнула в ответ. — Ты бледна как сама смерть, — говорит.

Я лишь рукой неопределённо повела, продолжая смотреть куда-то мимо него. Наконец-то он меня отпустил. Иду. Судя по звукам — он рядом. Настойчивый. Вот уж залитый солнечным светом двор. И судя по расположению светила время уже близится к вечеру, выходит, я опять довольно долго была там, внизу, а казалось будто всё произошло в считанные мгновения.

— Тебя так долго не было, — подтверждая мои наблюдения, произносит так и не пожелавший оставить меня в покое Франц. — Ты ж одна, а их… И мне стыдно. Докатился! За спиной женщины прятаться пришлось. Ну это… Ай, да ладно! Но я волновался. Берту и Лонза на всякий случай отправил пока обратно — в Элансию.

— Можешь вернуть их, — говорю, поражаясь тому, как холодно и безразлично звучит мой голос. — Мне надо побыть одной…

— Как скажешь, — на удивление покладисто согласился он.

Не знаю, идёт ли он следом безмолвной тенью или действительно отправился за нашими «новосёлами», мне в этот момент было всё равно. На душе мерзко, кажется к ней прилипло что-то грязное и отмыться уже не удастся, но так хочется попытаться, и именно потому ноги сами несут меня к чудодейственному озеру.

Вот если бы я просто-напросто вышла замуж… Хотя, нет. Наверняка, артефакт нашёл бы способ как сделать всё по-своему. Ну или не стоило отправляться на Картен? И опять же у меня имеются сомнения, что вселившаяся в меня сила не решила бы этот вопрос по-своему. Выходит, судьба у меня такая — подневольная. Никакого права выбора.

И так мне захотелось обратно в Элансию, к подругам, в университет, где можно побольше узнать о магии вообще и о своей силе в частности. И пусть там будет постоянно попадаться на глаза Лейрон, которого не так уж хочется видеть и даже Редерик теперь не кажется столь уж раздражающим. В конце концов, если мне суждено стать женой принца, то никуда я не денусь.

Подойдя к озеру ощутила его притяжение. И не важно смотрит ли на меня Франц или всё же ушёл, скинула платье в траву, камиза упала на песок, ног коснулась вода и по коже пробежалась приятная волна. Будто озеро было живым, скучало и сейчас как щенок ластилось и ласкалось. Шаг за шагом, погружаюсь всё глубже. Вот вода достигла колен, талии, груди, шеи, в голове вместо былых тревог и отвращения воцарились спокойствие и… пустота, а ноги продолжают идти. Ещё шаг, и моё лицо погрузилось в воду. Испугаться бы мне. Ан нет. Как ни странно не ощущаю ни страха, ни удушья. Я просто сделала глубокий вдох и… вместо того чтобы захлебнуться, как ни в чём не бывало продолжила путь, любуясь красотами подводного мира.

А посмотреть здесь было на что: всё чаще встречающиеся на фоне песчаного дна разноцветные водоросли, постепенно превратились в едва ли не сплошной ковёр. Они, будто цветы, высаженные заботливым садовником, открывали взору поразительные картины, меж которыми чётко виднелись нетронутые растительностью тропинки. По одной из них и иду, рассматривая созданные природой шедевры. Вот справа от меня как будто изображена какая-то баталия, кажется я могу даже рассмотреть лица участвующих в ней людей. Водоросли слегка шевелятся потревоженные подводными течениями, и оттого изображение кажется живым. А слева видится мне какой-то зал…

— Приветствую госпожа, — раздался где-то рядом мелодичный женский голос.

Я заозиралась в поисках того, кому он принадлежит. Но… ни впереди, ни позади, ни сбоку никого не было. Вверху тоже сияла граничащая с воздухом водная гладь, разве что в водорослях кто-то прячется? Всматриваюсь, но что можно различить в этом разноцветном колышущимся море растительности?

— По нраву ли вам мой подарок? — раздался всё тот же голос.

И вновь я завертелась в поисках его обладательницы, но в ответ на эти действия услыхала лишь заливистый смех.

— Меня невозможно увидеть, госпожа, — отсмеявшись, пояснил голос. — Я дух, бесплотный дух.

Ладно, пусть будет так. С некоторых пор меня сложно чем-то удивить. Ну дух, и что с того? Вот я под водой дышу и ничего. А это всего лишь дух…

— Что за подарок? — немного растеряно уточняю, поражаясь что вместо ожидаемого бульканья, мой голос звучит чисто, хоть немного и приглушённо.

Тут же распластавшееся передо мной полотнище из водорослей всколыхнулось, растения заволновались, смешиваясь словно палитра художника и на зелёном фоне проступили вполне узнаваемые очертания найденной мною диадемы.

— Э-э-э… — только и смогла выдавить я.

— Не стоит терять дар речи, — в голосе духа послышалась усмешка. — Я всего лишь вернула вещь истинной владелице.

— А кто ты?

— Дух, — вновь размыто ответил голос.

— Это я уже слышала… — пробормотала я, но она видимо расслышала:

— Увы, ничего более сказать не могу, кроме одного: поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь.

— Куда поспешить? — спрашиваю, но ответа нет. — О чём я буду сожалеть? Что может случиться?..

Я сыпала вопросами, но никто мне не отвечал, а в какой-то момент вода вокруг будто сгустилась, и подхватив меня буквально вышвырнула на мелководье. Первый вдох отозвался болезненной резью в лёгких. Горло сжало спазмом, голова шла кругом в то время как тело сотрясалось от кашля. И вдруг, чьи-то руки подхватили моё обессилившее тело и куда-то поволокли.

— Ты что творишь? — сквозь очередной порыв душащего кашля и стук крови в ушах донёсся явно взволнованный голос Франца.

— Поспеши, иначе не успеешь и потом будешь об этом сожалеть всю оставшуюся жизнь… — прохрипела я.

— Что? Куда? Ты о чём?..

Франц сыпал вопросами, вот только у меня не было сил на ответ. Горло горело, во рту пересохло, голова пустая словно колокол, кажется стукни по ней и звон разнесётся по всей округе.

— Она сказала… — только и сумела выдавить я.

— Кто она? Селена, что это значит?..

Кажется, он говорил что-то ещё, то ли спрашивал, то ли требовал, вот только моё сознание благополучно уплыло в спасительный туман забытья.

Очнулась я в полной темноте. Вокруг тишина. Вслушалась. Откуда-то доносится едва различимое дыхание. Тело словно онемело. Шевельнулась, пытаясь устроиться поудобнее. В тот же миг, что-то скрипнуло и помещение осветилось неярким светом магического светляка.

— Как ты? — надо мной склонился Франц.

— Жива вроде, — отзываюсь.

Отчего ж такая слабость-то? И что вообще было со мной? Являлись ли маги или мне это привиделось в вещем сне? Да и озеро с обитающим в нём духом, это реальность или плод моей фантазии?

Спросить я ничего не успела.

— Тебе надо возвращаться в Элансию, — произносит Франц. — Объясни всё Милании и забери её сюда. После твоих слов, там на озере, я боюсь за неё.

Хм… значит разговор с духом — это не грёзы. А значит… я тут разлёживаюсь, а где-то там, может произойти что-то непоправимое?!

С этой мыслью я буквально соскочила с кровати. Откуда и силы-то взялись?

Заозиралась по сторонам. Спальня не моя, вернее, не та комната в которой я обосновалась в императорском дворце.

— Ты не такая лёгкая как кажешься, — словно оправдываясь произнёс Франц, явно заметивший мою реакцию.

Отвечать не стала. Метнулась к выходу на ходу зажигая светляк, благо теперь моих сил на это хватает. Выскочила на лестницу. Ага. Второй этаж. Мы-то выше жили. В считанные мгновения очутилась в «своей» комнате. Покидала в заранее подготовленную торбу заинтересовавшие меня книги, не забыла прихватить заготовленные Францем свитки переноса и не прощаясь активировала один из них.