В ворота университета входила исполненная решимости, и лишь по сверлящим спину взглядам, с опозданием осознала, что входя, так и не показала лица, однако что-то заставило охрану держаться от меня в сторонке и не препятствовать. Пусть я не знала пока что, что нужно делать, но посещение Картена будто подзарядило мои силы, сейчас я была на удивление спокойна и уверена в себе, а где-то внутри ворочалась некогда так пугавшая меня тьма.

Настал тот день, когда придётся воспользоваться тем, что девушки из общества принесли мне вассальную клятву. Да, тогда ни они, ни я, даже не подозревали, насколько глобальными могут оказаться последствия. Конечно же, я не собираюсь сознательно подвергать их жизни угрозе. Пока не собираюсь. Но если иного пути не будет…

В общежитие я так же не стала снимать капюшон, не потому что боялась, нет, просто была слишком погружена в собственные мысли. Очутившись в своей комнате первым делом взглянула на часы. Ну что же, до начала встречи осталось совсем чуть-чуть…

К тому моменту, как раздался несмелый стук в дверь, я уже вдоль и поперёк отрепетировала свою речь, была одета и стояла возле неё, готовясь выйти, коль уж за мной никак не соизволят прийти.

— Ой! — воскликнула стоявшая на пороге девушка, и шарахнулась прочь, она явно не ожидала, что я столь быстро открою. — Простите… — смутилась она, и тут же добавила: — Нас послали за ва…

— Все разговоры потом, — сухо отрезала я, боясь, что все заготовленные мною речи забудутся, а уверенность растает без следа. — Идём, — произношу, отстраняя её менее впечатлительную подругу, непреднамеренно преградившую мне путь к выходу.

Девушки молча направились в сторону лестницы. Закрыв дверь на ключ, быстро нагнала их, и вот мы уже оказались на улице. В сгущающихся сумерках мне постоянно мерещились скрывающиеся за каждым углом тёмные плащи. Пронизывающий насквозь ветер, слегка поутих, но зато пришли первые заморозки, и аллея в свете магических светляков серебрилась инеем. Дорога до соседнего общежития много времени не заняла, и мы наконец-то очутились в успевшем основательно промёрзнуть актовом зале.

С самого порога меня поразила численность собравшихся здесь представительниц прекрасного пола. На первых встречах общества, в которых я принимала участие, бывало около трёх десятков девиц, то сейчас их количество возросло едва ли не вдвое.

— Приветствую, — громко произношу. — Все собрались?

Среди собравшихся пронёсся нестройный гул голосов.

— Двух девушек нет, — отозвался кто-то.

— Хм… Ну, нет, так нет, — пожала плечами я, и решив не оттягивать неизбежное, забралась на игравшее роль сцены возвышение. — Есть тут кто-либо, способный наложить полог тишины на это помещение? — интересуюсь, окидывая взглядом притихших девушек.

— Да, да, — раздалось несколько голосов.

— Ты, — я совершенно неприлично ткнула пальцем в одну из отозвавшихся, — это сделаешь. А ты, — мой палец указал на вторую, — проверь насколько качественно поставленное заклинание.

— Слушаюсь… — отозвалась первая.

— Хорошо… — откликнулась вторая.

Какое-то время в зале было тихо.

— Всё готово, — переглянувшись между собой, хором объявили девицы.

Я в последний раз окинула взглядом собравшихся, вздохнула и начала свой рассказ. Нет, я не говорила всей правды, пусть все они и принесли мне клятву, однако, всё равно полностью доверяться, этим, в принципе чужим мне людям не хотелось. Поэтому местами пришлось покривить душой. Неприятно, но неизбежно.

— Все вы, так или иначе, являетесь подданными Элансии, многие, не исключаю, что даже большинство их вас, представляют аристократические семьи этого королевства, и потому хочу предупредить — чтобы вы не услышали сейчас, помните: я не провоцирую бунт, не разжигаю вражду, я хочу воссоединения некогда сгинувшей с карты Таркона Картенской империи и Элансии!

Это вступление было встречено неоднозначно. Кто-то уставился на меня как на умалишённую, кто-то охал и ахал, кто-то перешёптывался, кто-то просто стояв вылупив глаза и отвесив челюсть. Несколько более смелых особ попытались мне напомнить, что я верно подметила о том, что Картен мёртв на протяжении уже нескольких веков. Дождавшись, когда страсти утихнут, я продолжила:

— Так уж получилось, что все вы, — я оценивающе взглянула на взирающую на меня снизу-вверх толпу. — Все вы дали клятву верности. И распространяется она не только на действия внутри нашего общества, по сути своей это вассальная клятва. Увы, никто у вас её забрать не сможет, кроме меня, но я этого делать не стану, простите уж. Да, теперь, вы находясь здесь служите интересам Картена. Возможно подобный шаг не столь и честен, но результативен. Политика и ничего личного. Смиритесь перед фактом.

— Но как? Императорский род ведь прекратил существование, или… — пробормотала одна из девушек.

— Вот именно — «ИЛИ», — усмехнулась я, ощущая, как внутри начинает ворочаться тьма, придавая мне уверенность. — Те, кто итак принадлежит к титулованным родам Элансии, получат выбор — сохранить за собой родовое имя или же принять новое. Те, кто от роду был лишён подобной привилегии, будут вписаны в титульную книгу Картена и станут основателями новых аристократических семейств.

— Но мы же женщины, — раздался едва слышный голосок.

— Да, мы все женщины, — улыбнулась я девушке, — и так уж вышло, что я, в отличие от мужчин, осмелилась не просто проникнуть на Картенские территории, а проникла в их сердце. И там, в Гредене, столице империи, узнала, что мой порыв был не случаен. Я последняя представительница императорского рода. И судьба не случайно привела меня в первохрам, ибо именно там, оракул возвёл меня в императрицы.

По залу пробежал приглушённый шепоток. Девушки в шоке переглядывались между собой, не решаясь задать вопрос неожиданно возвысившейся главе женского общества. Всё-таки в их сознание с детства были вбиты иерархические ступени, и они понимали, что одно дело обратиться к графине, и совсем другое, посметь открыть рот в присутствии монаршей особы. И не просто принцессы, а самой императрицы! И не важно, что на данный момент империя не входит в круг политических интересов остальных государств, факт остаётся фактом — мой статус оказался слишком высок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​— В моих силах принять новые законы, — продолжила я. — Наследование титулов, будет иным, не линейным как в Элансии. Власть будет в руках женщин рода. Старшие наследники по женской линии будут получать титул родительницы, младшие и сыновья, будут на одну ступень ниже.

В зале опять загомонили. В их голосах слышалось как удивление, так и недовольство.

— Однако, — повысила голос я, — любой! Да-да, именно любой, даже мужчина, может рассчитывать на повышение. Всё будет завесить исключительно от пользы, приносимой не только родом в целом, но и каждым отдельным человеком в частности. Те, кто выделится, верой и правдой служа империи, возвышая её, способствуя восстановлению былого величия, получат со временем по заслугам.

Девушки вновь зашептались.

— Но не стоит думать, что и бездействие кому-то сойдёт с рук. Нас ждёт тяжёлый труд, и каждый получит по заслугам, — произнесла я, и в завершении своей речи добавила: — Не стесняйтесь задавать вопросы. Мы должны уяснить все нюансы сейчас, позднее что-либо менять будет поздно.

Сначала все молчали, потом вверх робко потянулась рука.

— Говори, Диера, — произношу, поражаясь тому, что вспомнила имя девушки.

— Когда это будет? Ну… Переселение. Я на последнем курсе, — мгновение поколебавшись произнесла девушка. — Скоро распределение… неизвестно куда отправят…

— Ты из простого рода? — уточнила я, и девушка кивнула. — Ах да, забыла сказать, что те, кто примут предложение о переселении на Картен, получат титул начиная с баронского, те, кто имел титул здесь будут возвышены ровно на одну ступень. Дальнейшее будет зависеть от вас самих. Каждому по заслугам, как говорится.