Стояла теплая апрельская ночь. В небе ярко светила луна, звезды одна за другой мерцали, словно игриво подмигивали друг другу. Небольшой уютный городок погрузился в сон с приходом темноты. Лишь тусклый свет магических фонарей бросал едва уловимые тени на опустевшие улицы. Чуткую ночную тишину взбудоражила одинокая карета, запряженная четверкой лошадей. Она остановилась напротив маленького домика, единственного, в окнах которого до сих пор горел свет, невзирая на столь позднее время.

Королевская чета в сопровождении двух охранников быстро поднялась по ступенькам, не желая, чтобы кто-либо их заметил. Этот визит они хотели сохранить в тайне. Красивая молодая девушка, не более двадцати лет, открыла им дверь, заслышав на улице торопливые шаги. Она старалась не показывать своего волнения, но у нее это плохо получалось. Ее хрупкое тело подрагивало, а кровь отлила от лица. Она молча поклонилась им и пригласила пройти в гостиную одним движением руки. Почетные гости, сохраняя невозмутимость, сели на потрёпанный временем диванчик. Повисла гнетущая тишина. Девушка опустила глаза в пол, ожидая, когда те заговорят первыми, но они молчали, не сводя глаз с хозяйки дома.

- Она точно придет? – внезапно произнесла королева, обратившись к своему мужу.

- Ты в этом сомневаешься? – ответил он ей вопросом на вопрос. – Если она указала этот адрес, значит, точно придет.

Прорицательница, которую все так ждали, словно услышала их разговор и появилась из ниоткуда. Черная мантия скрывала от посторонних глаз ее лицо и тело, высушенные временем. Она молча подошла к девушке, которая еще больше затряслась при виде столь странной гостьи, и приложила руку на еще совсем плоский живот, а затем кивнула королевской чете.

- Слава магам! Восемь лет! Восемь долгих лет мы этого ждали! – воскликнула королева, которая не смогла сдержать своих эмоций.

- Берегите ее! – скрипучим голосом произнесла прорицательница.

- Эвелин, что означают твои слова? – встревоженно спросил король.

- Я просто вас предупредила, - ответила она и также внезапно исчезла, как и появилась.

- Ты знаешь, зачем мы пришли? – поинтересовался король у молодой красавицы, которая, казалось, уже даже дышала через раз. Она так и не смогла вымолвить ни слова и лишь отрицательно покачала головой. - Твою дочь, которую ты носишь под сердцем, выбрала сама магия, чтобы подарить ей бесценный дар, - продолжил монарх. - Она появится на свет, как и все другие избранные до этого девушки - тридцать первого декабря за пять минут до нового года. Воспитывать ты ее не будешь. Мы пришлем за ней доверенное лицо, как только она появится на свет. Твоя дочь станет со временем женой наследного принца, и она будет рождена, чтобы стать королевой, когда наступит ее час.

- Вы у меня ее заберете? – дрожащим голосом все же осмелилась спросить хозяйка дома, удивленная словами короля.

- Естественно! – воскликнул он. – Ей тщательнейшим образом будет подобрана кормилица и воспитана в соответствии с дворцовым этикетом. Неужели ты не осознаешь всю ответственность, которая будет возложена на нее? Она станет примером для подражания. Сотни глаз неотрывно будут следить за ней. Малейший промах с ее стороны может стать предметом длительных сплетен и соответствующих выводов. Мир придворных церемоний весьма сложен и не прощает ошибок, - холодным голосом, замораживающим душу, проговорил монарх.

- А как же я? Мой муж? Это же наш первый ребенок! Мы так о нем мечтали! – воскликнула несчастная.

- Тебе будет выплачена хорошая награда. Ты так молода, что успеешь родить еще не раз, - его слова больно ранили ее. – С самого утра к тебе приставят охрану, которая будет следить за твоей безопасностью. Лекарь же проследит за твоим питанием и здоровьем. Все необходимое будешь получать непосредственно от него, - он замолчал, чтобы затем продолжить. – Если потеряешь ребенка или же замыслишь что-нибудь за моей спиной, тебе не сносить головы, - прозвучала неприкрытая угроза.

Девушка поняла, что умолять или просить о чем-либо у них было бесполезно. Она обессиленно села на свободный стул, уронив голову в ладони. Гости не стали дожидаться, чтобы их проводили и покинули дом, даже не попрощавшись.

Ей хотелось кричать, рыдать, биться в истерике от своей беспомощности, но стоило уйти королевской чете, как возле нее бесшумно появился незнакомец, заставив вздрогнуть от неожиданности. Она не могла рассмотреть его, так как легкая дымка скрывала черты его лица. Девушка вскочила со стула и хотела бросится на улицу, но мужчина загородил собой проход, отрезав ей путь, словно прочел ее мысли.

- Я пришел помочь тебе, - все же заговорил он.

- У меня нет выбора, - дрожа от страха ответила девушка, когда поняла, о чем тот.

- У тебя есть выбор, - вкрадчивым голосом проговорил незнакомец. – Я могу помочь, но тебе нужно решить все прямо сейчас, иначе завтра будет поздно о чем-либо говорить. Верные псы короля уже не подпустят к тебе никого так близко.

- Что от меня потребуется? – нерешительно поинтересовалась она.

- Ничего особенного. Я сам обо всем позабочусь. Просто делай вид, что этого разговора никогда и не было, - пожал плечами мужчина. – Вот только за день до назначенного срока, к тебе придет тот, кто поможет твоей дочери появиться на свет.

- Но ведь еще не придет ее время, - возразила ему.

- Один день ничего не решит, а доверенному лицу короля отдашь ребенка, которого я подыщу. Эвелин к этому времени уже не будет в живых, а пока они разберутся что к чему, то уже будет поздно, - на его лице можно было бы разглядеть довольную ухмылку, если бы не морок, который он на себя накинул.

- Откуда Вы возьмете ребенка? – заволновалась она.

- Тебя должно волновать совсем другое: что у тебя отнимут дочь вопреки твоему желанию, - разозлился незнакомец.

- Зачем Вы все это делаете? – недоуменно спросила девушка.

- У каждого из нас свои цели. Так не помочь ли нам с тобой друг другу? – ответил он вопросом на вопрос. Мужчина подошел к столу и бросил на него небольшой мешочек, который развязался и несколько золотых монет вывалились на стол. – Как только передашь ребенка, бегите, и чем дальше от короля, тем лучше, - сказал он и направился к выходу.

- Но я не дала Вам еще ответа, - недоуменно проговорила в спину удаляющемуся незнакомцу.

- Я прочел его в твоих глазах, - ответил он, не оборачиваясь, и оставил ее одну осмысливать то, что она решилась пойти против короля.

Девушка присела на диванчик и стала ласково поглаживать живот. На ее лице появилась довольная улыбка.

- Моя девочка, я никому не позволю тебя отнять у меня. Мы подарим тебе счастливое детство, родительскую любовь, заботу. Однажды ты встретишь достойного мужчину, такого же, как твой отец, и выйдешь за него замуж. Я назову тебя Стефанией, что в переводе означает «корона». Тебе судьбой было предначертано стать королевой, но ею ты так и не станешь.

Почти девятнадцать лет спустя

Когда я проснулась в среду унылым и серым утром, то ничто, включая затянутое тучами небо не предвещало беды. Да и что могло произойти со мной в таком скучном городке, как наш? К тому же еще и в будний день. Вот уже почти неделю в ресторане дяди Алестера практически не было посетителей. И, скорее всего, сегодня ничего не изменится. Через два дня состоится долгожданное событие: свадьба наследного принца королевства Сэйбл. Многие отправились в столицу, чтобы стать свидетелями этого незабываемого мероприятия, которое несомненно войдет в историю, как и имя избранницы престолонаследника.

В нашем королевстве вся власть и деньги были сосредоточены в руках высшей аристократии, являющихся сильными магами. Пожалуй, здесь стоит остановиться и рассказать немного подробнее. Дело в том, что мальчики часто наследовали магию от своих отцов, девочек же она избирала сама. Каким чудодейственным способом это происходило, никто не знал. Просто при рождении на плече ребенка появлялась метка, свидетельствующая о том, что он являлся избранным. Родители такой девочки сдували с нее пылинки, так как она непременно со временем станет женой богатого аристократа, который захочет ее заполучить, чтобы продолжить свой сильный род. Браки заключались исключительно по договору, о чувствах не могло быть и речи. Но с магией девушек тоже было не все так просто: они рождались чаще всего либо целительницами, либо, куда намного реже, прорицательницами. Каким же даром обладала невеста наследного принца, держалось в тайне, но то, что она не была простым человеком, сомневаться не стоило. Самыми сильными магами в нашем королевстве являлись сам монарх и наследный принц. Говорили, что их возможности были безграничны. Чего нельзя было сказать о Марке. При мысли о моем теперь уже женихе на губах расцвела улыбка.