Однако во время стоянки флота в Константинополе произошел неприятный инцидент с английским командованием. Одними из первых русских кораблей к турецким берегам прибыли подводные лодки — «Буревестник», «Утка», «АГ-22» и «Тюлень». После обычных карантинных формальностей они расположились в бухте Сиркеджи у пристани французской базы. После этого под давлением англичан, «не переваривающих подводных лодок под иным флагом, кроме своего», с русских кораблей были сняты экипажи и отправлены на рейд, на транспорт «Трувор». На лодках остались лишь командиры, старшие офицеры и по два матроса. Помимо этого с кораблей сняли ручное оружие, пулеметы и даже окуляры перископов, предохранители и ключи от радиостанций.

Узнав о самовольных действиях британцев, командующий флотом, находившийся в море, связался по радио с адмиралом Дюменилем, и через четыре дня русские экипажи вернулись на борт своих кораблей.

Но долго находиться в неопределенном состоянии на константинопольском рейде русская эскадра не могла. Требовалось срочно решить ее судьбу. Еще в Крыму, отдавая армию и флот под покровительство Франции, генерал Врангель обязался передать все казенные и военные транспортные суда французскому правительству для их эксплуатации. Вырученные в результате средства, а также доходы от продажи переданных Франции некоторых правительственных грузов должны были покрыть расходы по содержанию русских армии и флота. Передаваемым Франции судам полагалось находиться под ее флагом вплоть до установления в России законного (небольшевистского) правительства.

До начала декабря между Парижем и Константинополем велись переговоры о решении судьбы флота. В Париже диалог с французским правительством вел уполномоченный главнокомандующего Русской армией Б.П. Струве и российский посол в Париже В.А. Маклаков. В итоге помимо передачи части судов под французский флаг Франции также передавался предназначенный для русского флота уголь, который иностранные пароходы должны были доставить в Константинополь. Также русское правительство в изгнании предлагало обратить внимание на покрытие расходов по содержанию армии и флота, стоимость различного военного имущества, приобретенного во время Гражданской войны у Франции и после эвакуации ей возвращенного.

Основной задачей русского командования являлось сохранение в целости ядра военного флота и русских экипажей на кораблях и судах. Причем речь шла не столько о ценности «материальной части», представлявшейся относительно небольшой, сколько о моральной стороне вопроса. В конце 1920 г. командование Русской армии и флота еще верило в то, что борьба с большевиками продолжится в ближайшее время. В инструкции, данной представителям русского флота при уполномоченном главнокомандующего Русской армией в Париже вице-адмиралу А.А. Хоменко и капитану 1-го ранга В.И. Дмитриеву, датированной 22 ноября 1920 г., командующий Русской эскадрой писал: «Хотя нынешний состав судов нашего Черноморского Флота по отсталости его техники не представляет никакого значения не только для будущей России, но и для настоящего момента, но моральной стороне акта — сохранение Флота и передача его будущей России, я придаю громадное значение».

Вопрос об отправке кораблей Русской эскадры и чинов флота и Морского ведомства в Бизерту — базу французского флота, расположенную на территории французского Тунисского протектората[34], решился положительно 2 декабря. При этом французское командование не скрывало того, что в Бизерте оно хотело бы видеть как можно меньше русских людей и кораблей, поскольку, как объясняли французы, Бизерта — необорудованный порт и разместить в нем значительное количество семей офицеров не представлялось возможным. Соответственно, корабли старались укомплектовывать преимущественно холостыми офицерами и матросами. По воспоминаниям дочери командира миноносца «Жаркий» старшего лейтенанта А.А. Манштейна, А.А. Манштейн-Ширинской, «еще в Константинополе любящим парам посоветовали оформить свои отношения: только семейные моряки уходили в Бизерту. Надо было расставаться или венчаться, и в те несколько дней на эскадре сыграли много свадеб. Молодоженов сразу же разлучили. В то время как их мужья оставались на военных судах, их молоденьких жен посадили на [транспорт. — Н.К.] „Константин“». Кроме того, с целью сокращения числа кораблей эскадры, в Константинополе оставлялись гидрографические суда «Казбек» и «Веха». Впрочем, вместо «Вехи» в Бизерту в качестве учебного парусника Морского корпуса взяли учебное судно «Свобода» (бывшая «Великая Княгиня Ксения Александровна»). Ранее судно, находившееся в Константинополе с 1918 г., принадлежало Одесскому училищу торгового мореплавания. Также в Константинополе оставались эсминцы «Гневный», «Цериго» и «Поспешный» — их собирались отбуксировать в Бизерту позже, после завершения на этих кораблях ремонтных работ.

Для перехода в Бизерту Русская эскадра была разделена на три отряда:

1-й отряд:

Линейный корабль «Генерал Алексеев»

Крейсер «Генерал Корнилов»

Посыльное судно «Алмаз»

Подводные лодки: «Буревестник»

«Тюлень»

«Утка»

«АГ-22»

База подводных лодок транспорт «Добыча»

2-й отряд:

Эскадренные миноносцы: «Беспокойный»

«Дерзкий»

«Пылкий»

«Капитан Сакен»

«Жаркий»

«Звонкий»

«Зоркий»

Спасательный буксир «Черномор» Буксир «Голланд»

3-й отряд:

Посыльные суда: «Грозный» (в других источниках — канонерская лодка)

«Страж» (в других источниках — канонерская лодка)

«Якут»

«Китобой»

Учебное судно «Свобода»

Вооруженные ледоколы: «Илья Муромец»

«Джигит»

«Гайдамак»

«Всадник»

При эскадре также находились: транспорт-мастерская «Кронштадт», угольный транспорт «Форос» («Далланд»), пароход «Константин» (с семьями чинов эскадры).

После принятия на борт запасов и проведения некоторых ремонтных работ (в основном силами транспорта-мастерской «Кронштадт») русские корабли стали покидать Константинополь. Флот вышел в Бизерту в следующем порядке:

8 декабря 1920 г. — линейный корабль «Генерал Алексеев», транспорт-мастерская «Кронштадт» и транспорт «Далланд» (с углем для эскадры).

10 декабря — посыльное судно «Алмаз» на буксире «Черномора», эскадренный миноносец «Капитан Сакен» на буксире вооруженного ледокола «Гайдамак», эсминец «Жаркий» на буксире «Голланда», эсминец «Звонкий» на буксире вооруженного ледокола «Всадник», эсминец «Зоркий» на буксире ледокола «Джигит», транспорт «Добыча», подводные лодки «АГ-22» и «Утка», ледокол «Илья Муромец», имея на буксире подводные лодки «Тюлень» и «Буревестник», посыльные суда «Китобой» и «Якут», канонерские лодки «Грозный» и «Страж», на буксире которой шло учебное судно «Свобода».

12 декабря — эсминцы «Беспокойный», «Дерзкий» и «Пылкий».

14 декабря — крейсер «Генерал Корнилов» и пароход «Константин».

Подробности перехода сжато, но ярко описал адмирал Кедров: «Я с эскадрой и Морским Корпусом шел в Бизерту, где суда эскадры должны были быть поставлены на „долговременное хранение“. С нами шел французский крейсер [„Эдгар Кине“. — Н.К.][35]и французская канонерка. Командиром крейсера был кап[итан] 1р[анга] [дю Пти-Туар], потомок героя Абукира[36], который с большим тактом выполнил свою миссию „дипломатического“ конвоира эскадры. Он все время подчеркивал, что он состоит в составе моей эскадры и на каждой якорной стоянке приезжал ко мне первым для выяснения наших нужд (вопросы питания, воды и т. п.). Переход в Бизерту был трудным для эскадры из-за плохого состояния перемонтированных давно судов и неопытности команд.

Так, например, дредноут „Генерал Алексеев“ одно время шел 1 72 узла и его несло ветром как парусную лайбу. В лучшем состоянии находились подводные лодки и нефтяные миноносцы под командованием] к[онтр] — адм[ирала] Беренса.