- Прошу прощения, леди Стефания, но Вам запрещено покидать стены королевского дворца без сопровождения охраны.

- Чье это распоряжение? – задала вопрос, хотя и сама знала на него ответ. Во мне закипала злость.

- Наследного принца Деймоса, - подтвердил он мои догадки.

Томас сделал вид, что не заметил моего состояния и направился дальше показывать мне королевский дворец, который чем-то напоминал лабиринт. Без сопровождающего здесь легко можно было заблудиться.

После нескольких часов блуждания по бесчисленным залам, мы все же оказались в уже знакомом мне коридоре. Когда дворецкий удалился, то я направилась к себе в комнату и была весьма удивлена, увидев там двух молодых девушек приблизительно моего возраста. Они не сразу заметили мое появление и о чем-то шептались, порой тихонько посмеиваясь. Одна из них все же, видимо, почувствовала мое присутствие, и повернулась ко мне, издав взволнованное восклицание, привлекая внимание и второй. Девушки поспешили мне навстречу и представились: Маргарет и Марла. Они услужливо стали наперебой спрашивать у меня, в чем я нуждаюсь, предлагая одно за другим. От их звонких голосов у меня еще больше разболелась голова, и я захотела побыть в одиночестве.

Я не хотела показаться невежливой и мне тщательно пришлось подбирать слова, чтобы выпроводить их из комнаты. Девушки оказались смышлеными и быстро поняли, что от них требовалось. После бесчисленного количества поклонов и пожеланий хорошего отдыха, от которых мне стало совсем не по себе, они все же удалились.

Проверив нет ли под одеялом очередных ползучих гадов, я растянулась на кровати, хотя так и не смогла окончательно расслабиться, так как чувствовала себя в этом дворце некомфортно. Уж слишком я не вписывалась в этот интерьер.

Я просто лежала, прикрыв глаза, когда послышался неуверенный стук в дверь. Оказалось, что мои служанки принесли кремовое платье, обещанное портнихой. К нему также прилагались туфли того же цвета на достаточно высоком каблуке, если учесть, что я привыкла ходить в сапогах или «лодочках».

- Просили передать, что завтра привезут еще несколько платьев, - проговорила Марла.

- Мы должны помочь Вам подготовиться к ужину, - обратилась ко мне Маргарет.

- До него же еще два часа.

- Да, но ведь еще столько всего нужно успеть сделать, - неуверенно произнесла Маргарет, увидев, что мое настроение оставляет желать лучшего.

Я молча уселась перед зеркалом, позволяя делать со мной все, что им заблагорассудится. Но мои служанки тут же меня подняли, помогая мне надеть платье. Затем занялись моими волосами, сооружая на голове целое произведение искусства. Если мне каждый день придется испытывать такие муки, то очень скоро моя макушка облысеет.

Едва девушки успели закончить с моей прической, как в комнату вошла сама королева, спустившись до моего уровня. Мы опустились в глубоком реверансе. Одним взглядом она заставила моих служанок покинуть покои.

- Как долго ты еще собираешься издеваться над моим сыном? Даю тебе пять дней самой во всем разобраться, иначе у меня есть куда более действенные способы, чем у Деймоса, - со злостью выговорила незваная гостья и покинула помещение.

Стоило ей уйти, как вернулись Марла и Маргарет, продолжая мне помогать готовиться к ужину. Я старалась сохранять спокойствие, чтобы не выдать перед служанками своих эмоций. Боялась, что все будет немедленно доложено кому следовало. В этом дворце я не могла никому довериться, окруженная со всех сторон врагами.

Мне пришлось все же надеть эти ужасно неудобные туфли и дожидаться, когда настанет время, чтобы спуститься в столовую. Я сомневалась, что после высказываний королевы, мне полезет хоть один кусок в горло, но деваться мне было пока некуда.

Без пятнадцати семь в смежную дверь раздался стук, и вошел Деймос. Он посмотрел на меня оценивающим взглядом и остался доволен увиденным, чего нельзя было сказать обо мне.

- Надеюсь, ты не скучала без меня? – спросил он после того, как подошел ко мне. Он поднял правую руку и нежно провел кончиками пальцев по моей щеке.

- У меня был столь плотный график благодаря тебе, что не успела, - не смогла удержаться, чтобы не съязвить ему.

- Очень жаль, - Деймос не стал скрывать своих чувств. – Ты готова? – в ответ я лишь утвердительно кивнула. Взяла его под руку, но стоило нам ступить всего несколько шагов, как он заметил мое искаженное лицо. – Стефани, в чем дело? – он резко повернулся ко мне. Я опустила глаза в пол, не желая сознаваться в том, что не умею ходить на таких каблуках, и теперь каждый шаг доставлял мне дискомфорт. – Я не желаю прибегать к ментальному воздействию, чтобы добиться от тебя ответа. Поэтому слушаю, - он ждал с нетерпением.

- Мои туфли, - тихо прошептала, но он услышал мой ответ.

- Тебя кто-то заставил их надеть? – Деймос не стал смеяться надо мной.

- Нет, - все также тихо произнесла.

- Тогда быстренько переобувайся и пойдем, а то опоздаем.

- Но ведь это недопустимо, - удивилась я.

- Об этом будем знать только мы с тобой, - заговорщицки подмигнул он.

Мне не потребовалось и минуты, чтобы достать свои сапоги и надеть их. Длинное платье почти полностью скрывало от посторонних глаз мою обувь, но черные носы, то и дело выглядывали из-под подола. Я печально вздохнула, понимая, что придется расстаться с этой мыслью. Но в этот момент Деймос спас ситуацию, бросив каким-то заклинанием, отчего цвет моей обуви стал под стать платью. В моих глазах застыла неуверенность.

- Поверь, никто не заметит, - ответил он мне ласковым взглядом и снова подал руку.

Стук сапог эхом разносился по огромному дворцу, когда мы спускались по мраморной лестнице в столовую.

- Стефани, послушай, - внезапно остановился наследный принц, заставив меня забеспокоиться. – Когда мы с тобой наедине, то называй меня по имени, но при посторонних ты должна обращаться ко мне «ваше высочество», - затем мы продолжили путь.

Как оказалось, в столовой еще никого не было. Я принялась теребить подол платья, желая, чтобы все эти испытания моей нервной системы побыстрее закончились. Через несколько минут все же появилась Элеонора вместе со своим мужем. Это был высокий молодой человек, немногим старше наследного принца. У него были того же цвета глаза, что и у его брата. Королевский бастард рассматривал меня, не скрывая своего интереса. Как ни странно, но Деймос не захотел нас представить друг другу. Часы пробили ровно семь, и в столовую вошла королевская чета. Я сделала книксен и после их приветствия поднялась. Король бросил на меня лишь мимолетный взгляд и занял свое место во главе стола следом за супругой. Я поспешно направилась за Деймосом, располагаясь на соседнем от него стуле. Как по волшебству по правую руку появился слуга, который тут же налил в бокал яблочный сок. Затем на подносах стали разносить тарелки, накрытые крышками. Несмотря на ароматные запахи, которые исходили от еды, мне совершенно не хотелось есть. Я сидела, уткнувшись в тарелку, боясь произнести хоть слово, да и желающих поговорить со мной, к счастью, тоже не было. Ненависть от королевы и несостоявшейся жены наследного принца исходила волнами, заставляя чувствовать себя некомфортно. Украдкой обвела всех взглядом и заметила, что Элеонора покручивала вилку в руках, словно давала понять: осталось мне недолго. Захотелось срочно от них сбежать и как можно подальше. Согласно правилам, я не могла выйти из-за стола, пока все не закончат кушать, а они, словно назло продолжали тщательно пережевывать каждый кусочек индейки, которая и так таяла во рту.

На десерт подали фрукты, и это несмотря на то, что была зима. И они еще спрашивают, почему простые люди ими так недовольны? Они тут пируют каждый день, в то время как остальные голодают. Я не стану такой, как эти, никогда и ни за что. У меня было целых пять дней на то, чтобы разобраться со своей меткой, а затем все же скрыться от них.

Когда ужин все-таки закончился, Деймос задержался, чтобы переговорить о чем-то с отцом. Я же поспешила к себе, желая побыстрее снять с себя это платье, в котором была сама на себя не похожа. Захотелось срочно надеть свою одежду, чтобы почувствовать себя прежней, а не напоминать выряженную куклу. Как оказалось, в комнате меня поджидали мои служанки. Никакие уговоры не помогли мне избавиться от них. Маргарет помогла расшнуровать платье, предполагая, что после ужина я непременно отправлюсь ко сну. Они хоть время видели? Какой может быть сон? Служанки удивленно переглянулись, когда увидели мои сапоги, которые по-прежнему были кремового цвета, но так ничего и не сказали. Надеюсь, это все же останется в тайне.