В подземелья императорского замка не вышла, а практически выползла. Нет, я конечно же ещё удерживала относительно вертикальное положение, но это была отнюдь не моя заслуга, а стен, служивших мне опорой. Плетусь. Каждый шаг даётся с неимоверным трудом, так и тянет сдаться — упасть и забыться в надежде, что потом придёт облегчение. Только будет ли оно? Да и какой смысл пробираться наверх? Ведь там нет никого, кто смог бы мне помочь. Но я всё равно иду. В голове туман, перед глазами всё плывёт.
Достигнув так пугавшего меня тюремного этажа не удержалась и завалилась на какой-то топчан в одной из комнатушек, явно некогда служившей караульной. Стоило телу очутиться в горизонтальном положении и глаза сами закрылись, а сознание уплыло в спасительное ничто.
Проснулась и в первый миг не поняла — где я? В душе паника. Озираясь по сторонам и тут приходят воспоминания. И да, вот теперь меня начали мучить жажда, голод и… совесть. Как бы оно ни было, но те люди были живыми. Да и вообще, в этот момент всё минувшие события больше напоминали какой-то затянувшийся кошмар. Но это полбеды, страшнее всего то, что возникли сомнения — а была ли измена? Может ослабленный в отсутствии регулярных жертвоприношений оракул просто-непросто обвёл меня вокруг пальца получив желаемое? Или вообще всё было иначе, не так как это видела и воспринимала, будучи одурманена? В одном я была уверена на все сто процентов — гибель пятидесяти магов на моей совести!
От осознания этого факта хотелось выть, биться о стены, плакать в конце концов! Но на это не было сил, зато проснулась жажда жизни, и я, выбравшись из комнатушки, побрела наверх.
В здании находиться не хотелось. Вышла на улицу и… села прямо на подметённые ветрами ступени, ведущие ко входу во дворец. Несмотря на разгар осени, Картенское солнце ощутимо пригревало и вместе с уходящим из тела холодом, исчезала и поселившаяся внутри тяжесть вины. Не бесследно, а как бы притуплялась, уходя на второй план.
И в какой-то момент вернулись запахи и звуки, в числе которых я с удивлением распознала пение птиц, и аромат спелых фруктов. Ноги сами понесли меня прочь от пустого здания и вскоре я очутилась в чудесном саду. Ветви плодовых деревьев склонились под тяжестью так и не снятого урожая, землю застилал ковёр из падалицы, вокруг которой кружили насекомые: пчёлы, осы и да, вездесущие везде, кроме Картенских земель мухи. Это поражало, ведь по пути сюда, я ни разу не заметила ничего живого!
На ходу срывая то яблоко, то персик, то ещё какие-то неведомые, но невообразимо вкусные фрукты, я постепенно углублялась в сад. Спустя некоторое время впереди сверкнула водная гладь и взору предстала живописная картина: довольно большое озеро с прозрачной зеленовато-голубой водой, окружённое неширокой полосой белоснежного песка, за которым начинался словно нарисованный луг, покрытый шелковистой ярко-зелёной травой и то тут, то там выглядывающими из неё пёстрыми цветами.
Всё это показалось мне смутно знакомым, будто уже когда-то было. Может в одном из моих вещих снов? Или возможно, я видела это во время общения с оракулом? Странно, при моей абсолютной с некоторых пор памяти, никак не удавалось вспомнить при каких обстоятельствах, я всё это видела и, что должно последовать за тем, когда окажусь в этом месте. Однако что-то буквально манило меня к озеру. К тому же, после сочных, но сладких фруктов, жажда с новой силой дала о себе знать, и я едва ли не побежала к берегу.
Стоило сойти с травы и тут же ощутила, что обувь только мешает. На ходу сбросила туфли. Песок, поначалу рассыпчатый и сухой, с каждым шагом становился всё более плотным и влажным. Когда у самой кромки воды тёплая волна коснулась моей кожи, я замерла, боясь спугнуть то странное ощущение счастья, что накатило в этот момент.
Подобрав юбку, присела, окуная руки в это на удивление чудодейственное озеро — куда и делись былые тревоги, опасения и угрызения совести из-за судеб убитых мною магов, тут же снизошёл покой. Захотелось погрузиться в это озеро с головой. Первым делом умылась, заодно вдоволь напившись. Затем, не устояла и сбросив одежду вошла в воду. Последние отголоски усталости словно рукой сняло, а стоило окунуться и мысли в мгновение ока стали ясными.
Мимо сверкая чешуёй пронеслась стайка мелких рыбёшек.
— Хм… Выходит, тут тьмы никогда и не было, — констатирую, вслушиваясь в птичьи трели и любуясь беззаботно плавающими косяками мальков.
Оно-то понятно, что тьма над водной стихией не властна, но ведь рыбе надо чем-то питаться. Теми же мошками и мотыльками, кои должны были прилетать с близлежащей полянки. Хотя… И в саду же кишели насекомые! Не могли же они возникнуть тут сразу с нашим появлением! Ну, что же, вот и выявилась очередная ложь Рени. Вопрос только зачем он мне врал о том, что сердце империи до прихода императора, как и все прочие земли в округе — покрыто тьмой. Пытался запудрить мен мозги, заставить поверить в свою избранность? Или же было ещё что-то?
— Рр-р-р… — я вновь окунулась.
Все былые мысли словно смыло. И так хорошо мне… так спокойно стало, как, кажется, никогда в жизни не было. Глаза слезятся от ярких, играющих на водной поверхности солнечных бликов. Вспомнив детские забавы коими пробавлялись дети наших слуг, сложила ладошки лодочкой, зачерпнула воды и подбросила её вверх, любуясь тем, как в каждой капле отражается солнышко. Раз. Второй. Третий. Подойдя ближе к берегу плюхнулась в воду, и как малое дитя стала шлёпать по её поверхности, наблюдая за разлетающимися во все стороны брызгами. А потом, сама не заметила, как рассмеялась.
После всех минувших тягот и переживаний, я наконец-то вновь ощутила себя живой и… счастливой! И пусть вокруг — ни души, зато можно беззаботно понежиться в тёплой воде, поваляться на солнышке, чего прежде никогда не удавалось сделать, только и дано было смотреть с завистью на детей наших слуг, коим не предписывались строгие рамки поведения. Впервые в жизни, я могла не следить за тем как выгляжу со стороны, не опасаться, что меня осудят! В итоге, выбравшись на берег, разлеглась на мягкой травке и задумалась о том, что жизнь в данное мгновение конечно же кажется прекрасной, но что же делать дальше?
Как бы не хотелось об этом думать, но, увы, придётся. В общем-то, чтобы там, в храме, не случилось, это уже факт свершившийся, и с ним придётся смириться, ведь сделанного не изменить. Вот уж в чём я уверена точно, так это в том, что несмотря на всю якобы обретённую силу, время мне явно неподвластно. И первый вопрос: как отсюда выбраться? Да, мне сейчас хорошо, и в теории я не прочь устроить себе небольшую передышку, но где-то в Элансии меня ждут друзья, которым возможно грозит опасность…
И ещё, там Редерик…
От одной этой мысли настроение тут же ухудшилось. Оракул конечно говорил, что снабдил меня знаниями о магии рода, вот только, сколько я не напрягаюсь, ничего нового не припоминаю. Возможно, это нечто проявится в тот момент, когда потребуется использовать силу? Не знаю. Однако в памяти очень прочно засели слова Рени о том, что уйти с территории проклятой империи можно только посредством собственной магии, а свитки здесь не действуют. Хотя… Стоит ли верить его словам в свете последних событий? Думается, предательство имело место. Не зря же у меня выкрали все свитки во время плавания, да и все эти обмолвки, ещё там на судне. Остаётся надеяться, что их не уничтожили, а просто спрятали. А значит, надо вернуться на корабль и как следует его обыскать. И если свитки не найдутся, или действительно окажутся бесполезными, то… одна только мысль о предстоящем путешествии по покрытым тьмой просторам империи вызвала нервную дрожь по всему телу.
В этот миг, ещё и взгляд зацепился за громадину дворца. М-да уж, в одиночку я могу обследовать его десятилетиями, вот только… Как бы хорошо мне мгновение назад не было, а всё равно, желания оставаться здесь на столь долгий срок у меня нет. Но и уходить прямо сейчас, тоже глупо. Кто знает, удастся ли ещё когда-нибудь вернуться в эти места?
